第十八話 夏の祭りの喧騒で 3
「今年も無事に夏の祭りが終わったことを祝って」
乾杯、と大勢の声が重なる。北でのハプニングを乗り越え、大きな祭りを乗り切ったことで一座は高揚感に包まれていた。
木の器に注がれた酒を、みんなが美味そうに口にする。ザワザワとした喧騒は、祭りの興奮をそのままに、いつもよりも皆、ハイペースで飲んでいる。
夜中を少し過ぎた頃に、全ての露店とパフォーマンスも終了した。本格的な後片付けは明日ということで、俺たちは火の始末と商品管理だけをした後に、城門前の大広場に設置してある天幕付近に集まった。
一座の人数は多すぎて、もう、誰が誰やら分からない。
遠くからは、町中でまだお祭り騒ぎをしている人たちの、賑やかな笑い声が響いて来ていた。かがり火も普段よりも多く焚かれているのだろう、町の中は提灯の明かりとかがり火で、まだまだ明るかった。今日は、夜通し町を照らしているんだろうな。
露店もパフォーマンスも大盛況のうちに祭りが終わったことで、俺たちもみんな、疲労感はあるものの、それ以上の達成感がある。文化祭の打ち上げみたいな雰囲気とでも言おうか。
んが。
「美味いな！！」
ものすごくご機嫌で隣で酒を飲んでいる魔王を見て、思わず真顔になる。そうなのだ。あの後、ジンのケバブを受け取りに来た魔王を、ミレイが打ち上げに誘ったのだ。お嬢さんと言われたのが、相当嬉しかったのか。そうなのか。まあでも、魔王から見たら、ミレイはお嬢さんどころか赤ん坊くらいの感覚かもしれん。
確かに、魔王は外見は人間のイケオジだし、仕草と中身はただのオッサンだ。だが、正体は魔王だ。
ミレイが誘った時に反射的に止めようとしたものの、魔王がコソッと俺に‘さっきのお詫びに、いいだろう？’と言うので、黙らざるを得なかった。面白いことはしなくてもいいらしい。
それにしても、みんなどうしてそんなに魔王を誘うんだ。知らないとはいえ、魔王、魔王なんですよ！！
「初めてですか」
「うむ。実は、何かの打ち上げというのは、初めてだ！！」
マジか！！
お面をたくさんつけて、一座の輪の中で無邪気に笑う魔王は子どものようで、微笑ましいと思えなくもない。
「そうなんですか？」
「うむ。世界征服とかしてないからな！！前に分裂したときは、四天王の大説教大会で幕を閉じたしな」
うわー。四天王の大説教大会。
「もう一回、寝込んだんだ、実は。心労で」
「でしょうね」
想像もしたくない。っつうか、世界征服してたら、打ち上げするつもりだったのか。魔王城で？なんつうか、やっぱり、空恐ろしいわ。でも、世界征服達成で魔王が打ち上げって。なんか。チグハグなようで、そうでもないような感じもして、おかしい。
「カツミ君とミヤ君と出会ってから、楽しいことばっかりで、ワシも嬉しい」
ええー。一体今まで、どんだけ暇をこじらせてたんだよ。俺たちとだって、そうしょっ中会ってるわけじゃないのに。あ。時間の間隔が違うのか。俺たちと。
っていうか、魔王は楽しいかもしれないけど、俺はなんか、ハラハラする。魔王の正体が周りにバレたらどうしよう、とか。別にバレたところで俺に関係ないんだけど、他人事ながらドキドキするんだよな。お忍びのくせに、やたら堂々としてるからさ、魔王。
「うっす！！嬉しいっす！！」
ミヤ！！お前まで！！相手は魔王だぞ！！
正体を知っているはずのミヤまでもが、魔王を全面的に受け入れ始めるのを耳にして、頭を抱えたくなる。
あれ？でも、微かな違和感に引っかかる。いくら慣れてきたとはいえ、ミヤがこの距離感で魔王に話をするか？
あっ？！
「ミヤ！！飲んでるな？！」
「うっす！！このヨーグルトみたいなお酒、美味いっす！！」
ヨーグルトみたいなお酒ぇ？そんなのあったか？
「ちょっと、味見させて」
「うっす」
ミヤが持っていた酒を飲んでみる。
「うわ、キッツ！！」
飲ませてもらった酒は、口当たりは確かにヨーグルトみたいで飲みやすいけれど、ものすごく度数が高い酒だった。
誰だ、こんな強い酒ミヤに飲ませたの！！
「うーっす！！今日はお疲れー！！」
お前か、カナタアアアアア！！！
ミヤの後ろからヒョコッと顔を出したのは、すでに酔っ払って笑い上戸が出ているカナタだった。コイツ、酔っぱらうと普段とキャラが変わるんだよな。普段は割と、物静かな感じなのに。っつうか、初めて店に来た時も、割とまともに帰っていったのに。キャラが変わるほどの酒癖をもっていたとは。そういやでも、初めて店に来た時は、俺の異能くらったんだ、カナタ。すまん。
