ExtraⅠ－２ ー黒白の剣閃ー
かなり久しぶりになります。今回で、Extraの１は終了。砦防衛戦も決着です。
「神霊騎士…？…聞いたことねぇな…」
「当たり前だ。エルゼンダルクの民ごときには到底理解不可能な存在だろうからな。我ら神霊騎士は【半神】と呼ばれる者達で結成された帝国の主要騎士団…貴様らでは相手にならん」
「言わせておけば…【半神】か…神霊獣の力を持った人間とでも？」
「ご名答。ほぼ正解だ。ただ、少し間違っている。我らデミデウスは、神霊獣の血を投入することにより体質までもが神霊化…すなわち【真の半神】と呼ぶに相応しい存在となっている」
「…帝国め…おぞましい実験を…」
距離を保った状態のまま、俺とローゼレイスは睨み合い、言葉を交わす。
相手の放つ神霊の魔力に、俺の体内の黒龍の魔力が反応している。帝国によって造り出されたものとはいえ、持っている魔力は神霊獣そのものだ。
恐らく、この半神という存在は、神霊獣を味方に付ける俺たちを倒すために造られたものだろう。人間の力では敵わないと察したか。
「それにしても…まさか貴様が神話のかの黒龍の力を手にするとは…想定外だ。だが、神霊獣の力を宿したところで、神霊獣そのものである我らには…私には勝てん」
そう言うと、ローゼレイスは瞬間移動のような速さで俺の目の前まで移動し、剣戟を放つ。俺はそれを、右手の剣でガードする。
「ほぅ…今のを止めたか…だが…！」
「…ッ…！」
俺とローゼレイスは再び剣戟を放ちあう。今度は一発だけでなく、高速の剣戟をお互いが放ち、お互いがそれを全て防ぐ。
ローゼレイスは一旦後退すると、不敵な笑みを浮かべた。…その次の瞬間、
「…！消え…！」
ローゼレイスの姿がほんの「一瞬」消えた。本当に一瞬だ。なんせ、消えたと思えばすぐ、俺の眼前に出現したのだから。
「セヤアッ！！」
ローゼレイスは、その流麗な剣を俺に突き出す。俺の顔を貫かんとする鋭利な刃を、直感的な回避行動でぎりぎりで避ける。俺の体が反射的に動いていなければ、死んでいたのは間違いない。
だが相手は、俺に回避されたことすら想定したかのように、間髪入れずに剣戟を放ってくる。最初の４発は体を捩ったり翻したりして間一髪のところで回避した。
だが五発目の剣戟が俺の腕を斬り裂く。斬り裂かれたのはほんの少し、浅い傷口だったが鮮やかな色の血が噴き出る。俺はワープを使い、大きく後ろへ下がった。
「今の連撃をたった一つの傷だけで凌ぎますか…なるほど。噂には聞いていましたが…さすがは黒龍の力を持つ剣士と言ったところか…」
相手にとっては、今までの攻防は様子見だったようだ。まだ余裕に満ちた表情を浮かべている。それに対し、俺は既にだいぶ消耗している。
「（どうやら…普通に剣戟を放つだけじゃ勝てないようだな…）」
そう悟った俺は、低く落としていた腰を上げ、剣の構えを解いた。相手の顔にも、困惑、そして侮辱の色が見える。
「…もう諦めたか…愚かな…」
俺は目を閉じ、神経を研ぎ澄ませた。そして、ゆらりと、空気中に溶け込むイメージで動き出し、強く一歩目を踏み出す。
「…！？速い…！！」
相手の眼前に現れた俺は、全力で引いた剣を、全力で撃ち出した。その強力な突きにより、ローゼレイスは大きく後方に吹き飛ばされた。
倒れた状態から起き上がったローゼレイスは、再び俺の方を見据えた。いや、見え据えようとした。
だが俺はワープで既に目の前まで移動しており、二本の剣を同時に斬り払う。相手に反撃の隙を与えないべく、連続で剣技を放ち続ける。
俺が放った一撃で、ローゼレイスは空中に投げ出される。ワープにより空中のローゼレイスの真上に移動した俺は、先程までいた飛空艇目掛けて、ローゼレイスを吹き飛ばした。
奴は飛空艇に叩きつけられ、勢いで甲板の床を突き破った。俺は剣創により１０本の剣を創造すると、その全てを一斉に放った。飛空艇の動力炉にぶつかったのか、飛空艇は大爆発と共に破壊される。
俺は最寄りの飛空艇に降り立った。先程の飛空艇は、まだ大きな爆発に包まれたままだ。俺はその爆発の方を見続け、いや、睨み続けた。
