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マルタ参戦

「はい、どうぞ」

マルタが料理を運んできた。煮込みの匂いが広がった。

「話し合いの最中ですみませんね。でも、食べながらでいいでしょう」

そう言いながら、皿を並べ始めた。それから椅子を引いて、自分も座った。

「私も聞かせてもらっていいですか？」

誰も断らなかった。

マルタが全員を見回した。「倉庫の話まではわかりました。続きを聞かせてください」

Claudeが続けた。

「物産展の中身を決めます」

「物産展？」ヴァルターが聞き返した。

「品物を並べて、来た商人に見せる場です。ベルクさんの倉庫を二つに分けます。一方は伯爵領の商人の物産展。もう一方は、この領の特産を展示する場所です」

ベルクが顔を上げた。「この領の特産というのは？」

「石、陶器、そして便器と石のテーブルの展示です」

レオンが首をかしげた。「展示？」

「売るのではなく、見せます。欲しいと思った商人が注文を入れる。作るのはここで。運ぶのはその商人です」

「なるほど。現物を運ばなくていいのか」

「はい。展示品は一つあれば十分です」

イグナーツがつぶやいた。「便器を展示するのか。貴族や商人の耳に入れば——値がつくな」

「そうなります」

マルタが口を開いた。「食事はどうするんですか？　来た商人は、お腹が空くでしょう」

「そこはマリアさんにお願いしたいと思っています。倉庫の一角で、すぐ食べられるものを売る」

マルタが少し考えた。「マリアに任せる、ということね」

「はい。マルタさんには、もう少し大きな話があります」

「大きな話？」

「それはまた後で」

マルタが頷いた。それ以上は聞かなかった。

「ただ、問題があります」

ヴァルターが顔を上げた。「なんだ？」

「商人に来てもらうには、知らせる手段が要ります。何をやるか、どこでやるか、何があるか。それを伝える方法が必要です」

レオンが言った。「人が口で広める、じゃ駄目か？」

「それだけでは遅いです。商人に絞って知らせる方法が要ります。商人は文字が読める。だから、何があるか、いくらかを一目でわかる紙にして、渡します」

ベルクが言った。「価格が書いてあるのか。定価がはっきりしていれば、商人は動きやすい」

「そうです。王都から来る商人は、ここで全部揃う。伯爵領の商人には、展示品の優先権を渡す。どちらにも来る理由ができます」

マルタが頷いた。「字が読めない人には、展示が目を引く、ということね」

「はい。便器や石のテーブルを実際に見れば伝わります」

Claudeは少し間を置いた。

「その紙は、絵にします。枠絵です」

全員が顔を上げた。

「木の板に彫って、同じものをたくさん刷ります。そうすれば、多くの商人に渡せます。さらに——二色で刷ります。黒で全体を刷って、目玉の品や値を赤で際立たせる。どこを見ればいいか、一目でわかります」

「木に彫る？」ヴァルターが言った。

「はい。版木です。一度彫れば、何枚でも同じものが刷れます」

ヴァルターが少し考えた。「それは——俺にできるか？」

「できると思います。ただ、図案が要ります」

「図案？」

Claudeが立ち上がった。

店の隅から紙を一枚もらった。それを卓に広げた。

筆を取った。

枠から描き始めた。花の蔓が四隅から伸びて、中央に向かって絡み合う。花の間に小鳥が止まっている。枠の内側は、品目や値を書き込む余白になっている。絵はない。枠だけだ。しかしその枠だけで、紙がまったく別の顔になった。

誰も話さなかった。

Claudeが筆を置いた。

全員が紙を見ていた。

ヴァルターが最初に口を開いた。

「……これが、木に彫れるのか」

「彫れます。ヴァルターさんなら」

ヴァルターが紙を手に取った。花の線をなぞるように指で触れた。

「細かい……」

「さしがねで精度を出してきた手です。できます」

ヴァルターがClaudeを見た。それからフローラを見た。

何かが、ヴァルターの中で溢れ始めていた。

「——先生！」

全員が固まった。

ヴァルターがフローラを見ていた。目が輝いていた。

「やりたいです！　版木を彫りたいです！　手伝ってもらえませんか！」

静かだった。

フローラが固まっていた。

レオンが口を開けたまま動かなかった。イグナーツがベルクを見た。ベルクがClaudeを見た。Claudeは黙ってフローラを見ていた。

フローラの頬が、少し赤くなった。

「……だまれ」

全員がさらに固まった。

「手伝ってやる」

それだけ言って、フローラは煮込みを一口食べた。

誰かが小さく息を吐いた。

それからヴァルターが「ありがとうございます」と言った。声が少し震えていた。

マルタが静かに笑った。

卓の上に、花と小鳥の枠絵が広がっていた。

レオンが紙を覗き込んだ。「版木で刷るとして——どうやって彫る？　絵を反対向きにしないといけないんじゃないか？」

「そうです。彫った絵は、鏡に映したように反対向きに刷れます。だから最初から、反対向きの絵を彫る必要があります」

「難しいな」ヴァルターが言った。

「方法があります。まず、黒いインクで絵を描いた薄い紙を用意します。その紙を、絵の面を下にして木に貼る。紙の裏から線が透けて見えます。その線のとおりに彫れば——刷った時に、向きが元に戻ります」

