３２－巫女の願い、そして邂逅－
今日も投稿。第一章が終わるまでは基本毎日投稿でいきます。
ランスロットやロイに促され、一人総司令部への道を進んでいたソフィリア。
途中途中に出て来る敵も、一撃で決める技を持たず、ヒットアンドアウェイの手数重視で戦うソフィリアでは、倒すのに案外時間がかかった。
そしてついに、ソフィリアは総司令部のすぐ手前にある広場へと辿り着いた。
ソフィリアも、ここを簡単に通れるとは思っていない。総司令部の目の前だ。もちろん番人が置かれていることだろう。
ソフィリアは剣を構えると、周囲に気を配りながらゆっくりと進んだ。敵が出て来る気配は今のところない。神霊獣の気配も感じない。
だがその相手は、突然、予期せぬところから現れた。
「…！（上！）」
ソフィリアは咄嗟に剣を引き抜き、真上からの攻撃を受け止めた。その攻撃をどうにか弾き、軽やかなステップで後退する。
「へぇ…巫女さんのくせに戦闘もできるんですのね。」
「…あなたは？」
ソフィリアの前に現れた優雅で儚い雰囲気を纏う女。いや、少女か。
まるで屋敷のお嬢様のような外見をしている。色は白と黒で固められており、髪は銀だ。ソフィリアよりも年下に見える。
だがその背中には、大きな翼が生えていた。翼と言っても、タカやドラゴンのような豪快なものではない。美しい蝶、もしくは妖精のような羽だ。
「あなたは…？…何者なの？」
「私は闇妖精の女王にして皇帝グレイゼアル・グラウス一世様の側近【リーゼロッテ】…。」
「皇帝の側近…！」
まさか、皇帝の側近までもが。この帝国は何故これほどまでにこの力を酷使し、軍事的にも政治的にも用いているのか。
ソフィリアは最初から気づいてはいたが、こいつは神霊獣だ。種族的には妖精族なのだろうが、その妖精族の中でも高位な個体は神霊獣と同一視される。
相手の体内から感じるのは圧倒的な魔力だ。これは十二神クラス。物理的に強そうとは思えないが、どんな魔法を使用して戦うか全く分からない。
そしてリーゼロッテは、警戒して剣を構えたソフィリアに向かって、戦闘態勢へ移行しないまま言った。
「あの黒き剣聖とあなたの二人が相手では、流石の皇帝様でも面倒でしょうし…ここで私が楽しく始末してあげましょう。」
「…来なさい！」
ソフィリアが相手の初手に対応すべく、低い姿勢をとった。
…と次の瞬間、
相手がかざした手には絶大な魔力を含む、巨大な火球。直径は人間２人分ほどある。まるで小さな太陽のようなその火球を、リーゼロッテは勢いよく放った。
ソフィリアが、氷神の力で氷の魔法障壁を張るのが一瞬でも遅れていたら、間違いなく丸焦げになっていただろう。それほどまでに強大な爆発がソフィリアを襲った。
「…なんて魔法なの…！」
「これは火属性の最上位魔法【インフェルノ・フレア】ですわ。」
「最上位魔法…！」
最上位魔法とは、正規ルートで習得できる魔法の内、それぞれの属性で最も強い魔法だ。その威力は十二神の魔力を使用した魔法と互角。その魔法に勝てるのは、神霊獣の絶技や、十二神の魔法だけだと伝えられる。
もちろん、黒龍の【シュヴァルツ・ノヴァ】のように全力で放てば大陸を破壊するような森羅万象の力には敵わない。すなわち、最上位魔法とは、人間の理解の及ぶ範囲では最強の魔法だ。
今、火属性の最上位魔法を放ったということは、恐らくリーゼロッテの得意属性は炎だろう。なんせ、最上位魔法を使用できるほどなのだから。
ならばその対策をしなければ。最上位魔法をモロに喰らえば、非常に高い魔術耐性を持つソフィリアとて無事でいる保証はない。先程の様に、魔法障壁で完全に防ぎきれるとも限らない。
「属性障壁・火炎！」