まあしかし、カナタって、今日の大舞台の為に、毎日毎日、ハールに鬼みたいにしごかれてて、ものすごくハードだったもんな。その成果が出て、本番も上手くいったし。ハメを外すほど飲みたくなる気持ちも分からないでもない。次には南の祭りが控えている。つかの間の解放感ってヤツだよな。
んが。んがんが。
「カナタ。ミヤ、酒あんまり飲み慣れてないんだぞ。あんまり強い酒は」
「いいじゃーん！！今日、飲み慣れれば！！」
「そうっす、そうっすよ～！！」
とんでもない暴論を吐きつつ、ワハハハハハハハ、と二人で笑い、肩を組んでどこかへ行ってしまう。
あーあ、明日二人とも、絶対、二日酔いだな。
二日酔いで後片付けをする二人の姿を思い浮かべ、ちょっと同情する。ミレイにケツを叩かれそうだ。
前回、カナタを止めたトカイは、今日はどうやら静観らしい。本番も終わったし、無礼講といったところなのだろう。
「今日は、ミヤ君も楽しそうだな！！」
魔王がニコニコで二人の姿を見送る。カナタ、君の芸人人生のキッカケの人、ここにいるよ。北の町で、感動の再開をしてたじゃないか。
心の中で呟いてみたものの、酔っぱらったカナタには魔王は見えていないらしい。そして、魔王も、そんなことはさっぱり気にしていないし。
ちなみに、魔王は買ったケバブは預けてきた。魔王城へのお土産だし、そもそも、手ぶらが好きなんだって。じゃあなんでお面三つもかぶってんだよ、って思ったけど、そこは黙ってた。今日既に、無礼を働いてるし。っつうか、お面って、顔にかぶるんじゃないの？なんで頭にかぶってんの？魔族は違うの？
「楽しいね」
ジンも穏やかに笑って酒を飲んでいる。ジン、酒飲んでも変わらないよなぁ。ケバブだけだ、ジンを豹変させるの。豹変の度合いがメーター振り切れて一周以上してるけど。
「飲んでるかい？！」
そこへ登場したのは、魔王をこの場へ誘った張本人、ミレイ様。
「うむ！お嬢さん、今日はお誘いありがとう！とても楽しい！！」
「そうかい、そうかい。ほら。コレも飲んで食べな」
ミレイが一抱えくらいある樽に入った酒と、大皿に乗ったツマミを差し出す。なんでこの樽、小脇に抱えられるのよ、ミレイ。どんな筋肉してんだ。
「おお！！いいのか？では、お嬢さんも一緒に飲もう！！」
「アタシもかい？」
「うむ！せっかくなのでな」
「なら、お邪魔するよ」
そう言うと、ミレイが素早く魔王の隣に座った。
え。何、この空間。ジンと俺と魔王とミレイ。どういう組み合わせ？っていうか、この組み合わせ、どうすればいいの？珍妙じゃない？
そうだ。ロム。ロム、魔族だし。魔王の正体を知らないとはいえ、魔族だったら共通の話題があるかも。あ、でも、魔王って人間のフリしてるんだった。ま、とりあえず、いいや。
そう思ってロムがいるはずのところに視線を移すと、トカイと一緒に穏やかに酒を酌み交わしている。
意外といえば意外な組み合わせに、様子を見ていると、どうやら気が合っているみたいだった。二人でポツリポツリと会話をしては、このクソうるさい空間で静かに飲んでいる。そこだけ、ちょっと違う空気が流れているみたいな。
そうか。トカイもなんだかんだ世話焼きだし、ロムも口は悪めだけど、面倒見がいい。案外、気が合ってるのかもなぁ。
と、そう思っていたその時、カナタとミヤが消えて行った辺りから歓声が聞こえてきた。
おおおおおお！！いいぞー！！という声がする方へ首を伸ばしてみると。
「え、ミヤ。なにしてんの？」
歓声の中心にいたのは、ミヤ。その隣で歌を歌いつつ掛け声をかけているのは、カナタ。で、二人で何をしているかというと。
南京玉すだれ！！！
「マジか」
驚きのあまり、ポカンと口が開く。え、ミヤ、南京玉すだれ、できたの？どういうこと？っていうか、どっから出したの、あの小道具のミニ簾。
俺が呆気に取られている間に、さすが芸人一座、いつの間にかバッチリの手拍子がそろっていて、ミヤがノッリノリで南京玉すだれを披露している。ちょっと浮いてんな、アレ。カナタの異能か。
それにしても。一発芸できるんなら、言ってよ！！ミヤああああ！！！
取り残されたような、寂しいような気分で眺めていると、魔王が隣で歓声を上げた。
「ほう！！ミヤ君、意外に芸達者だな！！」
