流転する太陽 〜帝都炎上編〜

第5章

因果を越えて 3／黒焔と雷霆

　焼け落ちた天井から、火の粉がぱちぱちと舞い落ちる。

　第六技術棟の床は歪み、煙と焦げの匂いが肺を焼いた。

　エヴリンは膝をついたまま、空を見上げる。

　あの瞬間――光に呑まれて消えた二つの影が、脳裏から離れない。

　ダストとアンソニー。

　一瞬の閃光に包まれ、彼らは骨すら残さず、この場から消えた。

　ダストは、新兵として補充されたばかりの若者だった。

　瞳を輝かせ、祖国――ユナイタス合衆国のために戦えることを誇りに思い、何より憧れていたアルカナ・シャドウズへの配属に胸を躍らせていた。

　アンソニーは、長年ともに戦ってきた仲間だ。

　冷静な判断で幾度も部隊を救い、時に兄のようにエヴリンを支えてくれた、かけがえのない戦友だった。

「……ごめんなさい……」

　握りしめた拳が震える。

　肩を抱くように俯いた彼女の瞳に、涙が滲んだ。

　その傍らで、デビッドが吠える。

「クソッ、なんであいつが！　なんでアンソニーが……！」

　自らを犠牲にし、自分を救った仲間。

　デビッドは怒りのまま拳を床に叩きつけると、鈍い音が響き、鉄板がへこんだ。

「馬鹿野郎……　なんで俺を助けた！　お前には家族が――」

　その叫びを――雷鳴のような声が断ち切った。

「前を向け！」

　ジェイコブが二人の前へ踏み出る。

　髪は焼け焦げ、全身に傷を負いながらも、その眼光は雷のごとく鋭く二人を見据える。

「ここで膝を折れば、この国は――いや、この世界そのものが滅ぶ！　泣き言を吐く暇があるなら、前を見ろ！」

　怒声に、エヴリンとデビッドの肩が震える。

「見ろ、あの怪物を！　我らが立たねば、誰が止める！」

　指し示す指先――

　上半身を巨大な鉄籠から引き抜いた巨影、王骸(キングレイス)。

　胸の仮面の瞳が赤く脈打ち、まるで世界そのものを睨みつけているかのようだ。

　ジェイコブは振り返り、デルグレーネへと歩み寄る。

「……貴様の力が必要だ」

　短く、それだけを告げる。

　黒炎を纏(まと)う彼女は、一瞬だけ沈黙し、鋭く睨み返す。

「……そうね。ア(・)レ(・)は、単独では厳しい……」

　その隣に、カタリーナが並び立つ。

　血に濡れた腕を押さえながらも、気高く背を伸ばした。

「そう。……守るために、ここで退くわけにはいかない」

　刹那、三人の視線が交差する。

　言葉は不要だった。

　――対王骸(キングレイス)戦線が、ここに成立する。

　その背を見届け、エヴリンは涙を拭う。

　そして、ゆっくりと立ち上がった。

「……なら、後方は私たちが抑える」

　その声音には、もう揺らぎはない。

　鋭い視線が戦場を走る。

　瓦礫の影に、蒼狼牙(フェングル)、巨熊鎚(グルズ)、鉄鱗蜥蜴(ヴァリゲーター)の姿が蠢いている。

　合成妖魔たちは、王骸(キングレイス)の圧倒的な重圧に押されて距離を取っているが、いまだ牙を剥き、獲物を狙っている。

「デビッド！　そして――堂上久重、十条五十鈴、安倍清十郎！」

　エヴリンは迷いなく指を差す。

「あなたたちは私と共に、あの残存魔物(モンスター)を討つ！　このまま放置すれば、背後を突かれて全滅するわ！」

「了解だ」

　デビッドが低く応じ、戦闘態勢に入る。

　だが名を呼ばれた三人は、一瞬だけ戸惑いを見せた。

「ああ⁉︎　敵のあんたが何を――」

　久重の言葉を、デビッドが遮る。

「状況を見ろ！　俺だってお前らと組むのは御免だ！　だが他に道はねぇ！　今だけは協力しろ！」

　五十鈴は深く息を吸い込み、霊剣純華(れいけんじゅんか)を構え直す。

「確かに……今は敵味方なんて言ってられないわね。分かりました。柳田副長のいない今、貴方の指揮下に入ります。久重！　いいわね！」

「おい、本気――⁉︎」

　驚き顔を向けた久重は、射抜く様な視線に、舌打ち混じりに息を吐いた。

「ちっ、分かったよ！　俺を仲間だと思って使ってくれ！　得意魔法は重力操作だ！」

　エヴリンは頷き、最後の一人に視線を送った。

　清十郎は静かに眼鏡を外し、額の血を拭うと、口元に笑みを浮かべた。

「アルカナ・シャドウズ副長エヴリン・スカーレット……　通称『タイムウィスパー』の実力を見せてもらおう」

　エヴリンも小さく口元を緩めると、次の瞬間、声が戦場を支配する。

「久重は前衛、重力魔法で相手の動きを止めて！　五十鈴は隙をみて斬り込む！　清十郎は呪符で援護、連携を断つ遊撃を！　デビッドと私で突破口を作る！」