ソフィリアがその魔法を唱え、彼女を淡い赤の光の膜が覆う。これは、指定した属性の威力を大幅に下げてくれる魔法だ。このレベルともなると、一度に一つの属性しか発動できないが。
それを見たリーゼロッテは、再び放とうとしていた火炎魔法を途中で消滅させると、特に驚いた様子もなく平然と言った。
「属性障壁…面倒な魔法を…。まあ私には関係ありませんが。」
「…！！」
そしてリーゼロッテは、今度は超高威力の雷を放ってきた。ゼルエルの絶雷とも負けず劣らずの威力だ。
だがあり得ない。これほどの威力の雷属性魔法など例外を除いてあるはずが。あったとしても炎属性を得意とするリーゼロッテに使えるはずがない。
だがリーゼロッテは、再び平然とした表情で、ソフィリアへと告げた。
「雷属性の最上位魔法【エレクトボルト】、そろそろお気付きになられては？」
「…まさか…【全属性の最上位魔法を放てる】…。」
「その通り。ご理解いただけたようでなによりですわ。」
初めてだ。全属性の、それも最上位魔法を使える者など。属性障壁を張ればそれと違う属性の最上位魔法を喰らうだろう。相手の魔法を見てから属性障壁を張るのは間に合わない。
ならば、魔術師の苦手な距離【至近距離】での接近戦に持ち込むしかない。相手が魔法を放つ隙も、間合いも、全て無くすしかない。
「神霊付呪・軍神！」
ソフィリアが唱え、彼女の剣が光に包まれる。神聖な属性を持ち、物理的な攻撃を得意とするオーディンの力を剣に宿したのだ。
今現在、ソフィリアのステータスは驚くほど高くなっているだろう。【軍神】と呼ばれるほど、戦闘に長けたオーディンの魔力を使用した。筋力や敏捷性はＳ、元から低い耐久性でもＡ＋といったところだろう。
「…ッ…！！」
神経を研ぎ澄ませたソフィリアは、まるで瑛斗のような速さでリーゼロッテの目の前まで移動した。そしてそこから繰り出されたソフィリアの剣を、相手はどうにか魔法障壁で防ぐ。
だが、一瞬で背後に移動したソフィリアの剣戟を背中に喰らい、滞空していたリーゼロッテはそのまま空中を吹き飛ぶ。
「巫女さんのくせに…よくもやってくれましたね？」
空中で体勢を立て直したリーゼロッテは、顔に怒りを浮かべ、地上にいるソフィリアを見下ろし言った。そして、再び強力な魔法を放つべく、魔力を解放する。
途端、リーゼロッテがかざした手が、強大な魔力を纏った。その属性は氷。そして、相手はその魔法を発動させる。
「…フリーズ・ゼロ…！！」
「（氷属性の最上位魔法…！！）」
リーゼロッテの手から、今彼女らがいる総司令部前の広場全域へ向けて氷点下の冷気が放たれた。その冷気は、先程の魔法の余波で燃えていた炎をも凍らせ、その広場にある物全てを凍らせる。
コキュートスから貰った力のおかげで氷には高い耐性があるソフィリアだが、それでもその寒さに凍えそうになる。
そして今度は、風属性の魔力を溜め始める。嵐の様に黒い風だ。
「…デス・テンペスト…！」
リーゼロッテが放った魔法は、巨大な黒い竜巻を三つも出現させた。その竜巻は三方向からソフィリアへと向かって来る。それを見たソフィリアは後方へと逃げようとする。
「…！足が…！」
ソフィリアはそれを回避するために後方に跳ぼうとした。だが、彼女の足は先程の氷によって固く閉ざされており、動くことは不可能だった。
ソフィリアは冷静に状況を判断し、回避を諦めて最大限の防御をすることにした。今できる最大級の魔法障壁を張るべく魔力を集中させる。
「魔術封止…残念でしたわね。」
「…障壁が…！」
ソフィリアが張ろうとした障壁は、形を成す寸前に、リーゼロッテの魔法によって完全に消滅させられてしまう。全ての回避手段と防御手段を失ったソフィリアに、竜巻が迫る。
「うあっ…！！」
