綺麗なままで終わりたかった

綺麗なままでは終われない 下

⸻

律には、まだ何も送っていなかった。

送るべき言葉が、まだ見つからなかったから。

彼女とのことは終わらせた。でも、それを律に伝える資格が、自分にあるのかどうか分からなかった。ちゃんと考えてから会いに行きたかった。少なくとも、自分にはそう言い訳していた。

彼女とは、あれから一度も連絡を取っていない。

でも、大学は同じだった。講義棟の廊下ですれ違いそうになったことが、一度だけあった。彼女は悠真に気づいていたはずだったが、目も合わせず、友達と笑いながら通り過ぎていった。

それでよかった。それが、彼女なりのけじめなのだと思った。

でも、その笑い声を聞いた瞬間、悠真の中で何かがちくりとした。自分が壊したものの上で、彼女がちゃんと立て直そうとしているのが分かったから。

謝る資格もない。責める資格はもっとない。悠真はただ、遠くからそれを見送ることしかできなかった。

その間にも、律の日常は、勝手に悠真の目に入ってきた。

ゼミの集合写真が、共通のグループに流れてきた。律が、佐伯の隣で笑っていた。

誰かの通話の背景で、佐伯の声と、律の笑い声が重なって聞こえたことがあった。

「今日、律と佐伯たちで飲みに行くってさ」

共通の友人から、そんな一言が流れてきたこともあった。

佐伯。

その名前は、前から律の口に出ていたはずだった。「今日ゼミの佐伯と」「佐伯がさ」――何度も聞いていたのに、悠真はそれをちゃんと聞いていなかった。律の交友関係の一つとして、右から左に流していた。

