星魔譚 〜天涯孤独な僕と、突如現れた個性豊かな【十二星座の魔法使い】による魔物討伐戦

72話 『残すための力』

　ブルナの足元から、一本の細い線が伸びる。床を走り、工房の奥へ向かっていく。まるで、大地に根を張るように。

「……」

　ブルナは何も言わなかった。ただ、まっすぐ魔物を見ていた。

　その姿を見て、僕は思った。今までのブルナとは、何かが違う。

　けれど、別人になったわけじゃない。いつもの深い緑の瞳も、茶色の髪も、そのままだった。ただ――

　その立ち方だけが、変わっていた。もう、揺れていない。魔物が腕を振り上げる。

「どうして……怖いんでしょう？」

　魔物が、陶片の腕を振り下ろす。

　ブルナは逃げなかった。ゆっくりと、片手を地面へつく。

「……怖いよ」

　小さな声だった。魔物の動きが止まる。

「壊れるのは、怖い」

　ブルナの指先から、地面へ光が走った。

「だったら、早くよこしなさい！」

　魔物が言う。ブルナは、静かに首を横に振った。

「……それでも」

　その手に、土の光が集まっていく。地面が、低く震えた。ブルナが顔を上げる。

「守りたい」

　次の瞬間、床が大きく割れた。そこから、二本の巨大な土の塊が突き上がる。

　左右へ広がった土は、ゆっくりと湾曲しながら伸びていった。その形は――牛の角だった。

「――！」

　魔物が目を見開く。陶片の腕が、二本の角の間へ叩き込まれる。

　けれど、止まった。砕けない。崩れない。土の角が、魔物の腕を押さえ込んでいる。

「……な、に……？」

　魔物の声が初めて揺れた。

　ブルナの足元から、さらに土が盛り上がる。大地そのものが、魔物を逃がさないように絡みついていく。

　けれど、魔物の腕は止まらなかった。土の角に押さえ込まれた陶片の腕が、ぎり、と音を立てる。細かなひびが、腕の表面を走った。

「……っ」

　魔物が体を震わせる。その瞬間、白い陶片がいくつも宙へ浮かび上がった。

　腕から剥がれたもの。肩から剥がれたもの。さっきまで魔物の体を形作っていた欠片が、意思を持ったように次々とその周りへ集まっていく。

「……全部」

　魔物の声が聞こえた。

「全部、私の物よ！」

　白い陶片が、一斉にこっちを向いた。

「ブルナ！」

　僕は叫ぶ。

　陶片が飛んだ。何十もの白い欠片が、暗い工房を切り裂くように走る。

　けれど、その前に地面が盛り上がった。ブルナの足元から土が噴き上がり、僕たちの前に大きな壁を作る。次々と陶片が突き刺さった。

「……っ」

　僕は息を呑んだ。土の表面が次々と削られていく。それでも、壁は崩れなかった。最後の陶片が土へ突き刺さり、ようやく静かになる。

　けれど――その瞬間。土の壁が、内側から押し広げられた。

「……何かが、来る」

　土の壁が、大きく膨らんだ。次の瞬間、壁を突き破って魔物が飛び出してきた。鋭い陶片の腕が迫る。

「ブルナ！」

　ブルナは逃げなかった。右手を、ほんの少し動かした。その瞬間、魔物の足元が崩れた。

「……っ！？」

　床から伸びた土が、魔物の両足を掴んだ。

　魔物は腕を振り回して逃れようとする。陶片の先端が床を削り、火花のように白い粉が飛び散った。

「なんのつもり……」

　魔物の声が初めて乱れた。

「離しなさいよ……！」

　土は動かなかった。ブルナの足元から伸びた細い光が、床を走っている。

　その光が魔物の足元へ届く。すると、土がさらに固くなった。魔物の体が、地面へ縫い止められる。

「どうして……」

　魔物がブルナを見る。大きな目が、わずかに揺れていた。

「どうして、そこまでして執着するの？」

　ブルナは答えなかった。ただ、魔物を見つめている。

　その足元で、大地が低く震えた。土の角が、さらに大きく持ち上がる。陶器の腕が、再びその角へ押さえつけられた。

「大事だからだよ」

　ブルナの声が響いた。

「壊れても……私は、手放さない！」

「……！」

　土の角が、一気に突き上がった。

「牡牛の剛撃(アースアンカー)！」

　轟音とともに、大地が弾けた。魔物の体が宙へ持ち上げられる。

　白い陶片の腕に、ひびが走った。一本。また一本。けれど、魔物は壊れることよりも、そのひびを見つめていた。

「……どうして？」

　大きな目が、ブルナを見る。

「怖いはずなのに……」

　ブルナは、魔物から目を逸らさなかった。

「怖いよ」

　短い言葉だった。

「でも……それでも、大事なの」

　魔物の動きが止まった。その顔を、僕は見た。いつもの、整いすぎた顔じゃない。

　一瞬だけ。その表情の奥に、誰か人間の顔が見えた気がした。

「……大事……」

　魔物が呟く。その声は、今までより少しだけ低かった。ひびが、顔へ広がっていく。

「そんなの……いつか、なくなるのに……」

　最後の言葉は、ほとんど聞き取れなかった。

　白い光が、魔物の体から溢れた。陶片が一枚、また一枚と剥がれ落ちる。その小さな体は、崩れるようにほどけていった。

　けれど、床に落ちた陶片は砕けなかった。白い光をまとったまま、静かに宙へ浮かぶ。やがて、その光は細かな粒になって――消えた。

　工房に、静けさが戻った。

　ブルナの周りを包んでいた光も、少しずつ薄れていく。深い緑の布が、ゆっくりと静まった。

　僕は、しばらく何も言えなかった。

　目の前にいるブルナは、さっきまでと同じ顔をしている。けれど、立っている姿だけが違った。

　深い緑の瞳も、茶色の髪も変わっていない。それなのに、もう簡単には揺らがないような気がした。

　ブルナは、足元に散らばった陶片を見る。それから、三つ並んでいた器のうち、ひとつが消えた場所へ目を向けた。

　しばらく黙っていた。やがて、その隣にいるアリエスを見る。傷ついた腕を押さえているアリエスが、ブルナに笑いかけた。

「……ブルナ」

　ブルナは、小さく息を吐いた。

「……まだ、守れるんだ」

　その言葉を聞いて、バルドが静かに口を開いた。

「おまえの魔法は、壊すために使う力じゃない」

　ブルナが振り向く。

　バルドは、壊れた器と、残った器を見た。

「……残すための力だ」

　工房の床には、壊れたものと、壊れなかったものが並んでいる。そのどちらも、そこに残っていた。

　僕は、ブルナの姿を見つめた。

　深い緑の光をまとったその姿は――まるで、大地そのものが彼女を支えているようだった。

　その光は、驚くほど温かかった。僕たちの足元にある地面まで、ほんの少しだけ温かくなったような気がした。