異界渡りのアリス

1話 異界渡りのアリス

森は、朝をゆっくりと運んでくる。

夜の冷えがまだ地面に残っていて、踏みしめるたびに湿った土の匂いがかすかに立ち上る。落ち葉は柔らかく沈み、ところどころに露が残っている。触れると冷たく、指先がわずかに震えた。

木々は高く、枝と葉で空を覆い隠しているせいで、光は細く裂けるように差し込む。その光の帯の中に、アリスはしゃがみ込んでいた。

指先で、小さな石を拾う。ざらりとした感触。ほんの少しだけ温もりが残っている。

一つ。

少し離れたところに、もう一つ。

二つ。

間を空けて、もう一つ。

三つ。

並べて、また崩す。

意味はない。ただ、こうしていると胸の奥のざわつきが静まる気がするだけだった。

「またやってるのか」

背後から声が落ちてきて、アリスの肩が小さく揺れた。

振り返ると、おじいちゃんが立っていた。白い髭の間から小さく息を吐きながら、腕に抱えた薪を持ち直している。

「……やってない」

「そうか。じゃあその石は勝手に並んだわけだな」

アリスは答えず、石をそっと崩した。指先に残る冷たさが、少しだけ現実を感じさせる。

おじいちゃんはそれ以上追及せず、家の方へ歩き出す。

「水も汲んできた。昼はそれで足りる」

「……ありがとう」

「礼はいらん」

ぶっきらぼうな返事。それでも、どこか柔らかい。

森の中にぽつんと建てられた小さな家。人の気配はほとんどない。けれど、アリスにとってはそれでよかった。

ここには余計なものがない。

ただ、おじいちゃんがいる。

それだけで、十分だった。

⸻

昼は、静かに流れていく。

アリスが鍋に水を入れ、かまどに置く。けれど薪はまだ湿っていて、火はすぐにはつかない。

アリスが少し困ったように見ていると、おじいちゃんが横から手を伸ばした。

指先が、わずかに空を弾く。

それだけで、小さな火が生まれた。

指の先ほどの大きさの、淡い橙色の光。

それが薪へと触れると、ゆっくりと炎が広がっていく。

ぱちり、と乾いた音。

火はすぐに安定し、鍋の底を温め始めた。

アリスはそれを、当たり前のように見ていた。

「……ありがと」

「これくらい、自分でできるようになれ」

「……むり」

即答だった。

おじいちゃんは鼻で笑う。

「だろうな」

それ以上は何も言わない。

けれど、その言い方に責める色はなかった。

水が温まっていく音を聞きながら、アリスは火を見つめる。

炎は揺れているのに、不思議と落ち着く。

森の中での生活は、そういう小さなものの積み重ねだった。

⸻

「……ねえ、おじいちゃん」

「なんだ」

「昔の話、して」

ぱちり、と薪が弾ける。

「急だな」

「……なんとなく」

おじいちゃんはしばらく黙っていたが、やがてぽつりと口を開いた。

「昔はな、人が多い場所にいた」

「街？」

「もっと大きい。うるさい場所だ」

それだけ言って、口を閉じる。

アリスは少し考えてから言った。

「……じゃあ、ここは嫌い？」

炎が揺れる。

影が、壁をゆっくりと動く。

「どうだろうな」

曖昧な答えだった。

「少なくとも、今は静かでいい」

その言葉に、アリスは少しだけ安心する。

同じだ、と思った。

⸻

そのときだった。

鍋の中の水面が、ふと揺れた。

風はない。

火も安定している。

それなのに、水だけがわずかに波紋を広げる。

アリスはじっとそれを見る。

まただ。

触れていないのに、こうなることがある。

「……」

おじいちゃんも気づいていたらしい。

一瞬だけ視線を向け、それから何も言わずに目を逸らした。

「……気にするな」

短い言葉。

それ以上は続かない。

アリスも、何も聞かなかった。

⸻

夕方になると、風が変わった。

森の奥から流れてくる空気が冷たい。どこかよそよそしくて、知らない場所の匂いが混じっているような気がする。

アリスは足を止めた。

耳を澄ます。

鳥の声がない。

虫の音も、遠い。

静かすぎる。

「……？」

胸の奥が、わずかにざわつく。

「どうした」

後ろから、おじいちゃんの声。

「……なんでもない」

そう答えたが、違和感は消えなかった。

おじいちゃんは周囲を見回し、それから何も言わずに歩き出す。

その背中が、ほんの少しだけ張りつめて見えた。

⸻

夜。

火の灯りだけが、部屋を照らしている。

外は完全な闇。森は昼よりも静かで、音がないことが逆に重く感じられる。

「……おじいちゃん」

「なんだ」

「最近、外見てるよね」

薪をくべる手が、一瞬だけ止まった。

「気のせいだ」

「……うそ」

アリスは炎を見たまま言う。

「外、知らない音がする」

沈黙。

おじいちゃんはゆっくりと立ち上がり、壁に立てかけてあった剣を手に取った。

「アリス」