川沿いのカフェで初めて顔を合わせた時、「……誰？」と聞いたのは、本当に知らなかったからじゃない。知ろうとしたことがなかったからだ。

それに気づいてから、悠真はもう佐伯の名前を素通りできなくなった。

たまに、我慢できずに他愛のない言葉を送ってしまうことがあった。

『そういえば、あの講義の資料どこだっけ』

送ってすぐ、後悔した。今それを聞く理由なんてなかった。

既読はついた。返事は来なかった。

前は、既読がつくだけで安心できた。今は、既読の後の沈黙の方が、ずっと長かった。

五月に入って、キャンパスの新歓ムードが落ち着いた頃、共通のグループチャットに、律の予定がまた流れてきた。

「律、GW明けの飲み会、佐伯たちと来るってさ」

その一文を見た瞬間、悠真は画面を閉じた。

去年のGWは、律と二人で予定もなく過ごした。だらだら動画を見て、適当に飯を食って、それだけで満足だった。

今年は、そこに悠真がいない。

律の日常が、悠真なしで回っている。

頭では分かっていたことのはずだった。想像していたことのはずだった。でも、実際に目の前を通り過ぎていくのを見るのは、まるで違う重さだった。

律は、ちゃんと大丈夫になっていく。

悠真がいなくても。

悠真はようやく理解した。

律は、俺を一番じゃなくできるんだ。

待てば待つほど、それは近づいてくる。自分が言葉を探している間に、律はちゃんと前に進んでいる。

もう、悩んでいる場合じゃなかった。

⸻

五月も半ばを過ぎた、蒸し暑い昼前だった。

その日の朝、悠真は律の講義棟の近くを通りかかった。

わざとではない、と自分に言い聞かせていた。たまたま近くに用事があっただけだと。

でも、渡り廊下の柱の陰に立ち止まって、しばらく動けなかった理由は、自分でも分かっていた。

律が、佐伯と並んで歩いているのが見えた。

何を話しているのかまでは聞こえない。距離がありすぎたし、悠真はそれ以上近づかなかった。

律が何か言って、佐伯が笑う。律も少し笑う。それだけだった。

ただの、何でもない会話。

それなのに、悠真はその場から動けなかった。二人の会話が終わって、律が講義室に入っていくまで、ずっと見ていた。

見ていたことを、律には言えない。言うつもりもなかった。

ただ、その光景を見た後、悠真の中で何かが決まった。

このままではいけない。

悠真は講義室の隅で、スマホを握りしめていた。

送るかどうか、もう何度も迷った。でも、迷っている時間の方が長くなるほど、律との距離は開いていく気がした。

悠真は文字を打った。

『彼女と話した』

送信する。既読はすぐにつかなかった。

続けて、もう一通。

『別れた』

打ちながら、指が震えた。彼女の涙を思い出す。悔しさをこらえるように吐き出された声。悠真はそれを、律に伝えることでようやく前へ進めるような気がしていた。都合のいい話だと、自分でも分かっていた。

最後に、もう一文。

『会いたい』

送ってから、後悔が来た。

この順番は、律にはどう見えるだろう。彼女と別れたから、空いた場所に律を入れようとしているように見えるかもしれない。そんなつもりじゃない。でも、そう見えても仕方がないことを、悠真は自分でしてしまった。