ヴァルターが目を細めた。「なるほど。貼って、透かして彫るのか」

「そうです。ただ、問題が一つあります」

「なんだ？」

「鑿では大きすぎます。細かい枠絵を彫るには、もっと小さな刃が要ります」

全員がフローラを見た。

フローラが腕を組んだ。「……彫刻刀か。作れる」

「二色刷りもできますか？　黒の版と赤の版を別々に作れれば、値や目玉の品を赤で刷れます」

フローラが少し考えた。「版を平らに固定する台が要る。紙をずらさず、同じ位置に当て続ける仕組みも要る。——作れる」

「先生——」ヴァルターが言いかけた。

フローラが遮った。「続きがある。聞け」

ヴァルターが口をつぐんだ。

Claudeが続けた。「紙だけではありません。人も要ります。展示を見に来た商人に、説明できる人です。売り場に立つ者は、全員が同じ服を着ます」

職人たちが顔を見合わせた。

ヴァルターが言った。「同じ服？　なんのために？」

「揃った服を着ていれば、誰に聞けばいいか、すぐわかります。どの者に聞いても、同じ答えが返ってくる。それだけで、信頼が変わります。動きやすい、軽い服にします」

ベルクが言った。「なるほど。服が看板か」

「そうです。物産展が終わったら、役目は終わりです。使い捨てで構いません」

ヴァルターが言った。「二つの店があるから、区別が要るな。背中に何か印をつけるか？」

「はい。背中に、絵の印を版木で刷ります」

「何の絵にする？」イグナーツが言った。

少し間があった。

「この領の紋章を簡単にしたものが、一番わかりやすいですが——」

Claudeが言いかけた。

フローラがぽつりと言った。「今はやめとけ」

全員がほっと息を吐いた。

「店の名前にしましょう」

ヴァルターが頷いた。「そうだな。それでいい」

マルタが小さく笑った。

「図案を描きます」

Claudeは筆を走らせた。

簡素だが、清潔な感じのする服の図案が出てきた。腰に帯、袖は動きやすく。背中に大きく「ベルク商会　伯爵領物産展」の文字。

「版木で、これを布に刷ります。同じ服を着た人間が並ぶ。それが看板になります」

ベルクが図案を見た。

ベルクの目が変わった。「……これは。これは——いい」

ベルクが身を乗り出した。声が少し上ずっていた。

「出せるだけ出します！　費用は全部出します。ぜひやってください！」

フローラが静かに言った。

「やる前から破産するぞ」

一瞬の間があった。

それから全員が笑った。

ベルクだけが笑えなかった。笑えなかったが——口の端が少し上がっていた。

マルタが「もう一杯どうぞ」と煮込みを注いだ。

卓の上に、枠絵と服の図案が並んでいた。

＊＊＊

笑いが収まっても、ベルクは自分の皿を見ていた。

煮込みが冷めかけていた。手をつける気にならなかった。

さっきまでのことを、頭の中で並べ直していた。

（これを商人に渡せば）

花の蔓の枠。内側の余白に、品目と値が並ぶ。

何があるかわかる。値がわかる。来る前から準備できる。遠くの商人でも来る理由ができる。二色刷りで、目玉の品が赤で目立つ。値がはっきりしていれば、釣り上げもできない。

（服が看板）

言われて、初めて見えた。しかし言われてみれば当たり前だ。誰の頭にも、この発想がなかっただけだ。

どの者に聞いても、同じ答えが返ってくる。一度来た商人が、次また来る理由になる。あの服の者に聞けばわかる、と思ってもらえれば——。

（紋章の話は、助かった。領主様には、まだ早い）

それから、別のことに気づいた。

（この話、Claudeさんは、最初から全部見えていたんじゃないか）

トイレ事業に関わった時。石のテーブルを領主邸で見た時。帰り荷の話をした時。物流の倉庫の構想が出た時。工房で、全部やめましょうと言われた時。この店で、職人たちも同じ順番を踏んだ時。小さく始めると決まった時。

全部、繋がっていた。

版木で知らせる。値をはっきり見せる。揃いの服で信頼を作る。小さく始めて、実績を積む。その先に、物流の倉庫がある。

（何だ、これは）

長く商人として動いてきた。現場を見てきた。取引をしてきた。しかしここまで先を見通して、しかも動ける形で差し出してくる人間に、会ったことがなかった。

（Claudeさんは、どこでこれだけの商売を学んだんだ）

「ベルクさん」

Claudeが言った。

全員がベルクを見た。

「伯爵領の商人には、物産展への参加をお願いしてもらえますか？　王都の商会には、告知を。ベルクさんにしかできません」

マルタも、匙を止めてベルクを見ていた。

（来た）

胸のあたりが、また落ち着かなかった。緊張とも興奮ともつかない感覚だった。ただ、馬車の中で感じたものより、今はずっと大きかった。

（全部、私がやる。商人を集める。倉庫を開ける。告知する。標準価格を決める。記録を取る）

ベルクは言った。

「やります」

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

168号と仲間たちの物語を、これからも見守っていただけたら嬉しいです。

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