激戦再び③
橋宮は上を見上げてバッタの動きを目で追っていた。
強靭な後ろ足と大きな羽で俊敏に移動を繰り返すバッタだが、何度も建物にぶつかり傷が増えていた。
時間が経てばいずれ死ぬだろうが、それまでに食われる人数が大きくなるのだけは阻止したい。
頭を殴り潰せばこちらの勝ちだ。しかし速さで劣る橋宮はこの状態では擦り傷すら合わせられない。
と、そんな事を考えていると、突然耳に付けた通信機から大きなノイズが溢れた。
「――――くん？ かいとくん？」
こちらの名前を呼ぶ妙に高い声。
「ゆきか！ 繋がったのか」
「聞こえたわ。傷は大丈夫かしら」
「大丈夫、負ってない」
通信機の向こう側、先程まで電波妨害により疎通出来なかった指揮官の島田と通信が可能になったのだ。
「状況は？」
「今右翼後方まで下がった。前方はもうダメだ」
「確認したわ。それで？」
「改良Ⅱ型テーザー銃を使う」
テーザー銃とは一般にスタンガンなどと呼ばれるものの銃の形をしたもので、現在警察などが使用しているが、こちらの蟲用のテーザー銃は大きさも威力も比べ物にならない。人に当たれば即死するような代物だが、今回自走無人機に搭載されているのだ。
ちなみに改良Ⅰ型の射程が二百メートルに対してⅡ型は倍の四百メートルなのだ。
「それで動きを止めて殴ろうかと」
「遠距離砲で撃ち抜く方が安全でいいわ」
「そうなんだけど！」
橋宮はうーんと唸った。
腕に能力があるのは非常に便利だ。岩を持ち上げてもさほど重いとは思わないほど筋力が増すのだ。
が、その一方でこう言う所での使い道はほぼ無い。雷電のように足も速く動けるのであれば話は別だが、そうもいかないのが現実である。
「かいとくんじゃ死んじゃうわぁ」
と島田の会心の追撃で橋宮は崩れ落ちる。
しかし実際そんな事をしている暇は無い。敵が空気を読んで待っていてくれるのはテレビの中だけだ。
『Cr-2が支援物資を運んでくるわ。そこに積んでおくから、ポイントまで移動して』
「銃をそのまま持ってくるのか!?」
改良Ⅱ型テーザー銃は基本的に援護無人機の熱源探知システムと併用して機能するもので、人がそのまま持つものでは無いのだ。そして電撃の威力もそうだが、発生する熱量も人間が持てるようなものではない。
『心配しないで。運ぶのは改良Ⅱ型を勝手に改造して、発生する熱を冷却する装置を付けてるわぁ。だから大丈夫よぉ』
「大丈夫って……」
と、言いつつ橋宮は視界の右下にあるマップを開いてポイントを確認した。さほど遠くは無い。
横目でバッタの位置を確認しつつ、回復した通信機で周囲の小隊と連絡を取って戦線離脱を伝えた。
「橋宮が頼みだ！」
そう小隊長に言われた。
前線はほぼ壊滅だ。予想を超えるコオロギの数に、圧倒するバッタの前で人間は無力だった。弾は通るが致命的なダメージを与えられないのが原因だ。
橋宮はCr-2の到着ポイントまで下がった。補給部隊が待機する場所なので人は大勢いる。それぞれ各隊の腕章を付けてここから物資を運ぶのだ。
「橋宮か」
到着してすぐに声を掛けてきたのは中隊長の大岩だった。濃い顎髭を生やし短く刈り込んだ髪型が似合う、その名字に恥じない大柄な漢だが、中身は優しい男なのだ。
「これは大岩中隊長、お久しぶりです」
「はっは、お前が来ないから死んだかと思っとったわ」
大岩はCr-2に連結してきた物資を運搬用の車両に移動させる作業をしながら橋宮を見た。
「前線はどうだ？ 耳が痛いだろう」
「えぇ、蟲の声やら爆ぜる音やらで」
「……そんで右翼が壊滅状態」
「力不足を痛感しています……」
「なに、これが前線の日常よ」
空撮ドローンと通信ドローンの埋め尽くす空を見上げた。あまり汚れの目立たないボディは前線では見られない。常に破壊と補充が繰り返される地獄のような戦地なのだ。
「それで橋宮、何しに来た？」
「俺は改良Ⅱ型テーザー銃を取りに……」
「手で持って行くのか!? さすが特殊戦闘員の考える事は分からねぇな」
橋宮は適当な愛想笑いでこの会話を切り上げて、積まれているコンテナに向かった。
