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静まり返った深夜の城館は、深い夜の闇と重厚な静寂に包まれていた。
白亜の大理石が月明かりを冷たく反射する廊下の奥、ひときわ贅を尽くした調度品に囲まれた寝室では、ベッドサイドの燭台から柔らかな橙色の灯りが揺らめいている。
侍女たちに手際よくドレスを脱がされ、代わりにとろけるような手触りのシルクのナイトドレスに身を包んだ
自室の扉が静かに閉まり、カチリと錠の降りる繊細な金属音が部屋の静寂に溶けていく。
エレオノーラはドレッサーの前に腰を下ろした。鏡の中に映るのは、夜会で見せていた「悲壮美漂う健気な淑女」でもなければ、父や母の前で見せる「愛らしい娘」の顔でもない。
すべての仮面を剥ぎ取った、冷静であり絶世の美女であり淑女そのものの美貌だった。
（今夜のトーマス様の振る舞い…。私に一矢報ようと必死になっていたけれど、その瞳に浮かんでいたのは、哀れなほどの見栄と焦燥だけだったわ。家格の釣り合いさえなければ、あんな無礼な方と関わることすらなかったのに……本当に、退屈で愚かな男）
銀のブラシでゆっくりと髪を梳かす。
トーマスという男は、最後まで自分の立脚している場所の危うさに気づかなかった。
我が伯爵家が差し伸べた救いの手を「自分の魅力と実力で勝ち取った栄光」だと勘違いし、与えられた蜜月に溺れて勝手に自滅していく。
その浅はかさは、もはや怒りを通り越して滑稽でさえある。
ドレッサーの引き出しの奥から、一冊の小さな革装の手帳を取り出す。
そこには、この数ヶ月間でトーマスが「商談」と称して密会を重ねていた相手のリスト、消費された我が家からの融資金の明細、そして来週の月曜日に執行される予定の、すべての権利譲渡と差し押さえのスケジュールが整然と記されていた。
エレオノーラは美しくカールした髪を指先で軽く巻きながら、頭の中で来週のスケジュールを優雅に思い描いた。
（来週の月曜日朝九時。まずは公証人役場からドレイク家へ、全債務の即時償還要求が届くわ。私どもの正当な告発を受ければ、あの者がすべての後ろ盾を失って路頭に迷うのは当然の結果よ。私の婚約者という眩い肩書に甘えて傲慢を極めた報いとして、せいぜい実家の片隅で膝を抱えて反省なさいませ。あぁ、その時の現実を受け入れて青ざめる顔を想像するだけで、無駄に波立った心もすっきりと凪いでいくわね）
返済能力などどこにもないドレイク侯爵家は、大慌てで我が家へ泣きついてくるだろう。
だが、そのときにはすでに、彼らの全財産と領地は我が家の管理下に置かれ、トーマスが密会に使っていた貴族街の小邸宅までもが差し押さえられている。
（「頼もしい義父」も「気高い婚約者」も、そこにはもういないのよ）
鏡の中のエレノーラは、絹糸のように美しい唇の端をふわりと持ち上げた。
手帳を閉じ、冷めたハーブティーにそっと口をつける。爽やかな甘みが口いっぱいに広がり、胸のすくような愉悦が全身を満たしていく。
無慈悲な真実でありながら、どこまでも正当で気高い予感に満たされ、エレオノーラの唇には美しい笑みが浮かぶ。誰に見せることもない、自分だけのプライベートな空間だからこそ、その横顔は一層の気品と冷涼な美しさを帯びていた。
「素敵なサプライズをご用意しておりますわ、トーマス様」
誰にも聞こえない声で呟いた一言は、夜の静寂の中に静かに、そして毒のように甘く溶けていった。
（今夜の夢の中くらい、私との婚約に酔いしれていればいいわ。現実の朝が訪れたとき、あなたが身の程を知るその瞬間こそが、私にとって最もふさわしい結末なのだから）
満ち足りた静寂の中、エレオノーラはゆっくりと瞼を伏せる。完璧に秩序の保たれた未来の朝を思い描きながら、彼女は穏やかに夜の休息へと溶けていくのだった。
