物理系幼女

着替える幼女

　模擬戦終了のあくる日、三人は第二作戦室に集められていた。

　「先日の模擬戦、素晴らしい戦果でした」

　机を挟んで立ったネローヌは三人へ向け、模擬戦の結果を報告していた。

　「特にマツリさん、貴女の働きは特筆に値します」

　四人の中で最も撃破数が多く、あの凄まじい攻撃は誰の目にも強烈な印象を残していた。

　部隊設立に半信半疑だった少数の幹部も、あれを前にしては口をつぐむことしか出来なかったようだ。

　「まあ、当然だな」

　褒められて悪い気はせず、マツリは堂々と胸を張る。

　「しかし、あれは過剰です」

　「えっ？」

　マツリが放った土と岩の濁流に呑み込まれた兵士達。

　彼らはその殆どが大小さまざまな怪我を負い、暫く床から起き上がれない者までいるという。

　後遺症が残るような負傷で無かった事は幸いだが、それでも落ち目の解放軍にとっては痛手だ、

　「死者こそ出なかったから良いものの、一歩間違えば大惨事だったんですよ」

　「まあ、やり過ぎと言えばそうかもしれないけどさ」

　「それに、最後の一撃」

　「あー……」

　マツリの脳裏には、旗を突き破って飛んでいった士官の顔が浮かぶ。

　「投降しかけた所を襲われて、あの方は大層お怒りだそうです」

　「わ、悪かったよ」

　やり過ぎたと思わないでもなく、マツリは不承不承ながらも頭を下げる。

　「罰として――」

　ネローヌがマツリへ課した罰、それは……

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　それから数日後の朝、ネローヌの自室には、珍しく意気消沈したマツリの姿があった。