既読はつかないまま、講義が終わった。

スマホを見るたび、既読がついていないことに、悠真の心臓が縮んだ。

⸻

律から返事が来たのは、午後になってからだった。

『いる』

『でも長くは無理』

それだけだった。悠真はすぐに打ち返した。

『分かった』

『行く』

待ち合わせ場所を、律は講義棟の裏に指定してきた。人気の少ない場所。逃げ道を用意しているような選び方だと、悠真は思った。

悠真は走った。

少しでも早く着きたかった。律の気が変わる前に。律が「やっぱりなし」と言い出す前に。

⸻

講義棟の裏に着くと、律はもう壁にもたれていた。

スマホを握ったまま、こちらを見ている。

その顔を見た瞬間、悠真は自分の息が上がっていることに気づいた。走ってきたせいだけではなかった。

「律」

「うん」

悠真は立ち止まった。

律との間に、数歩分の距離がある。

前なら、こんな距離はなかった。悠真は当然のように隣に行って、律も当然のようにそれを受け入れていた。

今は、その数歩を越える権利が、自分にあるのかどうか分からなかった。

「来てくれて、ありがと」

「俺が来たんじゃない。お前が来たんだろ」

「うん」

律が少し目を逸らした。

「彼女と別れたって」

「うん」

「そう」

それだけだった。律の声には、喜びも安堵もなかった。当然だと、悠真は思った。

「傷つけた」

悠真は言った。

「彼女を」

「……うん」

「俺が悪い」

「それを俺に言ってどうするの」

少し冷たい声だった。悠真は逃げなかった。逃げる資格がないと分かっていた。

「免罪符にしたいわけじゃない」

「じゃあ何」

「終わらせてきたって、言いに来た」

「俺のため？」

「違う」

悠真は一度、息を吸った。

「律に会うために必要だったから」

「それ、同じじゃないの」

「違う」

「何が」

「彼女と別れたから律のところに来たんじゃない」

悠真は律を見た。今、自分が言うべき言葉は、これしかないと思った。

「律のところに行きたいから、彼女と別れた」

律が息を止めるのが分かった。

「……ずるいな」

「うん」

「うんじゃない」

「ごめん」

「謝らなくていい」

律は壁から背を離して、少しだけ歩いた。でも、遠ざかるほどではなかった。その距離感に、悠真はまだ望みがあることを感じ取った。

「彼女、何て言ってた」

律が聞いた。悠真は少し黙ってから、答えた。

「泣いてた」

「怒ってた？」

「怒ってたと思う。でも、怒鳴らなかった」

「……そっか」

「ちゃんと傷ついたって言われた」

律が目を伏せる。何かをこらえているような顔だった。

「俺、その子に謝る立場でもないけど」

律は言った。

「でも、なんか、ごめんって思う」

「律が謝ることじゃない」

「分かってる」

律は小さく笑った。

「分かってても、思うんだよ」

悠真は何も言わなかった。律のその優しさが、今は少し痛かった。

「それで？」

律が視線を上げる。

「終わらせたから、俺に期待してって言いに来たの？」

悠真は少しだけ唇を噛んだ。

「違う」

「違うばっかりだな」

「ごめん」

「謝るなって」

「……うん」

悠真は一歩、近づいた。律は逃げなかった。その事実だけで、悠真の中の何かが強く跳ねた。

「あの日、律に言ったこと」

悠真は言った。

「俺を好きじゃなくならないでって」

「うん」

「あれ、最低だった」

「うん」

「律に、俺のこと好きなままでいてほしいって言った」

「うん」

「彼女と何も終わらせてないのに」

「うん」

「律が苦しいの分かってて」

「うん」

律は頷き続けている。その頷き方が、悠真には赦しではなく、確認のように見えた。まだ何も赦されていない。

「俺、あの時、自分のことしか考えてなかった」

「知ってる」

律は即答した。悠真は苦笑した。痛かった。

「だよな」

「うん」

「でも、嘘じゃなかった」

律が黙る。悠真は続けた。

「お前が俺を好きじゃなくなるのが嫌だった」

「……」

「他の誰かを一番にするのが嫌だった」

「それはこの間聞いた」

「うん」

悠真は息を吐いた。ここから先が、今日言いに来た本題だった。

「でも、それだけじゃ駄目だって分かった」

律が顔を上げる。悠真はまっすぐ律を見た。

「俺が嫌だって言うだけじゃ、律をまた苦しめるだけだって」

「……」

「だから今日は、それを言いに来たんじゃない」

悠真は息を吸った。心臓の音が、自分でもうるさいくらいに聞こえた。

「律」

「……何」

「好きだ」

言った瞬間、周りの音が全部遠くなった気がした。

律は動かなかった。ただ、悠真を見ていた。

悠真はもう一度言った。

「俺は、律が好きだ」

「……今さら」

律の声は掠れていた。悠真は頷いた。

「うん」

「遅いよ」

「うん」

「俺がどれだけ待ってたと思ってんの」

「うん」

「うんじゃねえよ」

「ごめん」

「謝るところじゃないだろ」

律の顔が歪んだ。泣くまいとしているのが、悠真には分かった。

「何で今なんだよ」

律が言った。

「何で、俺が離れようとしてからなんだよ」

「……」

「何で、俺がもう無理だって言ってからなんだよ」

悠真は答えられなかった。律が一歩前に出た。

「俺が好きって言ったから？」

「違う」

「佐伯といたから？」

悠真の中で何かが揺れた。それが顔に出たのが、自分でも分かった。

「やっぱり」

「違う」

「違わないだろ」

「違う」

「じゃあ何」

悠真は拳を握った。ここで誤魔化したら、もう二度と本当のことを言えなくなる気がした。

「佐伯といるのを見て、嫌だった」

「ほら」

「でも、それで初めて気づいた」

悠真は続けた。声が震えるのが分かった。

「律が俺の隣にいないことが、嫌だった」

「親友だからだろ」

「最初は、そう思った」

悠真は言葉を探しながら続けた。

「親友を取られるのが嫌なんだと思った。でも違った」

「何が」

「親友なら、律に好きな人ができたら、よかったなって言えるはずだった」

悠真は律を見た。

「お前が誰かに一番にされて、お前もそいつを一番にするなら、親友なら喜べるはずだった。でも無理だった」

「……」

「無理だったんだよ」

悠真は続けた。言葉を止めたら、もう二度と言えない気がした。

「律が他のやつを好きになるのが嫌だった。そいつの隣にいるのが嫌だった。そいつの家に行って、そいつの物が律の部屋にあって、そいつが律の朝を知って、律の寝起きとか、好きな飯とか、そういうの全部、俺より知っていくのが嫌だった」