　その指示に、迷いはない。

「――了解！」

　五人が同時に駆け出す。

　久重の魔道具風塵鎧(ふうじんがい)が唸りを上げ、戦場の一角に超重力の力場を形成する。

　五十鈴が舞うように霊剣純華(れいけんじゅんか)を振るい、蒼狼牙(フェングル)の爪を弾き飛ばす。

　清十郎が懐から呪符を取り出し、手首にはめた呪紋輪(じゅもんりん)が輝くと、氷の鎖が合成妖魔の脚を縛った。

　その隙を、デビッドの魔力を込めたコンバットナイフが切り裂き、巨熊鎚(グルズ)の巨体がよろめく。

「どうだ、エヴリンさんよ！　これでいいんだろ！」

　久重の怒声に、エヴリンは叫び返す。

「エヴリンでいい！　その調子！　一匹ずつ確実に落とすのよ！」

　魔法で足止めをし、その隙をついて繰り出される剣戟。

　四人と一人の指揮が絡み合い、合成妖魔たちとの戦いが始まった。

　ただ一人、神室倫道だけが足を止めていた。

　二つに分かれた戦場――どちらへ向かうべきか、決めきれずにいたのだ。

　火花が散り、床に積もった瓦礫が弾け飛ぶ。

　合成妖魔たちとの激突は一進一退。

　エヴリンは応戦する久重たちを一瞥し、鋭く声を飛ばした。

「――神室倫道！」

　名を呼ばれ、倫道は振り返る。

　焔影刀(えんえいとう)を握る掌は血に濡れ、肩口の肉は捲れ、酷い火傷が広がっていた。

「あなたの戦う場所は、ここじゃない！」

　炎と煙の中でも、エヴリンの瞳は揺らがない。

「あなたは――あの魔人、デルグレーネとともに戦いなさい！」

「でも、五十鈴たちが……！」

　言いかけた瞬間、蒼狼牙(フェングル)の咆哮が轟く。

　巨体が跳躍し、五十鈴へ襲いかかる。

　だが――

　デビッドが鋭い爪をナイフで受けると、回転蹴りで吹き飛ばした。

　その光景を指し示し、エヴリンは言い切った。

「彼らは私が預かる！　あなたが残っても、ここでは“ただの一兵士”にしかならない！　――でも、彼女と並べば違う」

　倫道の胸が強く脈打つ。

「思い出して。ジェイコブとの戦いの時――最後に刃を叩き込んだのは、あなたよ！」

　その言葉が、記憶を呼び起こす。

「デルグレーネとあなたは、対となる刃。二人が揃わなければ、あの化け物(キングレイス)は倒せない！」

　倫道は息を呑む。――胸の奥で、何かが燃え上がる。

　刹那、五十鈴の声が届いた。

「倫道！　心配しないで！　こいつらは私たちが倒すから！」

　霊剣が閃き、蒼狼牙(フェングル)の爪を弾き飛ばす。

「早く行け！」

　デビッドが血まみれの拳を振り上げ叫んだ。

「お前の役目は、そっちだろ！」

　清十郎が氷の符を投げ放ち、瓦礫ともども地面を凍りつかせ敵の脚を封じる。

　そして――最後に久重が叫ぶ。

「頼むぜ、倫道！　こっちは任せろ！　お前は――あの化け物を倒してこい！」

　仲間たちの叫びが背を押す。

　倫道は焔影刀(えんえいとう)を掲げ、深く息を吸い込んだ。

「……分かった。必ず倒す！」

　次の瞬間、瓦礫を蹴り――駆け出した。

　　　　　　◇

　戦場の中心。

　黒炎が舞い、雷が閃き、砕けた結界の残滓が宙を漂う。

　そこに立つのは、デルグレーネとカタリーナ、そしてジェイコブ。

　対峙するは巨影――完全起動しつつある王骸(キングレイス)。

　倫道が駆け込むと、その気配にデルグレーネが振り向いた。

「倫道⁉︎」

　叱責にも悲鳴にも似た声だが、その瞳は僅かに安堵を浮かべていた。

「……待たせた。俺も一緒に戦う！」

　倫道は刃を握り直すと、左の瞳が黄金に燃え上がる。

　デルグレーネは一瞬だけ目を細め――そして、微笑んだ。

「……もう止めても無駄ね。なら――無茶はしないで」

　本当は退かせたい。しかし、その想いを飲み込んだ、精一杯の言葉だった。

　それを見て、ジェイコブが豪快に笑う。

「いい目だ！　ならば――共にあの厄災を落とそうじゃないか！」

　轟音。

　キングレイスの腕が振り下ろされる。

　床が爆ぜ、黒鋼の拳が空気ごと叩き潰す。

　衝撃波が、研究棟を薙ぎ払った。

　カタリーナが結界を展開する。

　その背後から――倫道とデルグレーネが同時に飛び出した。

「来るよ、倫道！」

「分かってる！」

　焔影刀(えんえいとう)が黒炎を纏い、デルグレーネの漆黒の爪が鈍色に光る。

　二人の刃が交差し、ジェイコブが起こす雷鳴と共に巨影へと突き刺さす。

　その瞬間、戦場が再び黒火に包まれた――。