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第11話「帰還と代償」

調査の翌日、ギルドに顔を出すとフィアが小声で教えてくれた。

「……昨日の調査費用の件、ドレイン補佐が異議申し立てをしました」

「どうなりましたか」

「規則上、棄却されました。費用は補佐の個人負担になります」

「いくらっすか」

「……調査員の往復旅費と五日分の日当。銀貨八十枚です」

「高いっすね」

「……カイトさんが言い出したんですよ」

「そっすね」

フィアが小さくため息をついた。呆れているのか、笑いをこらえているのか、判断がつかない顔だ。

「もう一つ。昨日の調査の後、ギルドマスターのバルド・ドレインが動き始めたという情報があります」

「補佐の叔父っすね」

「……ギルドマスター直轄の査問委員会を立ち上げる動きがあります。調査とは別のルートで、カイトさんの活動を制限しようとしている可能性があります」

俺は少し考えた。

（ドレイン補佐への個人負担が、上を本格的に動かした。想定より早い）

「わかりましたよ。ありがとっすよ」

「……対策は？」

「ありますよ」

「……また『ありますよ』ですか」

「今回は本当にあるっすよ」

フィアが視線を逸らした。

（その横顔が——待て俺、今は仕事の話だ）

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テッドの工房に向かう途中、ガルドが走って追いかけてきた。

「カイト、まずい話がある」

「なんっすか」

「ソウマたちが、街の外で動けなくなっているらしい」

俺は足を止めた。

ソウマ——かつて俺が二年間所属していたパーティのリーダーだ。書類一枚で俺を追い出した男。

「詳しく」

「昨日から南の廃林に消えたまま帰ってこない。ギルドに依頼が入っていた廃林の調査に行ったらしいが——あそこは最近、Bランク相当の魔物が出ると報告が上がってた依頼だ」

「ソウマたちのパーティ構成は」

「ソウマがCランク。他三人もC前後だ。ベルクハルト家の後ろ盾を失ってから依頼の質が落ちて、それでも見栄を張ってBランク相当の依頼を受けたらしい」

（なるほど。ベルクハルト家の後ろ盾があった頃は俺という「見えない補填役」がいた。俺がいなくなってから本来の実力が露わになってきている）

「何時間経ってますか」

「日が沈む前に出発して、今は昼過ぎだ。十八時間以上は経ってる」

「生きてますよ、まだ」

「なんでそう言い切れる」

「死んでたらもっと早く誰かが気づいてますよ。動けなくなってるだけっすよ」

ガルドが腕を組んだ。

「……どうする」

俺は少し空を見た。

（どうする、か）

ソウマたちを助ける義理はない。あいつらは俺を書類一枚で追い出した。「スキルなしがいると評判が下がる」と言った。

でも——

（見に行くだけなら、タダっすよ）

「行きますよ」

「助けるのか？」

「見に行くだけっすよ」

ガルドが俺の顔を見た。

「……その顔は、絶対に何か考えてる顔だ」

「そっすかね」

---

廃林は街の南、歩いて一時間の場所だった。

入口から足跡を辿ると、二百メートルほど進んだ場所で痕跡が乱れていた。逃げた跡だ。さらに追うと、大きな岩の陰に四人の人影が固まっているのが見えた。

全員、消耗している。装備の一部が破損している。

一番手前にいた男が顔を上げた。

ソウマだった。

目が合った瞬間、ソウマの顔が複雑に歪んだ。驚き、安堵、羞恥、そして——屈辱。

「……カイト」

「お久しぶりっすよ」

「なんで」

「通りかかっただけっすよ」

嘘だ。でも今はそれでいい。

ソウマの後ろの三人が、ようやく俺に気づいた。全員、見覚えのある顔だ。あの二年間、一緒にいた人間たちだ。

「状況を教えてもらえますか」

ソウマが歯を食いしばりながら言った。

「……シャドウパンサーが三頭。俺たちを追い回している。昨夜から逃げ回ってて、もう動けない」

シャドウパンサー。影に溶け込む性質を持つ大型の魔獣で、Bランク相当だ。三頭となれば、Cランクパーティでは太刀打ちできない。

（ナビ）

「はい。シャドウパンサーの生態データを照合します。影に溶け込む際、地面への接地圧は変化しません。足音は消えますが、地面の沈み込みは残ります。弱点は——光源に対して瞳孔が収縮する。強い光を当てることで一時的に視覚を奪えます」

（なるほど。ゲームで言うとステルス系の敵と同じだ。索敵範囲の外から光で強制デバフをかけて、硬直している間に頭を取る）

「ガルド、松明を持ってますか」

「ある」

「三本全部出してくれ」

ガルドが松明を取り出した。

俺は周囲の気配を探った。

影が、三方向から近づいてきている。

（来る。三頭同時に——いや、待て。三頭が同時に動いているということは、群れのハンティングパターンだ。一頭が囮になって残り二頭が挟み込む。前世のゲームで言うとフランカー戦術だ。なら——真ん中の一頭を潰せば残り二頭のタイミングがずれる）