「……」

「それ、親友じゃないだろ」

悠真は自分の言葉に、自分で少し怯んだ。でも、止まらなかった。

「俺はお前に、俺じゃないやつを好きになってほしくなかった」

律の目から、涙が落ちた。すぐに拭われる。

悠真は手を伸ばしかけて、止めた。

前なら、きっと何も考えずに触れていた。親友の距離で。でも今は、その距離がもう自分のものではないと分かっていた。律が許すまで、待つしかなかった。

「……ずるい」

律が言った。

「うん」

「ずるいよ、お前」

「うん」

「俺がどれだけ欲しかった言葉だと思ってんだよ」

「……うん」

「今さら言われたら」

律の声が震える。

「嬉しいじゃん」

悠真は、自分の顔が歪むのを感じた。

「律」

「でも、怖い」

悠真は黙った。

「お前が本当に分かってんのか、分かんない」

「……」

「男を好きになるってこと」

「うん」

「彼女と別れて、俺を選んで、周りにどう見られるかとか」

「うん」

「付き合ったら、親友じゃ済まないこととか」

悠真は律から目を逸らさなかった。

「分からないことはある」

悠真は言った。

「正直、全部分かってるとは言えない」

律の顔が少し曇る。悠真は続けた。

「でも、分からないからって、律を手放す方には行きたくない。怖いって思うことがあっても、逃げたくない」

「……」

「親友のままなら楽だった。たぶん」

悠真は一度、言葉を止めた。

「でも、もうそれじゃ足りない」

悠真ははっきり言った。

「俺は律と、恋人になりたい」

律は息を止めた。

悠真は、自分がその言葉を口にしたことに、自分自身が一番驚いていた。ずっと避けてきた言葉だった。言えば、もう後戻りできなくなる言葉。

律の目から、また涙が落ちた。

「ほんと、今さら」

「うん」

「遅い」

「うん」

「でも」

律は言葉を止めた。長い間があった。

「まだ好きだよ」

悠真の視界が、大きく揺れた。

「むかつくけど」

「うん」

「最低だと思ったけど」

「うん」

「あの時、俺を好きじゃなくならないでって言われて、ほんとに残酷だと思ったけど」

「うん」

「それでも、嬉しかった」

悠真は唇を噛んだ。それ以上、何も言えなかった。

「だから怖い」

律が続けた。悠真は黙って頷いた。

「好きだから、また期待する」

「うん」

「期待したら、また傷つくかもしれない」

「うん」

「お前が途中で、やっぱ違ったって言ったら、たぶん今度こそ無理」

「言わない」

悠真は即答した。律が眉を寄せる。

「即答すんな」

「する」

「何で」

「そこは迷わない」

律は黙った。悠真は続けた。

「分からないことはある。でも、律がいいってことは迷わない」

「……今すぐは、付き合えない」

律が言った。悠真の心臓が、少し強く鳴った。

律は続けた。

「嫌って意味じゃない」

「うん」

「ただ、すぐ頷いたら、俺たぶん全部なかったことにしちゃう」

悠真は黙って聞いた。

「苦しかったことも、彼女の話聞いてたことも、逃げようとしたことも、あの時お前が俺に残酷なこと言ったことも」

「うん」

「好きだから、全部いいよって言っちゃう。それは嫌だ」

「うん」

「ちゃんと怒ってたい」

悠真の胸が、痛みと同時に少し緩んだ。律がまだ、悠真との関係を諦めていないという意味でもあった。

「怒ってていい」

「当たり前だろ」

「うん」

「許すかどうかは俺が決める」

「うん」

「付き合うかどうかも、俺が決める」

「うん」

「お前が選んだからって、俺がすぐ選ぶと思うなよ」

「思わない」

「ほんとかよ」

「ほんと」

律が小さく息を吐いた。

「じゃあ」

悠真は聞いた。

「俺は、何をすればいい」

律はしばらく黙ってから、言った。

「逃げるな」

「うん」

「俺が怒ってても」

「うん」

「俺が疑っても」

「うん」

「俺が怖くなって、やっぱ無理って言っても」

「うん」

「でも、追い詰めるな」

悠真は真剣に頷いた。

「分かった」

「分かってないと思うけど」

「分かるようにする」

悠真は少し考えて、続けた。

「逃げない。でも、勝手に近づきすぎない」

律が少し驚いた顔をした。

悠真は、自分がそう言えたことに、自分自身が一番戸惑っていた。前なら、こんなふうに距離を測るという発想自体がなかった。親友の距離で、当然みたいに隣に行って、肩に触れて、笑っていた。

