物理系幼女

別れる幼女

　それは、あまりに唐突だった。

　全軍に告げられたのは、帝国軍に対する全戦闘行為の停止、

　解放軍は反抗作戦を開始したばかりであり、当然批判も噴出した。

　それでも停戦が押し切られたのは、外種の出現が双方にとっての大きな脅威となっていたから。

　要塞以外にも複数の場所で被害が出ており、帝国支配地域でも一つの都市が壊滅する程の被害が出ていた。

　双方の上層部には10年前の戦いに参加していた者も多く、このまま争っていれば共倒れしかねないとの判断である。

　また、帝国側からかなりの譲歩があったことも大きかった。

　十年前のように無理やり纏まるのではなく、各国が国の体を為したままの同盟関係を持ちかけられたのだ。

　賠償や人質の請求も無い、完全な形での停戦。

　決して望んでいた形では無くとも、解放軍にとっては十分以上の成果だ。

　あまりの好条件を訝しむ声も、新たな戦いへの準備を望む声に消えていった。

　停戦が告げられてから数日後、フレイス前線基地にて。

　誰もが寝静まる丑三つ時に、裏門に立つマツリは一人基地の城壁を見上げていた。

　背中に荷物袋を背負い、背中にはもうお馴染みとなった鉄球を背負っている。

　帝国軍が残していった攻城兵器は一つでは無く、当然鉄球も相当数が残されていたのだ。

　同じ轍を踏まぬように、鍛冶師のみならずネローヌ等魔術師の協力も得て、鉄球は更に協力な獲物へ生まれ変わっていた。

　「……何だかんだで、結構愛着が湧いてたんだな」

　いつの間にやら、マツリは五分弱も要塞を見つめていた。

　予想以上に感傷的になっていた自分に、今更ながら驚く。

　「けど、それも今日で終わりだ」

　ぽつりと呟いてから、感傷を振り切るように歩き出すマツリ。

　その小さな背中へ、誰かが声を掛けた。

　「どこに行くの、マツリちゃん」

　微かに開かれた門の前に立つ、見慣れた獣耳の少女。

　寝間着姿のリルカは、震えた声で呼び掛ける。

　「こっそり抜け出すつもりだったけど、リルカは感が良いな」

　最早話し合う気は無いのか、マツリは一切振り返らない。

　冷徹に告げ、再び荒野へ歩き出そうとする。

　「答えて、何処へ行くの！？」

　「言わなくても、大体分かってんだろ」

　マツリにとって、解放軍は目的を果たす為だけに席を置いていただけ。

　帝国と戦えなくなったのなら、最早ここにいる意味は無い。

　「だったら、私も行く！」

　「なっ、はぁ！？」

　先程の深刻な雰囲気はどこへやら。

　予想外の言葉を受け、マツリは思わず振り返ってしまった。

　「こんな中途半端に終わるなんて、私も納得できないもの！」

　「待てよ、お前まで巻き込む気は」

　志願兵とはいえ、勝手な脱走は間違いなく軍法会議ものであり、下手をすれば処刑もあり得る。

　上手く行ったとて、その後まともな暮らしに戻れる可能性は低い。

　「お前やネローヌの立場はどうなるんだよ、何もかも台無しになるんだぞ！」

　ここで脱走すれば。リルカを慕っていた子供達の想いも無駄になる。

　故郷へ錦を飾るどころか、田舎で平穏な暮らしを送る事すら出来ないだろう。

　「そんなの、もうどうだって――」

　かぶりを振るリルカの肩へ、静かに手が置かれた。

　「マツリさんの言うとおりです」

　リルカの完全に頭へ血が上った叫びを遮るように、闇の中から声が響く。

　「グレイス、ちゃん……！？」

　まるで影が実態を持ったように、夜の帳を縫ってグレイスが姿を現す。

　服装はいつもの軍服姿で、髪もきちんと整えられている。

　いつから潜んでいたのか、彼女もこの事態を予想していたようだ。

　「リルカさんがいなくなれば、沢山の人が悲しむことになります。貴方は、自分を信じてくれた達を裏切るんですか？」