低い声。

「何があっても、外に出るな」

その直後、窓が砕けた。

窓が砕ける音は、思っていたよりも軽かった。

乾いた音が一度鳴って、それきりだった。けれど、その一瞬で空気が変わる。部屋の温度が、すっと下がった気がした。

黒い影が、滑り込んでくる。

音はほとんどない。床に触れているはずなのに、足音すら感じられない。顔は見えない。ただ、光を吸い込むような黒が、そこにあった。

アリスの呼吸が止まる。

身体が、動かない。

「……子供か」

低い声が落ちる。

感情のない、ただの確認のような声音だった。

「標的は老人だけではない。処理しろ」

その言葉で、時間が動き出した。

影が、一斉に距離を詰める。

速い。速すぎて、目で追えない。

けれど――

次の瞬間、その動きは断ち切られた。

一閃。

空気が裂ける音とともに、一つの影が崩れる。遅れて、床に落ちる音。

もう一つ。

ほとんど同時だった。

アリスの視界に映ったのは、ただ剣の軌跡だけだった。

おじいちゃんが、そこに立っている。

さっきまでの姿とは違う。背筋はまっすぐ伸び、足はぶれず、剣は迷いなく振るわれる。

知らない人みたいだった。

「……甘い」

低く、短く。

残った影がわずかに距離を取る。

「やはり元団長か」

その言葉に、アリスの胸が強く鳴った。

団長――。

その意味を理解する前に、また影が動く。

だが今度は、正面ではなかった。

気配が、背後に回る。

見えない。

どこにいるのか、わからない。

「……っ」

鈍い音がした。

おじいちゃんの身体が、ほんのわずかに揺れる。

遅れて、血の匂いが届いた。

鉄のような、重たい匂い。

「終わりだ」

新しい声がする。

さっきまでいなかったはずの、もう一つの影。

おじいちゃんの背後に立っていた。

アリスの喉が、ひゅっと鳴る。

何もできない。

声も出ない。

ただ見ていることしかできない。

おじいちゃんは、ゆっくりと膝をついた。

それでも、振り返らない。

ただ、アリスの方を見ずに言った。

「……来るな」

その声は、いつものままだった。

静かで、短くて、優しい声。

「お前は……選べ」

意味は、わからない。

けれど、その言葉だけが妙にはっきりと耳に残る。

選べ。

何を。

どうやって。

そんなこと、考える余裕なんて――

次の瞬間、

おじいちゃんの身体が、前に崩れた。

音が、消えた。

⸻

何も聞こえない。

いや、違う。

聞こえているはずなのに、届かない。

視界が、揺れている。

息ができない。

胸が痛い。

怖い。

いやだ。

ここにいたい。

ひとりは、いやだ。

感情が、溢れる。

抑えようとしても、どうにもならない。

身体の奥から、何かが引き裂かれるような感覚。

アリスの喉から、音にならない声が漏れた。

その瞬間――

空間が、歪んだ。

最初は、かすかだった。

空気が揺れる。熱の向こう側みたいに、景色が波打つ。

それが、急に広がる。

壁が、裂ける。

床が、歪む。

影たちの輪郭が崩れていく。

「……何だ、これは――」

誰かの声が聞こえた気がした。

けれど、それもすぐに飲み込まれる。

世界が、剥がれていく。

色が混ざる。

形がほどける。

全部が、ぐしゃぐしゃになる。

落ちる。

どこかへ。

⸻

気づいたとき、

アリスは立っていた。

見たことのない場所に。

空は灰色だった。雲ではない。煙のようなものが、ゆっくりと流れている。

息を吸うと、かすかに焦げた匂いがした。

耳に届くのは、重たい音。

低く、規則的に響く、金属のうなり。

遠くで何かが動いている。

大きな、何かが。

視線を上げる。

建物が並んでいる。

けれど、それは石でも木でもなかった。

鉄だ。

無数の管が絡み合い、歯車がむき出しのまま回っている。蒸気が白く噴き上がり、空気を曇らせていた。

「……ここ……」

声が、かすれる。

自分の声なのに、遠く感じた。

さっきまでいた場所とは、何もかもが違う。

匂いも、音も、空気も。

そのすべてが、異質だった。

遠くで、蒸気が大きく噴き上がる。

まるで、この街そのものが息をしているみたいに。

アリスは、動けなかった。

足が地面に張りついているように、そこから離れられない。

頭の中は、まだ森の中にあった。

おじいちゃんの声が、残っている。

――選べ。

その意味を、まだ理解できないまま。

アリスはただ、鉄と煙の世界に立ち尽くしていた。

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あなたはスチームパンクが好きですか？

私は大好きです。

想像するだけで心がワクワクしますよね。

不思議と油の匂いまでしてくるような気がします。