♢♦♢♦
先程から、飛空艇の上で派手な戦いが繰り広げられているようだ。砦に待機しているソフィリアにもそれは分かる。恐らく、その中には瑛斗もいるはずだ。
砦の守りを固める目的もあり、自らこの砦に残っているソフィリア。
だが、彼女の胸の中にはずっと、迷いが生じていた。その迷いを考えすぎるあまり、彼と同じ戦場に出向けずにいるのだ。
ソフィリアは先日の夜、瑛斗に向けて「この旅が重くなっている」と、「神霊獣と巫女の絡む戦に、他の人を誰もを巻き込みたくない」と言った。確かにそれは、彼女の心の底からの本心だ。
だが、彼女が最も心配しているのは瑛斗のことだ。
黒龍の力を手にしたことによって、彼の強さは圧倒的なものになるだろう。黒龍の魔力と瑛斗の同化が最終段階まで進めば、恐らくは十二神と同格の力になるはずだ。まあまだ先の事だろうが。
そんな人間の極限を超えた力を得た瑛斗が普通の生活に戻れるとは到底思えない。この戦争が何らかの形で終結し、もし彼が生存したとしても、彼は【黒龍の力を持つ剣士】として生き続けなければならない。
そうなってしまっている時点で、「誰も巻き込まない」という理想は潰えたのかもしれない。既に、瑛斗は後戻りできない場所に、足を踏み入れている。
ならばどうする…。これ以上巻き込まれる犠牲者を増やしたくはない。だがそれ以上に、瑛斗に無事でいてほしい。誰も巻き込まず、誰も死なせずにこの戦を終わらせる方法…、
「（…もう決まったわ…私の運命…）」
心の中で自分自身に言い聞かせ、自らも戦場へ向けて駆け出したのだった。
♢♦♢♦
突如、爆発点を中心とする周囲の空気が、魔力が、重圧が、一気に変貌した。その原因はもちろんローゼレイスだ。翼を生やしたローゼレイスは、爆発の中から飛び出てくる。
高速飛行の勢いそのままに、俺に向けて突撃してくるローゼレイス。俺は剣を斜めにして相手の剣を受け流した。それでもその勢いに体が流れてしまう。
「…一筋縄ではいかないようだな」
「…当たり前だろ…？」
互いに消耗した様子で、俺とローゼレイスは言った。
先程の異常な魔力の高まりは、まず間違いなくローゼレイスだろう。ということは、今のローゼレイスは覚醒状態。通常時の奴と互角だった俺では危うい。
「…まあいい。黒龍の魔力を持つ剣士だか何だかは知らない。私の剣の錆となるがいい」
そう言うとローゼレイスは、自身の周囲に大量の魔法陣を出現させた。その数、１０を超えるか。
「さあ…喰らえ…我が神霊魔法を………！？」
ローゼレイスの威勢の良さも、長くは続かなかった。自身が展開した魔法陣が、全て砕け散ったからだ。
「…私も視認できない程の速度で剣を飛ばし、魔法の発動前に魔法陣を破壊したか…」
「ああ、お前が遅ければこうなるさ…。…最も、お前にとっての最速ですら、俺にとっては鈍足でしかないかもしれないけどな」
「全て魔法陣を斬り落とすつもりか…ならば、魔法陣など展開しなければ良いだけの話…」
「…何…？」
次の瞬間、ローゼレイスの手の先から、神霊属性の光線が放たれる。どうにか剣に当てて光線を防ごうとするも、軌道を逸らすので精一杯で、俺の腕をレーザーのような魔力が斬り裂く。
「さっき魔法陣として展開した神霊属性の全魔力…俺が視認できない程の速度で手先から撃ち出したか…なるほど、それなら魔法陣も展開せずに済むか…」
「その通り、お前では斬り裂けない魔法だ。なんせ魔法が撃ち出されるのは私の手、それを狙って剣を飛ばしたのなら、私も剣でそれを斬る」
「…双方共に得意とする技を封じられた状態か…良いじゃねーか……！」
俺は甲板を蹴り、ローゼレイスの方へ一瞬で動く。俺は三連続で突きを繰り出すも、ローゼレイスの的確かつ繊細な剣先により、それはガードされた。
ほんの僅かな動作で俺の攻撃をガードした奴は、カウンターの斬り下ろしを放つ。ガードがとても小さな動きだったため、斬り下ろしへの移行も早い。
その斬り下ろしを、身体を大きく反らすことによって回避。その次に迫って来た追撃も、後方へ跳んで避ける。
