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職人集結

工房の前に、馬車が待っていた。

御者が三人の姿を見て、手綱を持ち直した。

「町まで急いでくれ」ベルクが言った。

フローラが先に乗り込んだ。ベルクが続いた。Claudeが最後に乗った。

扉が閉まった。馬車が動き出した。

Claudeは、今日のことを整理した。

ベルクが来た。石のテーブルの話をした。商人の本音を話した。帰り荷の話になった。物流の拠点の構想が出た。大きくなりすぎた。止めた。小さく始めることにした。

ここまでは順序だ。問題ない。

それでも、まだ何かが引っかかっていた。

地球にも、似た時代があった。中世のヨーロッパでは、教会が人々の暮らしを、生まれてから死ぬまで支えていた。知識は聖職者が持っていた。民衆は文字を読まなくてよかった。困ったら神に頼めばよかった。その形が、何百年も続いた。

この世界では、魔法使いが同じ場所に立っている。困ったら魔法使いに頼む。自分で考えなくていい。

人々の力は、ずっとそこにあった。使う場がなかった。

その場が、今、少しずつできつつある。工房に職人が集まり、問いを持ち込み、自分で答えを見つけていく。

今夜、全員で話す。何が出てくるか。

Claudeにはわからなかった。

ただ——出てくるものは、おそらく自分が考えた以上のものになる。いつもそうだった。

馬車が揺れた。

窓の外を、夕暮れの町並みが流れていった。煙突から煙が上がり始めていた。

「フローラさん。ヴァルターさんたちは——」

フローラが先に言った。「あの店にいるはずだ。よく工房で話していた」

ベルクとClaudeがフローラを見た。

「なんだ？」

馬車が町の入口で止まった。

Claudeとフローラが降りた。

ベルクが扉から顔を出した。「申し訳ない。予定をほっぽり出して来てしまいまして。一旦商会へ寄ってから向かいます」

「わかりました。先に行っています」

扉が閉まった。馬車が動き出した。

＊＊＊

馬車の中で、ベルクは一人になった。

夕暮れの町並みが窓を流れていった。

——なんだ、この感じは。

胸のあたりが、妙に落ち着かなかった。長く商売をやってきた。交渉も、修羅場も、何度もくぐり抜けてきた。今更こんなことで——

——緊張している。

年甲斐もなく、緊張していた。

ベルクは苦笑した。自分でも可笑しかった。

あの工房で話していた時は夢中だった。気づいたら話が大きくなっていた。しかし今、一人になって冷静になってみると——今夜これから何が始まるのか、自分でもよくわかっていなかった。