「ほんとだね！！！アレはいいかもしれないね！！ウチの一座の誰かに教えて欲しいよ」
魔王の隣で、ミレイが大喜びで手拍子を打っている。その隣に現れたハールが、‘はしゃいでんな、オバサン’と余計な一言を放って、ミレイに無言でドつかれた。
周りがうるさいので音は聞こえなかったが、相応に痛かったらしい。ドつかれた肩をさすりつつ、ハールが俺を見て言う。
「カツミもアレ、できるか？」
「できないです。ミヤができるのも、今、初めて知りました」
っつうか、小道具仕込んでたのも気づかなかったよ！！俺、やっぱり鈍いのかなぁ。
「そうか。なら、習って、二人でやれるようになれ。大きな祭りでは使えないけど、旅の途中に町でするパフォーマンスにいい。道具も嵩張らなさそうだしな」
おっ。
「はい！！」
やる。俺は南京玉すだれをミヤに習う。今度こそ、一座の中で、何か一つ、役に立てることができるようになるかもしれない。明日、早速、ミヤに弟子入りしよう。
「いいね！！今日はいい気分だ！！よし、アタシも歌うよ！！」
そう言うと、張り切ってミレイが立ち上がり、背伸びをした後に、大きく息を吸い込んで、普段の姿からは想像もつかないような美しい声で歌いだした。
突然、すぐ隣で始まったその歌は、まるでオペラ歌手が歌っているかのような迫力だった。ミレイの歌声に合わせて、誰かが弦楽器を引き始める。高く高く、伸びやかに夜空にのぼっていくミレイの歌声。星たちが伴奏に合わせて、踊っているように瞬きを繰り返す。
「珍しいな、ミレイが歌うなんて」
ハールが酒を飲みつつ、しみじみ言う。
「普段、歌わないんですか？」
「おう。アイツ、喉を傷めてから一座の歌姫を引退してな。一緒に旅をして雑事を取り仕切ってはいるが、歌うことはほとんどないな」
歌姫だったんだ、ミレイ。
「そうだったんですね」
「今日は、よっぽど気分がいいんだな」
嬉しそうにハールが夜空を見上げる。まるで、昇っていく歌声を仰ぎ見るみたいに。
五分ほど続いたミレイの歌が、夜空に余韻を残して吸い込まれると、魔王が大きな大きな拍手をした。
「素晴らしい！！素晴らしい歌声だ！！」
とてもとても嬉しそうに魔王が拍手をするから、ミレイが照れたようにはにかむ。をを。俺でも分かる。これ、結構貴重な映像じゃないのか？
ジンも隣で静かに拍手をする。
「ほんとうに。素敵な歌声でした」
そうして、ワッと盛り上がった歓声に包まれて、ミレイは少女のように、照れくさそうに笑ったのだった。
「うう……。誰っすか、あんなに飲ませたの」
「自分だ、ミヤ」
「ぎぼぢわるい……」
「そりゃ、あれだけ飲めばな」
右手にミヤ、左手にカナタ、正面にロム、後ろにジンという人員配置で後片付けをしていると、自然と俺がツッコミ役になる。
二人ともそりゃもう、見事な二日酔いだったが、そんなもんで後片付けが免除されるほど、一座は甘くない。既に二人とも、ミレイから雷を落とされている。
「俺は止めたんだぞ」
そう。俺は一応、二人を止めた。が、南京玉すだれが大ウケした二人は、もうどうにも止まらなかった。一座のみんなから勧められるままに酒を飲み、見事につぶれてしまったのだ。
「飲む前に止めて欲しかったっす」
「気付いた時にはもう、酔っぱらってたの」
恨むなら、最初に飲ませたカナタを恨め。
「そういえば、昨日で酒は飲み慣れたのか？」
なんか二人で暴論吐いてたけど。
「何言ってるんっすか、カツミさん」
覚えてないのかよ。
「次は、カツミの番だな」
「俺、二日酔いになるまで飲めないから」
「そうか……。道連れにはできないのか」
ロクなこと考えてねーな、カナタ。っつうか、二日酔いになるまで飲まないっていう選択肢はないのか。ないな。一瞬浮かんだトウカさんの笑顔で、聞かずとも腑に落ちた。
「そういえば、ミヤ、南京玉すだれなんてできたんだな」
「うっす……。子どもの頃にばあちゃんと見たのが忘れられなくて」
「どういうこと？」
南京玉すだれに憧れてたってこと？
「公民館の催しで、あったんっす」
「へぇ」
「すっごい楽しくって」
確かに。大人が見ても楽しいもん、子どもだったら、魔法みたいに見えたかもな。
「で、大きくなってふと思い出して、一時期、練習してたんっすよ。道具もネットで見て手製で作った出来合いのものだったし、まだまだ芸ってレベルには程遠いんっすけど」