「こちら【crow】メンバーの橋宮海斗」
「はい、これですね」
コンテナから降ろされたのは、今でこそ見かけないが正しく米俵と表すのが適切な異物。
橋宮はそれを頭に担いで移動用車両に乗り込んだ。
普通なら異常な光景だが、彼が着ている伸縮自在の対刃スーツを見て、これを異常だと言う人は居ない。このスーツは特殊戦闘員専用だからだ。
橋宮は内心ワクワクしていた。ようやく打開策が見つかったのだ。
橋宮渾身の策を載せた車は、徐々に前線へと近付いて行った。
＊
「ミッチー、こっちは終わったよ」
「お疲れ様」
霞は大きく息をついて目頭を押さえた。スコープを覗き続けて目が疲弊しているのだ。
「コオロギはあれで全部か？」
「多分左翼側は全部かな」
そう言うとミチルも一息ついて銃を下ろした。
朽ちた建物の屋上から狙撃作戦もほぼ終了。バッタの脅威が迫る前に撤退するのが吉なのだが。
「そらとふうたは大丈夫かな」
「あいつらか……まぁ気にするな。これで死ぬならもうこの世に居ないからね」
そうだけど、とこぼす霞を見た。彼女は時々仲間思いのような心配性が出るのだ。それを優しいと言えばそうなのかもしれないが、自分の命を最優先にする戦場では危険な思考だ。
「それよりも早く帰還しよう。まだ仕事はある」
「……うん」
戦場の後方に展開する狙撃部隊は、比較的被害が少ない代わりに次々と仕事が入る。雑魚処理が終われば物資供給部隊と合流したり、別隊のバックアップに入ったりもする。
「監視員を残して第二基地へ帰還する！ 各員指示を待て」
狙撃部隊隊長の声が耳に着けているイヤホンから響く。
と、突然建物が崩壊するような音が聞こえた。周辺の建物は脆くなっている為に珍しくは無いのだが、今回は違うのが一目でわかる。
なぜなら目の前に巨大なバッタが飛び込んできたからだ。
「まさか！ 何処にも見えなかった……！」
ミチルは建物から飛び降りた。地面ギリギリで屋上に設置した安全装置を作動させる。背中に背負う装置から安全装置に向けて伸びるワイヤーにブレーキがかかり、ゆっくり着地した。そしてすぐにその装置を外し、狙撃部隊のポイントに走った。
と、ほぼ同時に霞も後ろを付いてくる。足に能力が発現した彼女の方が足が速かった。
「霞！ 有人機の起動をお願い！」
「うん！」
短く返事をして戦地をかけて行く。
狙撃部隊は一部援護部隊として待機する隊員が居るが、万が一に備えてグレネードランチャーなどを装備した有人機がある。
いわゆる人型ロボットの有人機は中央に乗機し、脳波を感知するヘッドギアを着けて自分の身体のように扱うことができるが、別名『鉄の棺桶』などと呼ばれる。その由縁だが、攻撃力と機動力を重視した結果、防御力がほぼ無いに等しいのだ。故に搭乗者がそのまま死ぬことが多い。
「暗証番号……えぇっと……あ！」
霞はパニックで忘れかけた暗証番号をコンテナに打ち込み、コンテナのロックを外した。と、同時に中の有人機が起動する。有人機は大きなコンテナの中に六機ほどあり、出入り口から伸びる通路を挟んで向かい合うように並んでいる。
ただ、これを起動させたのは半年以上も前の事。優秀な指揮官が就任してから蟲の攻撃の範囲を外れることが多くなったからだ。
「霞！」
「ミッチー！ 早く！」
あちこちで有人機が駆動する音が鳴り、バッタの破壊音と混ざって耳が壊れそうだ。
「すぐに合流するよ！」
有人機に乗り込んだ。機体を小さく軽くする為に乗る場所さえ小さくなり、比較的背の低い霞ですら狭いと感じるほどで、背の高いミチルは相当狭いだろうし、大きな男性隊員は身体が痛いと言う。
「鉄の棺桶、久しぶりだな」
「目標五〇〇メートル前方！ 現在クールダウン！」
小隊長が叫んだ。クールダウンと言うのはバッタ特有の動きで、長時間動くとしばらく動かなくなるのだ。
「行くぜ霞！」
「援護は任せて！」
霞の機体は崩壊した建物の間を器用に駆動し、ミチルの機体は腕からワイヤーアンカーを撃ち込み、建物の上を飛び越えていった。