迫って来た竜巻は、三つ同時にソフィリアを襲った。刃のような鋭さを持った黒い風に、ソフィリアも斬り裂かれていく。
そして竜巻が消え去り、ソフィリアは広場の隅へと吹き飛ばされる。空中で数回回転し、どうにか体勢を立て直したソフィリアだったが、荒い息を繰り返していた。
「所詮はか弱い少女でしたか…相手になりませんわ。」
「何を…！」
ソフィリアは歯ぎしりした。
自分の放つ魔法ではリーゼロッテには勝てない。だが、神霊獣を召喚することは出来ない。神霊獣は、この帝都に張られている結界によって、この都市には原則入れない。攻略法は無い。
「（…いや、無いわけじゃない！成功させることが出来れば勝機はある…！）」
そしてソフィリアは、今まで使おうとしなかった召喚のための魔力を解放した。それを見たリーゼロッテの顔に、今度は嘲笑が浮かぶ。
「お忘れになったので？この帝都は神霊召喚無効空間…圧倒的な力でも数秒の召喚が限界ですのよ？」
「…そうね…。召喚魔法に特化したと言っても過言じゃない私の魔力でも【神霊獣そのものは】多分召喚できない…。でも…、」
そう最後に付け加えると、ソフィリアは何かの魔法を発動させた。すると空中に謎の巨大な術式が出現する。その術式からは、強大な魔力が放たれる。
「…何ですの…！？」
突然その術式から降り注いだ鋭利な氷の刃。そんな氷柱の雨に咄嗟に対応できず、神霊の魔力を持った氷に、リーゼロッテは体を屠られた。だが…、
「…なんで神霊獣が…！神霊獣は召喚できないハズ…！」
「…確かに神霊獣は召喚できなかったわ…。でも【神霊獣の魔法そのもの】ならほんの一秒で済む、それに神霊獣自体がこっちに来るわけでもないから神霊獣の魔法は使用できる。」
「馬鹿な…！！」
そう叫んだリーゼロッテは、怒りに任せて炎の最上位魔法【インフェルノ・フレア】を再び放った。
だがそれも、ソフィリアの全身を覆った氷の球体に完全に防がれる。氷神そのものの氷での魔法障壁だ。炎神の獄炎でも喰らわない限り溶けることは無いだろう。
そしてソフィリアは、今度は強大な風の魔力を解放し、再び魔法陣を出現させた。そこから放たれるのは、無数の強靭な風の刃。
「風神・死の風刃…！」
「この小娘…！！」
最初の【優雅で儚い妖精の少女】といった印象はどこに行ったのか？と思う程に、怒りで顔を歪ませたリーゼロッテの体を、音速の刃が次々と襲う。
「ならば…！！」
風の刃から逃れたリーゼロッテは、自身の体内の魔力を全開放した。火、水、雷、風、氷、光、闇といったあらゆる属性の巨大な魔法陣がリーゼロッテの周囲に出現する。
「全属性の最上位魔法、その一斉掃射…！耐えられるものなら耐えてみなさい…ッ！！」
そしてリーゼロッテは、その魔法を全て同時に放った。それを見たソフィリアは、先程とは違う神霊獣の技を発動させた。
「軍神・神槍の嵐！！」
ソフィリアが放った無数の光る槍は、相手の放った最上位魔法の全てを、的確に粉々に打ち砕いた。最後の最強魔法までも打ち破られたリーゼロッテは、怒ることを忘れ、放心している。
そんなリーゼロッテに構わず、半ば祈るようにして、ソフィリアは最強とも言える力を召喚した。
「（お願い…力を貸して…！）黒龍・竜騎爆炎！」
黒龍の力を手にしている瑛斗を中継するイメージで、黒龍の力を呼び覚ます。ソフィリアの眼前に、真ん中に一つ、それを囲むように四つ、総勢五つの魔法陣が出現した。
そしてその魔法陣から、まるで黒龍の放つブレスのような、レーザー上の爆炎がリーゼロッテに向けて放たれた。獄炎のレーザーは放心するリーゼロッテへ向けて伸び…、
「終わりよ…醜き妖精…！！」
リーゼロッテに命中し、大爆発を起こした。その威力は帝都の周囲のビルの窓ガラスを割り、壁にヒビが入る程だった。