　故郷でリルカの活躍を待つ人々や、転戦の最中で知り合った友人達。

　リルカの明るさは、様々な人々の心を照らしていた。

　その一人であるグレイスにとって、全てが台無しになる脱走などは看過できない。

　「だからって」

　「ですから、ここは私が行きます」

　かぶりを振るリルカへ、グレイスはきっぱりと宣言した。

　「ちょっと待て、何でそうなる！？」

　「元々嫌われ者の私がいなくなったところで、悲しむ人はそういないでしょう。むしろ、厄介者が消えて喜ぶかもしれません」

　戸惑う二人へ、グレイスはどこか晴れ晴れとした様子で告げる。

　「そんな事」

　諦めた様子のグレイスへリルカは思わず反論するが、悲しげな瞳で首を振られてしまった。

　前より露骨では無かったとはいえ、冥族への偏見が無くなった訳ではない。

　むしろ、表に出なくなった分だけ根が深くなっていた。

　「おい、勝手に話を進めてんじゃ」

　「大丈夫です、マツリさんへの想いは自分も一緒ですから」

　落ち着いた口調で、グレイスは願うようにリルカへ語り掛ける。

　その眼には確かな光が灯っており、自暴自棄ではない確固たる意志が感じられた。

　「……分かった。グレイスちゃんなら安心してマツリちゃんを任せられるもんね」

　「いや、当事者の話を聞けよ」

　二人が盛り上がってしまったお蔭か、マツリは逆に頭が冷えていた。

　自分を置いて話を済ませた二人へ抗議するが、その言葉が届く訳も無く。

　「という訳で、行きましょうマツリさん」

　リルカと心を通じ合わせたグレイスは、マツリへ力強い笑顔を向ける、

　その晴れやかな笑みは、最初に会った頃からは想像も出来ない程綺麗で。

　「……ったく、後悔しても知らねぇからな」

　最早説得は無理だと悟ったのか、マツリは大袈裟に肩を竦めてから歩き出す。

　その小さな背中に、拒絶の意思は最早なかった。

　「リルカさん、隊長を頼みます」

　「うん、任せて！」

　無邪気に胸を張るリルカへ、振り返ったマツリが怪訝そうな視線を向ける。

　任されるのは逆じゃないのかと言いたげだったが、直接口に出すのは憚られたようだ。

　「じゃあ、またな」

　「また、会いましょう」

　例え別々の道を歩くとしても、これが今生の別れではないのだ。

　再会を誓い、二人は歩き出す。

　「二人とも元気でねー！　マツリちゃん、ご飯食べ過ぎちゃ駄目だからね、後、ちゃんとお風呂にも入るんだよー！」

　「一々うるせぇ！」　　　

　どこか気の抜けた心配を向けるリルカへ、マツリは普段のように怒り出す。

　しかしその声には、何処となく親しみと暖かさがあった。

　「絶対また会おうね、絶対だよ……」

　手を振り続けていたリルカの頬に、一筋の涙が零れ落ちる。

　気丈に振る舞っていたが、とても容易に押し殺せる悲しみでは無い。

　「行ってしまいましたか」

　全てが終わったのを見届けて、ネローヌが最後に姿を現す。

　実は彼女は、最初からこのやり取りを把握していた。

　「会わなくていいの？」

　「直接顔を合わせれば、余計な事を言ってしまうかもしれませんから」

　知っていながら、ネローヌは敢えて姿を現さなかった。

　もし会えば、みっともないほどに泣き喚めいてしまうと自覚していたから。　

　闇夜に伸びる視線に様々な思いを込めて、ネローヌは遠ざかっていく背中を見つめていた。

　「戻りましょう、私達は私達に出来ることをしなければなりません」

　「うん、頑張らなくちゃ」

　凛々しい表情で歩き出すネローヌと、おもむろに両の拳を握って気合いを入れるリルカ。

　対照的な二人の背中を、おぼろげな月明かりが照らしていた。