わかっているのは、何かが変わるということだけだ。

「……なんか緊張してきたな」

思わず口に出ていた。

御者が「はい？」と聞いた。

「なんでもない」

馬車が商会の前で止まった。

＊＊＊

Claudeとフローラは、マルタの店へ向かって歩いていた。

夕暮れの石畳に、二人分の足音が響いた。

フローラが前を歩いていた。Claudeがその後ろを歩いた。

しばらく、どちらも口を開かなかった。

「なあ」

「はい」

「今夜、うまくいくか？」

Claudeは少し考えた。

「みなさんが動けば、うまくいきます」

「おまえが動かすんじゃないのか？」

「私は答えるだけです」

フローラは前を向いたまま歩き続けた。

マルタの店の灯りが、通りの先に見えてきた。

店に入ると、温かい空気と食事の匂いが来た。

夕食前の時間だった。職人たちの姿があった。

ヴァルターとレオンが隅の席にいた。イグナーツもいた。三人で何やら話していた。

マルタがカウンターの向こうから声をかけた。「いらっしゃい。今日は珍しい顔ぶれですね」

「少し場所を借りていいですか？　みなさんに話があります」

マルタがClaudeを見た。フローラを見た。

「どうぞ」

それだけ言った。理由は聞かなかった。

ヴァルターが顔を上げた。「なんだ、勢揃いじゃないか」

レオンが腕を組んだ。「何かあったか？」

そこへ扉が開いた。

ベルクが入ってきた。息が少し上がっていた。

「お待たせしました」

ヴァルターがベルクを見た。「商人まで来るとは——本当に何かあったのか？」

Claudeが全員を見た。

「少し聞いてもらえますか？」

＊＊＊

Claudeが話し始めた。

石のテーブルの話から始めた。ベルクが領主邸で気づいたこと。工房に来たこと。商人の目でこの領を見た時に何が見えたか。帰り荷の問題。

レオンが言った。「帰り荷の問題は知ってる。どうにもならないと思っていたが」

「なります。この領を、商人が折り返す場所にすれば」

そこから話が変わった。

王都からの商人が荷を降ろして折り返す。伯爵領からの商人が荷を降ろして折り返す。この領で取引して帰る。移動の距離が半分になる。回転が倍になる。

ヴァルターが身を乗り出した。「つまり——ここが商人の集まる場所になるということか？」

「そうです」

「どこに作る？」

「場所はセラフィナ様に選んでもらいます。領の入口のあたり、道沿いが理想です」

「大きさは？」

「荷を大量に保管できる規模が要ります。領主邸に近いくらいの広さを考えています」

ヴァルターが目を見開いた。「領主邸並みか」

「そうなります。建てるのは、ヴァルターさんとレオンさんです」

ヴァルターが立ち上がりかけた。「いつだ？」

レオンが「石の基礎は——」と言いかけた。

イグナーツが「食器や陶器の展示場も要る。俺が——」と言い始めた。

三人が同時に話し始めた。

Claudeは、それを少しだけ見ていた。

工房でベルクとフローラが見せたのと、同じ顔だった。

「ただ——今は、やりません」

全員が止まった。

ヴァルターが眉を寄せた。「……今、なんと言った？」

「物流の倉庫を建てることも、見本市を開くことも、今はやりません。これは、ずっと先の形です」

レオンが口を開けたまま固まった。イグナーツが「は？」と言った。

ベルクは黙っていた。顔色だけが少し変わった。工房で、同じ場面を一度くぐっていた。

壁際で、フローラが小さく息を吐いた。「……二度目だな」

ヴァルターが静かに言った。「ここまで話しておいて、なぜだ？」

「順番があります。大きく動く前に、小さな実績が要ります。信用と信頼が先です。土台なしに建物を建てると崩れます」

店の中が静かになった。

フローラが壁際から全員を見ていた。

「……なんだ、忙しい顔だな」

フローラがぼそりと言った。

ヴァルターがフローラを見た。「忙しいって——当たり前でしょう。ここまで話を聞かされて——」

「続きを聞け」

ヴァルターがClaudeに向き直った。「続きがあるのか？」

「あります」

「……聞こう」

レオンとイグナーツも頷いた。

「まず小さく動きます。大きな建物は要りません。ベルクさんの倉庫を、三十日だけ開放します。伯爵領の商人に場所を貸す。場所代だけ取る。品物は商人が持ち込む。売れた分は商人の利益です」

ヴァルターが拍子抜けした顔をした。「それだけか？」

「石と陶器を出してください。小口でいい。今すぐ出せる量で構いません」

イグナーツが言った。「今すぐ出せるな」

レオンが頷いた。「石も、小口なら今すぐだ」

「最初に、目安の値を決めます。それより高く売ることは禁止。安く売るのは自由。最初の値が高すぎれば売れない。商人が自分で値を下げます。それを見た別の商人が、次は最初から合った値で来る。市場が自分で値を見つけます」

レオンが顎をさすった。「なるほど。競り市みたいなものか？」

「近いです。私のいた場所の市でも、同じことが起きていました。売れない商人は値を下げ、買い手はより良い条件を探す。繰り返すうちに、合った値が見つかる。誰かが決めるのではなく、場が決める」

ヴァルターが繰り返した。「場が決める——面白い考え方だな」

「記録が取れます。何が売れたか。どの値で動いたか。それがあれば——セラフィナ様を動かせます」

ヴァルターが腕を組んだ。「つまり、小さくやって、実績を見せて、それから大きくやると」

「そうです」

ヴァルターが少し間を置いた。

「……なるほどな」

三人の表情が、少しずつ変わっていった。がっくりした顔が、持ち直していった。

フローラが壁際で静かに見ていた。ベルクも黙って聞いていた。

ヴァルターがベルクを見た。「で、倉庫はどこだ？」

ベルクが少し間を置いた。「……三十日なら空けられます。ただ、今のままでは商人に貸せる状態じゃない」

ヴァルターがすぐに応じた。「改修か」

「お願いできますか？」

ヴァルターがレオンを見た。レオンが頷いた。

ヴァルターがベルクに向き直った。「見てからだが——やれると思う」

ヴァルターがClaudeを見た。「これが上手くいったら、次は？」

「それは、みなさんが決めます」

ヴァルターが眉を上げた。「俺たちが？」

「はい」

しばらく沈黙があった。

それからヴァルターが言った。「……面白いな」

レオンが笑った。イグナーツも笑った。

ベルクだけが、まだ真剣な顔をしていた。

何かが、始まりつつあった。

最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

168号と仲間たちの物語を、これからも見守っていただけたら嬉しいです。

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