「…か、勝てた…。」
大量の魔力と神威を使い果たしたソフィリアは、そのままその場に崩れ落ちそうになる。だが次の瞬間、ビルの陰から何者かの声が響いた。
「さすがだな、白き巫女よ…、彼がこの世界に残る目的を作らせただけはある…。」
「…！…あなたは…！」
ソフィリアは、その男ー霧宮武蔵ーの姿を見て、先程収納した剣を再び出した。そして、重たい体を精一杯動かして相手の攻撃に備える。
こいつは瑛斗と戦っていたはずだ。こいつがここにいるということはまさか瑛斗が…。
そんなソフィリアを見て、武蔵はなだめるように言った。
「安心しろ…俺に戦う意志は無い。俺は負けた。もう短い命だ。」
「えっ…？」
ソフィリアは唐突にそう言われ、武蔵をよく見てみる。彼の体は傷だらけで、胸辺りには噛まれたような三つの大きな傷跡がある。やはり瑛斗は勝ったらしい。
相手に敵対意志が無いのを確認し、ソフィリアは彼に問いかけた。
「…じゃあなんでここにいるの？」
「忠告を一つな。」
彼は今、確かに「忠告」と言った。様子からして、エルゼンダルク陣営にとって良くないことであるのは間違いない。武蔵は再び話し始める。
「…瑛斗は恐らく、自らの幻想を超えていく。元の世界で自らが求めた泡沫の夢を。彼はその夢を現実にするだろう。」
「…元の世界…？」
ソフィリアが疑問を持って呟くが、彼は構わず続けた。
「彼は確かに断固たる意志と理由を持っている。だが彼は決断を迫られる。彼が目的を完遂した時、彼がここに留まっている保証はない。」
「…！？」
ソフィリアには「元の世界」や「ここに来た」という言葉の意味が理解できなかった。だが、今の言葉を聞いて、この決戦が終われば瑛斗がどこか手の届かない場所に行ってしまう、そんな気がした。
「もし彼が深紅の王を打ち破ったとき…彼の決断はお前次第だ。お前が何をするか…そして奴がどう思うか、それが全てだ。」
「…っ！！」
ソフィリアは一目散に駆け出した。早く瑛斗の元に行かなくてはならない。そしてこの世界に…自分の傍にいてほしい。それだけを願った。
♢♦♢♦
「フフフ…フハハハ…！！…面白い…！まさかこのような戦になるとは…。」
先程からの全ての戦闘を、結晶を通してずっと見ていた男ーグレイゼアル・グラウス一世ーは、その結末を見て、心から笑っていた。
まさか、彼自身が集めた最強の精鋭達が全て敗北するとは。帝国陣営で残っているのはもはやグレイゼアルだけ。そんな状況。
そんな状況なのにも関わらず、彼は笑っていた。久しぶりに全力を振るえる高揚感。そして負けは無いと思っていた四天王や将軍の敗北。自らの予測が外れ、下僕共が死んでいくのが何より面白かった。
「面白いぞ…私が一人で残った奴らを屠ってくれよう…。」
その時、グレイゼアルは何かを感じた。とても速いものがこちらへ向かって来る。その者が風を切る音、凄まじい殺気、この異質で膨大な魔力。
そして次の瞬間、グレイゼアルのいた謁見の間の壁を覆う黒いガラスを、その飛来した何者かが勢いよく貫き、粉砕して突き破った。そしてその者は着地し、顔を上げてグレイゼアルの方を向き、睨みつけた。
まるで野生の獣のような殺気を宿した眼光、漆黒の外套、そして両手に携えた、神具である二本の黒き剣。まさか本当に単身乗り込んでくるとは。
「来たか、闇夜の剣士。降伏しに来たわけでもなさそうだが？」
「アンタに…死を届けに来たんだ…覚悟しな、皇帝…！」
【闇夜の剣士】と【深紅の帝王】は互いに睨み合い、ついに対峙した。
いやー始まりましたよ修羅場ですよ。ついに最終決戦ですよ。ここまで来てしまいましたか。後は、第一章のラストを楽しんでいただければ幸いです。