「あと」

律が言った。

「佐伯に嫉妬すんな」

悠真の顔が固まった。

「するなよ」

「……努力する」

「そこ即答しろよ」

「無理なことは言えない」

「おい」

律が、思わずというふうに笑った。悠真も少しだけ笑った。

その瞬間、二人の間に、昔に似た空気が流れた。

くだらなくて、気安くて、何でもない会話。

でも、悠真にはすぐに分かった。戻ったわけじゃない。似ているだけだ。同じには戻れない。

それでも、似た温度のものを、これから新しく作ることはできるかもしれない。そう思えただけで、十分だった。

「律」

「何」

「今日、飯」

「行かない」

即答だった。悠真は少しだけ肩を落とす。

「今日は佐伯と行く約束した」

「……そっか」

「嫉妬すんな」

「してる」

「するなって言ったばっかだろ」

「努力はするって言った」

「今すぐ努力しろ」

「してる」

律が呆れたように息を吐いた。でも、その顔は少し笑っていた。

「今日は帰る」

「うん」

「連絡は、していい」

悠真は顔を上げた。

「いいの？」

「ただし、重すぎるのはやめろ」

「……分かった」

「あと、返事遅くても催促するな」

「分かった」

「夜中に急に電話するな」

「分かった」

「俺が断っても拗ねるな」

「努力する」

「そこも分かったって言えよ」

「分かった」

律が少しだけ笑った。

「じゃあな」

「律」

「何」

悠真は少し迷った。でも、今度は言葉を飲み込まなかった。

「好きだ」

律の目が、ほんの一瞬揺れた。

「知ってる」

律はそう返して、背を向けた。

悠真はその背中を見送った。歩き出す律の足取りは、来た時より少しだけ軽く見えた。それとも、そう見たいだけかもしれなかった。

姿が完全に見えなくなってから、悠真は長く息を吐いた。

好きだと言った。今さらだと言われた。でも、拒まれなかった。

それだけで、悠真の中は今にもあふれそうだった。

悠真はスマホを取り出して、律に短いメッセージを送った。

『今日はありがとう』

それだけにした。長く書きたい言葉はいくつもあった。でも、律が決めた距離を、今日はちゃんと守りたかった。

既読はすぐについた。返事はなかった。

それでいいと、悠真は思った。返事がないことにさえ、期待していいのかもしれないという予感があった。

その予感が、正しいのか、それとも自分に都合よく歪めているだけなのか、悠真自身にもまだ分からなかった。

しばらくして、もう一通、律から届いた。

『次は、俺の都合に合わせて』

悠真はその文字を、何度も読み返した。

『分かった』

短く返す。

たった四文字のやり取りだった。でも悠真には、それが十分すぎるほどの返事に思えた。

今度は、律のペースに悠真が合わせる番だった。

⸻

土曜の夕方、悠真は約束の五分前に駅へ着いた。

早く来すぎたと思ったのに、改札の向こうにはもう律がいた。

薄手のカーディガンを羽織って、柱にもたれてスマホを見ている。

その姿を見つけた瞬間、悠真は自分の心臓がうるさくなるのを感じた。

律は顔を上げて、悠真に気づく。

「早いな」

「お前もな」

「待った？」

「今来た」

律が少しだけ笑った。

ぎこちない笑い方だった。でも、悪くなかった。

「どこ行く？」

「律が決めていいよ」

「重い」

「ごめん」

律は呆れたように歩き出した。悠真はその隣に並んだ。

肩が触れない距離。前なら意識しなかった距離が、今は意味を持っていた。

⸻