「ガルド、真正面に松明を投げてくれ。思い切り遠くに」

「何をする気だ」

「いいから」

ガルドが松明を前方に放り投げた。

明るい光が廃林の中に広がった瞬間——正面の影が揺れた。

シャドウパンサーが松明の光に反応して動きを止めた。瞳孔が収縮して、一瞬だけ硬直している。

（そこだ）

俺は地面を蹴った。

影の中に向かって真っ直ぐ踏み込む。硬直しているパンサーの位置はナビが示した地面の沈み込みでわかっている。

首の付け根、一点。

手刀を叩き込んだ。

巨体が地面に崩れた。

（残り二頭——タイミングがずれた。挟み込みの連携が崩れている。左から来る個体が迷っている）

「ガルド、左っすよ」

「わかった！」

ガルドが月牙を構えながら左に向かった。

残り一頭は——右から来るはずだ。

松明を一本手に取って、右に向かって投げた。

光が広がった瞬間、茂みが揺れた。

またしても硬直。

俺は迷わず踏み込んだ。

同じ場所、同じ角度、同じ力で。

二頭目が崩れた。

ガルドの方から、重い音がした。

振り返ると、ガルドが月牙でパンサーを仕留めていた。

「……三頭全部か」

「そっすよ」

「何分だ」

「数えてないっすよ」

ガルドが呆れた顔をした。

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ソウマが立ち上がった。

足が震えている。プライドと現実の間で、何かが折れかけている顔だ。

「……助かった」

「よかったっすよ」

「……なんで来た」

「通りかかっただけっすよ」

「嘘をつくな。廃林に通りかかる理由がない」

俺は少し考えた。

「ガルドが教えてくれたんすよ。心配したんじゃないっすかね」

ガルドが「俺のせいにするな」という顔をした。

ソウマが俺を見た。

二年間、一緒にいた目だ。俺のことを「荷物持ち」だと思っていた目が、今は別のものを見ている。

「……お前、あの頃から本当はこれだけ強かったのか」

「さあっすね」

「なんで隠してた」

「隠してたわけじゃないっすよ。ただ、必要なかっただけっすよ」

ソウマが黙った。

俺は続けた。

「ソウマ、一つだけ言ってもいいっすか」

「……なんだ」

「スキルに頼りすぎると、崩れた時に何もできなくなりますよ」

説教じゃない。事実だ。

ソウマが目を伏せた。

後ろの三人も黙っている。

「救助費用、もらっていいっすか」

「……は」

「ただで助けると俺の商売が成り立たないっすよ。エルゴさんと取引してるんで、価格設定は市場に合わせてますよ」

ソウマが固まった。

「……いくらだ」

「今持ってる銀貨の半分で十分っすよ」

「半分——」

「嫌なら構わないっすよ。次のパンサーが来る前に自力で帰れるなら」

ソウマが財布を取り出した。

震える手で、銀貨を数えた。

渡してきた額を俺は確認した。

「ありがとっすよ。またいつでも依頼してくださいっすよ」

ガルドが後ろで「外道だ」と小声で言った。

俺は笑顔のまま廃林を出た。

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帰り道、ガルドが隣で歩きながら言った。

「……お前、本当に商売として割り切ってるのか」

「当たり前っすよ」

「ソウマたちのこと、何とも思わないのか」

少し間があった。

「思いますよ」

「何を」

「……二年間、一緒にいた人間っすよ。死んでたら、嫌だったっすよ」

ガルドが黙った。

しばらく歩いた。

「……じゃあなんで救助費用を取った」

「情けをかけると相手が成長しないっすよ。金を払った痛みの方が、言葉より長く残りますよ」

「……外道だな」

「ありがとっすよ」

「褒めてない」

（ナビ）

「はい」

「記録しておいてくれ。ソウマたちの件、終了」

「記録しました」

少し間があった。

「……カイト」

「なに」

「今日、少しだけ——迷いましたか」

俺は空を見た。

「少しだけっすよ」

「……そうですか」

また間があった。

「……私は、迷わなかったと思います」

「なんで」

「カイトが行くと決めた時点で、答えは出ていたと思ったからです」

俺は少し笑った。

「ナビ、それは慰めっすか」

「……データに基づいた観測です」

「そっすか」

石畳に夕日が伸びていた。

（第一ざまあ、完了っすよ）

財布の重みが、少しだけ増した気がした。

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## 後書き

ここまで読んでくださってありがとうございます！

今回の見どころは「救助費用」でした。助けた後に銀貨の半分を笑顔で回収する。説教もしない。怒りもしない。ただ、市場価格で徴収する。これがカイト式ざまぁです。

「死んでたら嫌だった」という一言との温度差——このギャップがカイトです。

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次話予告：ギルドマスターが直接動いた。査問委員会の召喚状がカイトの元に届く。そして——テッドが初めて、二十年前の話をし始める。

それでは第12話でお会いしましょう！