「（連続攻撃じゃなくて助かった…斬り下ろしと追撃の単発ずつに分かれた攻撃じゃなきゃ回避しきれなかったな…）」
だが、そんなことを考えていた俺の思考を読んだかのように、ローゼレイスの口元がにやりと歪んだ。剣を構え、俺の方へ動く。
「（…連続剣戟か…！）」
俺は奴の剣戟に対応すべく、双剣と相手の白き剣に全神経を集中させる。振り下ろされる相手の剣戟に、自らの剣戟を命中させるイメージで相殺する。
大きな衝撃と轟音と共に、俺たちの剣がぶつかり合った。視認がギリギリなほどのローゼレイスの剣を、こちらもギリギリのタイミングで弾く。この領域になると、もう読み合いの勝負だ。
俺の剣戟をローゼレイスが完全に防ぎ、奴の攻撃を俺が完全に防ぐ。どちらも相手に剣戟を与えることが出来ないような状況が続く中、俺たちはお互いに相手を殺すべく剣を振るう。
「人間の域を脱せぬ剣士ごときが…私と剣技で互角だと…！？…解せぬ…！！」
そう言うと、ローゼレイスの神霊の魔力がさらに高まる。そして背中からは巨大な翼を生やす。
一気に空高く舞い上がったローゼレイス。その飛行の速さで奴の姿は見えないが、不敵に笑うその声だけが聞こえてくる。
「残念、人間とは空を飛ぶことすら許されなかった下等生物なのだよ！」
俺は目を閉じ、奴が空気を斬り裂く音と、その気配を捉えるべく集中する。かなり速い速度で飛び回っているが、どうしようもないほどの速度ではない。奴は俺を舐めすぎたようだ。
「いくら貴様とて、この上空にまでは来れまい…！ましてや私に追いつくなど…！？」
ローゼレイスは驚きと突然の飛行感覚の消滅に、大きく目を見開いた。遥か上空に出現させた俺の剣が、ピンポイントでローゼレイスの翼を穿った。
俺はワープで空中にいる奴の眼前に移動し、二刀を勢いよく振り下ろした。ローゼレイスは真下に勢いよく落下する。
だが次の瞬間、真下に落下したローゼレイスの魔力が更に高まり、俺に向かって恐ろしい速度で向かって来た。俺はどうにか、憎悪に満ちた奴の剣を弾く。
「もう終わりだ…黒羽夜瑛斗…貴様を滅却する…！！」
ローゼレイスは今や、先程までの神々しさは失っていた。どす黒い色へと変わった六枚の翼、顔に落ち着きは無く、憤怒に歪んでいる。
そして奴は、高純度の神霊魔法を、１０発以上も同時に俺に放ってきた。斬り落とす余裕はない。俺は黒龍の魔力で魔法障壁を張り、それをガードする。
「早めにケリをつけるか…！」
俺は同時に１０以上の剣を創造する。それを一斉にローゼレイスの方へ飛ばした。しかしそれは全て弾かれる。奴は、俺に向かって飛翔してきた。
ワープで上空へ移動した俺、そして、その俺を追いかけて来たローゼレイスは空中での剣戟戦を始める。俺は、憎悪に満ちた奴の剣を弾きながら、ある一点を見ていた。
「（そろそろ…だな）」
俺は突如ワープで飛空艇まで降り立つ。俺を追って来ようとするローゼレイスを取り囲むように、直接剣を出現させる。それにより、奴の動きが一瞬遅れた。
その【一瞬】で十分だ。俺は小さく呟く。
「…試合終了…だぜ」
次の瞬間、奴の心臓付近を、背後から飛翔してきた剣が勢いよく貫いた。その剣は、俺が創造した剣。剣が飛んできた先には、氷の弓を持つソフィ。
俺が先程創造した十の剣はフェイク。本命は、遠方にいるソフィのすぐ手元だ。俺の意図を察したソフィは、コキュートスの弓を使い、ローゼレイスを穿った。
心臓を潰されたローゼレイスは、遥か下方の地面へと堕ちていく。翼が灰になり、消えていきながら落下していくその様は、正に【天使の堕天】だ。
俺は、最も砦に近づいている飛空艇の船首までワープで移動し、天に向けて剣を掲げて言った。
「今この時を以て、防衛戦は終了した！俺たちは勝利した！さあ、勝鬨を上げよ！！」
後に聞いた話だが、ソフィはこの時の俺の姿を見て、王の風格というものを感じたらしい。しかし、彼女がそんなことを思っているなど、当時の俺が知るはずもない。
次回から、本編に戻ります。
