物理系幼女

乗る幼女

　目を覚ますのが怖かった。

　鈍い意識の中、軽い頭痛と共に瞼が開いていく。

　気が付けば、両腕を拘束され身動き一つとれない状況で。

　周りを囲んでいるのは、白衣姿の知らない人々だった。

　「素晴らしい、君は実に見事な素材だったよ」

　白髪の女性が翳した鏡を見て、初めて自分の姿を認識する。

　――これが、俺……？

　そこにいたのは、自分の知る自身とはまるで違う姿で。

　――嫌だ、嫌だ！　俺はこんな顔じゃない、こんな声でも、こんな体でもない！

　深すぎる絶望が胸の内を覆い、声を挙げることすら出来ない。

　「感動で言葉も出ないかね？」

　白髪の女性、他の白衣から『博士』と呼ばれたその人物は、心から嬉しそうにマツリを見つめていた。

　「まずは祝福を。今君は、新たな存在として生まれ変わった！」

　――こいつが、こいつらがオレを変えたのか。　――ない。　――絶対に、許さない！

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　「――っ！？」

　車輪の音が絶え間なく響く中、マツリは布団を跳ね飛ばしつつ起き上がる。

　雲に隠れた三日月が放つ柔らかな光が、ガラス張りの採光窓から差し込む。

　マツリが目を覚ましたのは、今まさに走り続けている馬車の中。

　「……くそっ、面白くねぇ」

　窓硝子に映る自分の姿を見て、マツリは憎々しげに悪態を付く。

　要所であるダルレット渓谷攻略の任を受け、黎明部隊は渓谷近郊の解放軍拠点へ向かっていた。

　目覚ましい活躍によって部隊の株はうなぎ上りであり、移動に使用する馬車も上等な品が用意された。

　広い室内には、平行に並んだ二つの長い座席が設置されている。

　マツリ達は、一つの座席を半分に分けて夜を過ごしていた。

　四人と御者を乗せて、馬車は休む暇無く街道を進んでいる。

　「眠れないのですか？」

　と、窓の外を見つめるマツリへ、呼び掛ける声が一つ。

　「こう揺れちゃな」

　いくら上等とは言っても、所詮は馬車。

　現代の自動車や鉄道に慣れ親しんだマツリにとっては、不便極まりない。

　「お前こそ、寝なくていいのか？」

　マツリに話し掛けたのは、真正面の席に座るグレイスだった。

　眠る気が全く無いのか、グレイスは布団を被ってすらいない。

　「冥族は、殆ど睡眠を必要としませんから」

　「……ズルくないか、それ」

　羨ましい体質の違いに、マツリは口を尖らせた。

　どちらともなく会話が途切れ、馬蹄と車輪の音だけが客室に響く。

　一定のリズムを刻んで流れる音色は、一つの曲を奏でているようでもあった。

　「……マツリさんは、何の為に戦っているんですか？」

　先に沈黙を破ったのは、グロイスの方だった。

　「どうした、急に」

　前触れも無く告げられた深刻な問いに、マツリも面喰う。

　「自分でも……よく、分かりません」

　グロイスは躊躇いがちに視線を左右に彷徨わせてから、おずおずと話し出す。

　「敢えて言うなら、何となく……でしょうか」

　今までグロイスは、他人がどんな気持ちで戦っているのかなど、まるで考慮したことが無かった。

　だが今は、不意に他人の感情が気になって仕方なくなるときがある。

　理由は何故だか分からずとも、その衝動はグレイスを突き動かしていた。

　「奪われたものを取り戻す。それだけだ」

　「取り戻す……」

　グロイスは、マツリの言葉を興味深そうに反復する。

　「お前はどうなんだよ」

　「分かりません。少し前までは、いなくなった人達の為に戦うのだと思っていました」

　部族を滅ぼした帝国に復讐し、死した同胞の恨みを晴らす。

　それが、最後に生き残った者の務めであると。

　「でも、今は違う？」

　確かめるようなマツリの言葉に、グロイスはこくり、と頷いた。

　「ネローヌさんやリルカさんは、自分ではない誰かの為に戦っています」

　エルフ族の為に戦うネローヌや、縁も所縁も無い孤児の為に尽力するリルカ。

　「お二人とも、とても活き活きとされていて……　そうだ、きっとそれが羨ましかったんですね！」

　話している内に、自分の中で答えが見つかったようだ。

　顔をぱぁっと明るくさせて、グロイスはぎこちない笑みを浮かべる。

　「そ、そうか、そりゃ良かった」

　気が付けば、良く分からない内に悩みが解決していた。

　何が何だかさっぱりなマツリは、困惑気味に返答する。

　「ありがとうございます。マツリさん。私も、私の戦う理由を見つけようと思います」

　そんなマツリに、グロイスは深々と頭を下げていた。

　「礼はオレじゃなくて、そこで聞き耳を立ててる奴に言うんだな」

　「ば、ばれてた！？」

　マツリの後方から声が上がり、頭まで深々と被った布団からリルカがひょっこり頭を出す。

　狸寝入りを決め込んでいたようだが、マツリにはお見通しだったようだ。

　「つーか、お前も寝てないのかよ」

　「マツリちゃんたちが話してたら、自然と目が覚めちゃって」

　「申し訳ありません、リルカさんの安眠を邪魔していたとは……」

　「ううん、どっちにしろ緊張であんまり眠れてなかったからね」

　真剣に頭を下げたグレイスへ、リルカは手を振って否定した。

　にこやかに笑いながら、リルカもマツリ達の会話へと参加する。

　三人のお喋りは、夜が明けるまで続いていた。

　「……マツリさぁ……ん」

　そんな中でも、ネローヌは目覚める気配も無く幸せそうに眠っていた。

　こいつ、お嬢様育ちの割に意外と図太いのかもな。

　なんて、マツリが思ったとか思わなかったとか。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　マツリ達が馬車の旅を堪能していた頃、研究所の一室にて。

　「ネロが、死んだ？」

　博士と対面したシェイリスは、信じ難い報告に言葉を失った。

　普段の紅い改造軍服を纏い、全身に巻かれていた包帯は影も形も無い。

　すっかり怪我は癒え、もう戦闘には支障が無い程に回復している。

　「死体が発見された訳ではないが、恐らくは」　

　「嘘でしょ、あいつが死ぬなんて」

　最も死から遠いとされていた仲間が、真っ先に退場するとは。

　直接の戦闘力は劣っているが、生存能力なら部隊の中でも群を抜いている。

　どんな窮地に陥ろうと、転移で逃げ帰ればいいのだから。

　到底信じ難いけれど、博士の表情はは真剣そのもので。

　「一体誰に――まさか！？」

　動揺するシェイリスの脳裏に、ある幼女の姿が浮かぶ。

　自分達と同類でありながら仲間に牙を剥き、初めての敗北を味合わされた相手。

　小さな体に秘められた驚く程の憎悪と怒りを、シェイリスは未だはっきりと記憶している。

　「ああ、君の予想通りだろう」

　シェイリスの想像を、博士も肯定する。

　自身の作品を失ったばかりだというのに、博士に落胆している様子は無い。

　むしろその声には、どこか喜色すら含まれているように聞こえた。　

　「さぁて、どうするかね。北部戦線に送り込んだ彼女に戻ってきてもらうか……」

　博士が歩き回りながら呟いている間も、シェイリスは険しい顔で暫し黙り込んでいた。

　長い沈黙を置いて、シェイリスは意を決した様子で口を開いく。

　「……ママ、頼みがあるの」

　その麗しい顔には、悲壮なまでの決意が浮かんでいた。