　「マツリさん、分かっていますね」

　「大丈夫、大人しくしてるって」

　厳しい口調で言い含められ、マツリは渋々頷く。

　臆面も無く溜息を付くマツリとは対照的に、ネローヌは上機嫌であった。

　懲罰と言う名目で、マツリと二人きりの時間を作り出せたのだから。

　先日の件で多少は仲良くなれたものの、ネローヌからすればまだまだ物足りない。

　普段一緒にいるリルカがいない今は、一気に親しくなる好機である。

　表向きの理由としては、物資調達と視察に赴くネローヌの補助。

　しかしその実態は、単なる買い物の荷物持ちである。

　絶好の機会を前に、ネローヌは朝から晩まで一緒に過ごすつもりであった。

　楽しみ過ぎて、昨夜はなかなか寝付けなかった程だ。

　今にも踊り出しそうな浮かれ気分でネローヌが準備を進めていたとき。

　「まってー！」

　部屋の外から、騒々しい呼び声が響いた。

　その声は、二人にとって聞き覚えのあるもので。

　「あいつ、何で」

　マツリが思わず扉を開けると、息を切らしながら駆け寄ってくるリルカと、背後から静かに追走するグロイスの姿が見えた。

　「お待たせ、マツリちゃん、ネローヌちゃん！」

　「グロイス・ツォレイン、只今到着致しました」

　いそいそと入室し、二人は肩で息をしながらネローヌ達へ敬礼する。　

　グロイスはいつもの軍服姿だが、リルカはしっかり外行きの格好に身を包んでいる。

　「貴女達、どうして」

　想定外の事態に、ネローヌは珍しく動揺を見せる。

　「マツリちゃんがあんなことをしちゃったのは、教育係である私にも責任があります！　だから、私も罰を受けることにしました」

　リルカの無邪気な微笑みに、言葉以上の含みは感じられない。

　ネローヌの思惑とは関係なく、本当にマツリが心配なだけで着いてきたのだろう。

　「リルカさんはともかく、何故貴女まで？」

　しかし、グロイスまで同行したのは解せない。

　無駄を嫌う性格から考えて、わざわざ休日に出掛ける理由が無い筈だが。

　「マツリ殿から、借りを返せと言われましたので」

　「無駄に真面目な奴だな……」

　グレイスは、マツリに助けられた恩を返しに来ていた。

　あのときマツリは半分冗談で言っていたのだが、グロイスはそう受け取らなかったようだ。

　「ご迷惑でしたか？」

　「いや、荷物持ちが増えるのは歓迎だ」

　マツリの苦笑いを受け、無表情を崩さなかったグロイスの鉄面皮が少しだけ和らぐ。

　「もしや、グロイスさんも……？」

　僅かな変化を目ざとく見つけたネローヌが、誰にも聞こえぬように呟く。

　グロイスを部隊に加えたのには、戦闘力以外にも理由があった。

　任務意外に全く興味を見せないグロイスならば、自分とマツリの障害にならないだろうと。

　だが――

　「マツリ殿があんな行動を取ったのには、自分にも原因の一端があります。マツリ殿が罰を受けるのなら、自分も同罪です」

　「……仕方ありませんわね」

　懲罰という理由を付けてしまった手前、ここで無下に断るのは不自然だろう。

　二人が増えたとて、今日は最初から最後まで完璧な計画が練られているのだ、何ら問題は無い。。

　「ではまず」

　気持ちを切り替え、ネローヌはぱん、と手を叩く。

　「もう行くのか？」

　「いえ、まず行うのは」

　「のは？」

　きょとんとした顔を向けるリルカへ答える代りに、ネローヌは大仰な動作でクローゼットを開け放った。

　箪笥の中には、絢爛な衣装が所狭しと並べられている。

　「着替えです」

　色とりどりの装束を背に、ネローヌは楽しげに笑みを浮かべていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　喧喧囂囂の着替えが始まって十数分後、マツリは一人鏡の前で立ち尽くしていた。

　「……何でこんなことに」

　無造作に伸ばされていた黒髪はきちんと整えられ、小さな紅いリボンが飾られている。

　純白のドレスを身に纏い、足元に至るまで優美に飾られた姿。

　予めネローヌが用意していたドレスや下着は、あつらえたかのようにサイズまでもぴったりだった。

　今のマツリは、どう見てもただの可憐な美少女だ。

　「マツリちゃん、可愛い！」

　「綺麗、です」

　「ええ、物凄くお似合いですよ」

　マツリを取り囲んだ三人から、口々に賞賛の言葉が出る。

　それは誇張でも何でもなく、黙っていればどこかの国のお姫様でも通用しそうな見た目である。

　三人もそれぞれ瀟洒な衣装に身を包んでいるが、マツリを前にしては霞んでしまうだろう。

　「だぁぁっ！　こんなフリフリしたもん着てられっかぁ！」

　「大人しくしているのでは？」

　「ぐぅっ……」

　耐えきれずにドレスを勢いよく脱ぎ捨てようとするマツリだが、ネローヌの一言で静止させられてしまう。

　最初に約束した手前、完全に逃げ場を失っていた。

　「大体、買い物に行くだけにこんなもんは必要ねぇだろ！」

　「いえ、これから私達が赴くのは、由緒正しきエルフの都。当然それなりの礼儀が必要ですわ」

　「あそこに行くんだ、久しぶりだねー」

　「噂に聞く古都、興味があります」

　マツリの頭上を飛び越えて、三人エルフの都へ意識を飛ばす。

　「面倒くせぇ……」

　ただの買い物ではない気配を感じ取り、マツリは一人うんざりした顔を浮かべていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※

