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Episode 88. 春の茶会

春の光は差しているのに、クレスティアの城はやはり少し冷たかった。

中庭の木々にはやわらかな芽吹きが見えはじめている。

冬のあいだ閉ざされていた空気も、ようやくほどけつつあった。

それでも石造りの回廊を渡る風はまだ冷えを残していて、陽だまりのある小さな応接間でさえ、油断すると指先が冷たくなる。

その日、ミュレットは王城の南棟にある小さな客間へ呼ばれていた。

高窓から明るい春の光が差し込み、丸卓の上には茶器と焼き菓子が整えられている。

窓辺には薄い花色の布が垂れ、季節に合わせた控えめな飾りが置かれていた。

その穏やかな景色は、勢いよく扉が開いた瞬間に崩れる。

「寒い、寒い、寒い！　やっと雪が溶けたと思ったのに何この城！　寒すぎ！！」

入ってきたリリナは、肩を震わせながら大袈裟に言った。

春の明るい色の衣を纏っているのに、その第一声だけは真冬の文句そのものだった。

ミュレットは思わず笑ってしまう。

「そこまでですか？」

「そこまでよ。エルニアの木の御殿が恋しいわ」

「クレスティアは石ですものね……」

「ええ。見た目は立派。でも冷たい！　あの王太子のように……！」

そう言いながら椅子へ腰を下ろしたリリナは、ようやくミュレットのほうを正面から見た。

その目が、ふっと細められる。

「……でも前より、王太子婚約者っぽい顔になったわね」

不意の言葉に、ミュレットは目を瞬いた。

「そう、でしょうか」

「ええ。少しだけね」

「少しだけ……」

「十分よ。前はもっと“どこかへ逃げられるなら逃げたい”って顔をしてたもの」

「そんな顔、していました？」

「してたわ」

即答だった。

リリナはそこで、ふとミュレットの耳もとへ視線を留める。

髪を短くしてからつけるようになった耳飾りが、窓からの光を受けて小さく揺れていた。

「その耳飾り、少しは私の影響かしら」

「え？」

「あなた、前はそういうのほとんどつけなかったでしょう」

「……少しだけ、です」

「いいじゃない。似合ってるわ」

リリナは満足そうに頷く。

「今度、私のおすすめを送ってあげる。あなた、顔立ちがやわらかいから、揺れるものが似合うのよ」

「そんな」

「遠慮しなくていいの。第一王女の見立てよ」

「楽しみにしています……」

「ありがたく受け取りなさい」

その言い方があまりにも堂々としていて、ミュレットは苦笑するしかなかった。

茶が注がれる。

春らしい香りを含んだ湯気が立ちのぼる。

ひと口飲んで、ようやくリリナは肩の力を抜いた。

「エルニアもだいぶ落ち着いたわ」

「……よかったです」

「ええ。でも相変わらず、第三王女の行方は分からない」

「……」

「死んだとも言い切れない。だから、全部終わったとはまだ言えないのよ」

その声音は先ほどまでより少し低かった。

春が来ても、不穏が消えるわけではない。

その現実を、リリナはわざと軽くは言わなかった。

ミュレットもまた、静かに頷く。

「そういえば」

リリナは茶器を置きながら、何でもないことのように言った。

「あなたに会わせてほしいって、領主の人間が何人か直談判してきたわ」

「……え？」

思わず聞き返す。

リリナはその反応を見て、眉を上げた。

「何その顔。あの男、言ってないの？」

「アラン様が……？」

「まあ、婚約発表まで時間がないものね。忙しいあなたに気を遣ってるんでしょうけど」

ミュレットは戸惑った。

自分に会いたいと、領主が。

その発想自体が、すぐには飲み込めない。

リリナはそんなミュレットを見て、小さく息をついた。

「病弱な後継を抱えている家がある」

「……」

「戦や事故で身体を損なった人間もいる」

「……はい」

「あなたの治癒を見て、“あの力なら脚を再生できるのでは”とか、“長く治らない病も何とかなるのでは”とか、奇跡を願う人間は、この冬を過ごす間に少しずつ増えたの」

「……」

「噂は絶えないし、エルニアも、サンダレインも、クレスティアも、王家には治療を願う手紙が死ぬほど届いてるってわけ」

ミュレットは息を止めた。

そうなるのではないかと、頭のどこかでは分かっていた。

けれど、改めて言葉にされると重い。

リリナは続ける。