「でも、すごかったよ」
「うっす……。忘れてたんっすけど、盆踊り踊った時に思い出したんっす。それで、ジンさんのケバブ特訓の後、道具、作ってみたんっす。使えそうな材料集めて」
「大成功だったよな！！」
「うっす。こんなに気持ち悪くなかったら、嬉しいっす」
そうだろうな。二日酔い、キツイよな。カナタには二日酔いになるまで飲めないって言ったけど、実は、飲み過ぎたことは俺だってある。二日酔いは経験済みだ。キツイよな。まして夏の昼間に肉体労働。
「俺にも教えてくれ。道具の作り方も。ハールが旅の途中に町でやるパフォーマンス用に、二人でやってくれって」
「いっすね。……でも、明日以降でいっすか？」
「うん。二日酔いが抜けてからでいい。最悪、三日酔いとかもあるからな、酒」
頭も痛いだろうしな。
「マジっすか」
「マジだ。ある」
「うう……しばらくは、酒はいいっす……」
二日酔いのときって、大体、そう思うんだよな。治るとケロッとしちゃうんだけど。
「よろしくお願いします、師匠」
「うっす」
「お、俺も覚える」
「カナタは他のパフォーマンスできるから、しなくていいだろ」
「やる。三人でやろう」
「でも、大丈夫か？ハールのしごき、キツイんじゃないの？」
「やる」
そこまで言うなら。
「よっし。やるか！！」
遠くから、ミレイのドスの利いた声が近づいてくる。手には飲み物を持っている。なんだかんだ言いつつ、二日酔いの人達に飲み物を配っているようだ。
二日酔いで、斜めどころか九十度に折れ曲がっている二人を両側に、俺は一人、晴れやかな気分で青空を見上げた。
アスカさんたちに、今度こそ手紙書こうっと。
そうして後片付けを終えた俺たちは、その夜ももう一泊、西の中心町で過ごした。昨日飲み過ぎた一座の人も多かったので、みんな、今日はわりとおとなしく過ごしていたようだった。
祭りの後とはいえ、まだまだ町の中は活気があり、お祭りは終わった後も楽しい余韻が残るものなんだな、なんて思いながら、町をちょっとだけ歩いた。九十度から四十五度くらいにまで回復してきたミヤと一緒に。
後片付け中の町中は、外された提灯が転がっていたり、人通りが多かったりで、楽しかった余韻が漂っていて、歩いているだけで心が弾んだ。
お祭りで屋台を出すことによって、後日、商談がまとまったりすることもあるんだって。実際、後片付け中にそんな感じの人も見かけた。
北の領地では祭りが終わった後は、あの事件があったから、余韻も何もなかったもんな。チラリ、と北でのお祭りの後のことが頭をよぎった。みんな、元気にしてるかな。
そうしてやっと、西の領地に入ってから初めて、アスカさんとイチカに手紙を書いた。俺の場合は、アスカさんもイチカも内容は同じだけど、ミヤはどうなんだろうな。まあ、それはいいとして。明日の朝、郵便を出してから、一座の村へ戻ることになる。
明日から村へ戻るのに三日、一座がどういう行程で南へ向かうかは分からないけれど、俺たちはとりあえず、南の役所への申請をしなければならないし、ドワーフの里にも行きたい。
南の役所の許可が下りるまでは、俺たちだけで西の中心町にしばらく滞在することになるだろう。ジンがドワーフの里を出てから、俺たちと行くのか、一座と行くのかはこれから話す。
南の領地へ入る前には、俺たちも一座に合流する予定だし。
今回、改めて思ったのは、魔王ってやっぱり魔王なんだな、ってこと。一座の中にも、ハールやトカイ、ロムとか、魔族が結構いたのに、魔王の正体に感づく人は誰もいなかった。酔っ払っていたから、とかそういうわけではなさそうだった。みんな、ただのイケオジとしか見てない。それって、魔族の目から見ても、魔王は人間に見えるってことだ。
やっぱ、すごい魔力があるんだな、魔王。四天王に怒られてばっかりいるし、人間の町を歩くのも、人間と交流するのも大好きで、全然、魔王っぽくないけど。
－アスカさんへ―
北の領地の境界では、滝を見ました。すごかったです。
一座の村で、異能が出てしまいました。
ドワーフの里では、鳥が出ました。
祭りは大盛況で終わりましたが、魔王が出ました。
俺たちは、ジンとケバブの屋台をしました。
ミヤは二日酔いになりました。
南の役所への申請はこれからです。手紙の返事は西の中心町にお願いします。
マリーに、ヒーリングの村へ連絡をして欲しいと伝えてください。
また。
－カツミ―