　着替え終わってから少し後、兵舎脇の小道で。

　楽しげに会話する三人の後から、覚束ない足取りでマツリは後を追う。

　長いスカートやヒールの高い靴を無理矢理着用させられ、歩きにくくて仕様が無いのだ。

　「ったく、何であいつらは何ともないんだ」

　と、三人の足が突如止まった。

　そこは、兵舎裏手の何もない空き地。

　「何やってんだ？」

　疑問符を浮かべるマツリの前で、ネローヌは天高く杖を掲げた、

　その刹那、大地の色が変わった。

　「これは……」

　地面を一面翠に染めたのは、ネローヌが展開した魔方陣。

　半径数ｍ程だろうか、描かれた複雑な文様は、光りながら常に形を変えている。

　「転移の陣です、私の体に掴まって下さい」

　言われるがままに、、三人はネローヌの体へしがみ付く。

　瞬間、ネローヌの足元で、魔方陣が煌びやかに輝く。

　内臓を揺らす浮遊感の後、周囲の風景は一瞬で変化していた。

　「ここが、エルフの都……」

　マツリ達が飛んできたのは、大きな噴水が設置された広場のような場所。

　丁度高台に位置する場所のようで、見下ろせば街の様子が一望できた。

　しかし、マツリの目に映った街の景色は、予想とは随分かけ離れたものだった。

　あちこちに廃墟の残骸が討ち捨てられており、残っている建物も老朽化が激しい。

　マツリの目には、滅びかけた街をどうにか維持しているようにしか見えなかった。

　「どうかなされましたか？」

　怪訝そうな顔を浮かべていたマツリへ、ネローヌが問い掛ける。

　「都って割には、案外寂れてるんだな」

　「ちょっと、マツリちゃん！」

　あまりに正直過ぎる感想に、リルカは慌てて口を塞ぐ。

　「いえ、良いのです」

　壊れかけた街に視線を向け、ネローヌは静かに呟く。

　「これが、現在私達の置かれている状況なのですから」

　ゆっくりと街を見渡すその瞳には、哀みと憂いの色が浮かんでいた。

　「私達が子供の頃は、もう少し栄えてたんだけどね」

　嘆息しながら街を見遣りつつ、リルカはどこか悲しげに呟く。

　「知っていられるのですか？」

　「うん、私も昔はここに住んでたんだ」

　「確かネローヌと幼馴染なんだっけな、未だに信じられないけど」

　いかにも上流階級然としたネローヌと、随分あけすけなリルカが旧友だったとは。

　何度想像しようとしても、マツリの脳内では上手く像が浮かばなかった。

　「一言余計だよ！」　

　どこか気の抜けたやり取りが終わった後、一つ咳払いをしてからネローヌは語り出した。

　「長きに渡る帝国の圧政によって、我々はじわじわと追い詰められていきました。それに耐えかね放棄した解放軍を待っていたのは、帝国軍による容赦の無い殺戮と蹂躙でした。必死の攻勢によってどうにか取り戻したこの街は、既に破壊し尽された後」

　初期に解放軍の本拠地が置かれたこともあり、この街は真っ先に帝国軍の標的となった。

　容赦ない苛烈な攻撃が連日繰り返され、その中でネローヌは両親を失うことになる。

　「でもね、一旦は逃げ出した街の人達が、また少しづつ戻ってくれてるんだって」

　そう言われてみれば、今はまだ残骸ばかりが目に付くものの、おぼろげながら真新しい建物も見え隠れしている。

　「私達がここを訪れるのは、そういった方達を励ます意図もあります」

　華々しく登場した新部隊の顔として、ネローヌの知名度は高まっていた。

　エルフの希望であるネローヌがじきじきに訪れれば、復興に立ち向かう人々の士気も上がる。

　ネローヌとて、単にマツリと一緒に居たいだけで今回の件を考案した訳ではない……はず。

　「成程な、流石ネローヌだ」

　「いえ、そんな……」

　マツリの真っ直ぐな称賛の言葉をぶつけられ、ネローヌは頬を赤くして俯く。

　珍しいネローヌの狼狽えた様子を見て、リルカは首を傾げていた。

　「そ、それでは、行きましょうか」

　はっと我に返ったネローヌは、目を瞬かせた後歩き出す。

　向かう先は、未だ苦境の只中にあるエルフの都。