「全部が全部、あなたの力で治せるわけじゃないでしょう？」

「……はい」

「魔力にも体力にも限界はある」

「……」

「何より、失ったものや、死者を甦らせるなんてことは、あなたの力ではどうにもできない」

その言葉は、残酷なようでいて、必要な線引きだった。

ミュレットはそっと指先を握る。

助けたい。

そう思ってしまう人がいるからこそ、言わなければいけない言葉なのだと分かる。

「だから私たちは、願いが来たらまず病状を調べさせる」

リリナの声は落ち着いていた。

「医官に繰り返し診させて、それでもあなたの治癒で意味があると判断できたものだけ、国を通してあなたのもとへ上げる」

「……」

「あなたを、奇跡を売る祭壇みたいに扱わせないためよ」

ミュレットは目を伏せる。

その仕組みが必要なのは分かる。

だが、同時に別の懸念も浮かんだ。

「でも、それでは……」

「……？」

「領主や、富裕な家のほうが先に届いてしまうのではありませんか？」

「……」

「本当に困っているのに、国へ声を上げる力のない人は、どうしたら……」

リリナは、そこで強く頷いた。

「そこが問題なのよ」

その一言は短く、しかし重かった。

「だからこそ、国を通すしかないの」

「……」

「感情だけで一人ずつ救っていたら、あなたが先に潰れる」

「……」

「届く声の大きさだけで選ばれないようにするには、仕組みがいる」

「……」

「順番も、基準も、全部これから整えなきゃいけない」

ミュレットは何も言えなかった。

力がある。

だから助けたい。

でも、助けたいだけで動けば、必ず零れるものが出る。

それはきっと、治癒そのものより難しい問題なのだろう。

「でも」

リリナはそこで少しだけ身を乗り出した。

「いまのあなたには、先にやるべきことがある」

「……」

「ひとつずつ、できることから始めなさい」

「……はい」

「今は、婚約発表よ」

「……え」

あまりにもはっきり言われて、ミュレットは目を瞬く。

リリナは茶をひと口飲み、それから当然のことのように続けた。

「あの男の隣に立つなら、誰が見ても“相応しい”と思わせなさい」

「……」

「守られるだけの娘じゃなくて、“並んで立つ人”だってことを、ちゃんと見せるの」

「……」

「安心しなさい。顔はもうかなり出来上がってるわ」

「リリナ……」

「足りないのは度胸と、少しの開き直りね」

ミュレットは思わず苦笑した。

言われていることは厳しい。

でも、それがただの叱責ではないことは分かる。

リリナは、やるべきことを一段ずつ見せてくれているのだ。

「それに」

リリナは少しだけやわらかい声になった。

「あなたが全部ひとりで抱える必要はないの」

「……」

「エルニアにも、サンダレインにも、クレスティアにも、もうあなたを放っておかない人間がいるでしょう」

その言葉に、ミュレットは小さく息を呑んだ。

エルニア。

サンダレイン。

クレスティア。

この冬を越えるあいだに、自分が手を伸ばし、逆に手を取ってもらった人たちの顔が浮かぶ。

リリナはそれを見て、少しだけ目を細めた。

「泣かせに来たんじゃないのよ」

「……でも、嬉しいです」

「ならいいわ」

言い方は軽い。

けれど、その軽さの奥にあるものはひどく深かった。

やがて茶会は終わりに近づく。

リリナは立ち上がり、最後にもう一度ミュレットを見た。

「春は好きよ」

「……はい」

「でも、春は動く季節でもある」

「……」

「忙しくなるわ」

「はい」

「だから今のうちに、ちゃんと笑っておきなさい！」

その言葉を残して、リリナは去っていった。

扉が閉まる。

応接間には、さっきまでの賑やかさが嘘みたいに静けさが戻った。

ミュレットはしばらくその場に座ったまま、左手の薬指へ触れる。

それから、耳もとの飾りへも。

王太子婚約者。

筆頭医務官。

治療を願う声。

婚約発表。

公の場で示すべき自分。

やるべきことは、たしかに山ほどある。

でも、ただ押しつぶされそうなわけではなかった。

窓の外には春の光があり、庭には芽吹きがある。

冬のあいだに積もった時間は、ちゃんと自分の中に残っている。

ミュレットはそっと背筋を伸ばした。

忙しくなる。

動く季節が来る。

それでも、逃げずにひとつずつ。

そう思えるだけの力が、もう少しだけ自分にもある気がした。