律が選んだのは、駅から少し離れた定食屋だった。

席に着くと、律がぽつりと言った。

「ここ、佐伯と一回来た」

悠真の箸を持つ手が、一瞬止まった。

「嫉妬した？」

「した」

「佐伯には彼女いるよ。俺がゲイだって知った上で、普通に友達やってくれてる」

「……そう」

「イケメンだろ」

「余計嫌だ」

律が小さく笑う。悠真はその笑い方を見ながら、自分の中の何かがまた疼くのを感じた。

佐伯は安全な相手だと、頭では分かっている。それでも、律の口から出る別の男の名前は、聞くたびに小さな棘になった。

「相手が誰でも関係ない」

気づけば、悠真は言っていた。

「律の一番が俺じゃなかったら、それだけで嫌なんだよ」

律が少し驚いた顔をした。

「……理屈になってない」

「俺も、律を一番にする。だから、律の一番も俺にしてくれ」

律はしばらく悠真を見て、それから笑った。

「早く言えよ、それ」

「今言った」

食事は、思ったより穏やかに進んだ。悠真は律の些細な仕草の一つ一つを、逃さず見ていた。

箸の持ち方。水を飲むタイミング。少し照れた時に耳を触る癖。

全部、前から知っていたはずだった。でも今は、知っていることのすべてが、確かめ直す価値のあるものに見えた。

誰にも渡したくない、と思った。

その感情の輪郭に、まだ悠真自身、名前をつけられていなかった。

⸻

店を出ると、細かい雨が降り始めていた。

律が折り畳み傘を差し出した。

「入れば」

二人で入るには狭い傘だった。肩が触れる。律が小さく身を固くしたのが分かった。

悠真も、同じくらい緊張していた。

駅への道を、遠回りするように歩いた。会話は途切れがちだった。でも、その沈黙は嫌なものではなかった。

「悠真」

「うん」

律が足を止めた。

「俺さ、綺麗なままで終わりたかったんだよ」

あの日と同じ言葉だった。でも、響きが違った。

「でも、無理だった。怒ったし、泣いたし、嫉妬したし、お前にもひどいこと言った」

「俺も言った」

「うん」

律は傘の柄を握り直した。

「でも、終わらせたいとは、もう思えない」

悠真は動けなかった。ただ、律を見ていた。

「俺、まだお前が好き」

律は続けた。

「たぶん、ずっと好きだった。今も、むかつくくらい好き」

悠真の視界が滲んだ。

「でも、前みたいには戻らない。親友のふりもしない。俺だけが一番にするのも嫌。お前にも、俺を一番にしてほしい」

悠真は一歩、近づいた。

「手、つないでいい？」

律がゆっくり頷いた。

悠真は律の手を取った。壊れ物に触れるように。指が絡む。律の手のひらは冷たくて、少し震えていた。

悠真は、その震えごと欲しいと思った。

「律」

「何」

悠真は答えず、律の手を引き寄せた。

傘が傾いて、雨音が近くなる。律は逃げなかった。

唇が触れた瞬間、悠真の中で何かが決定的に変わった。

これでいい。もう手放さない。

短いキスが終わって、律が小さく息を吐いた。

「……ずるい」

「うん」

「今の、無しにできないから」

「しない」

悠真はそう答えながら、律の頬に触れた手を、まだ離せずにいた。

律の心臓の音が、悠真の胸の奥にまで響いているような気がした。

「悠真」

「うん」

「付き合う？」

「うん」

即答だった。

律が少し睨む。「即答すんな」

「する。そこは迷わない」

律は、諦めたように笑った。

「じゃあ、よろしく」

その一言だけで、悠真の中の何かが、音を立てて満たされた。

⸻

その日は、駅で別れた。

律の背中が改札の向こうに消えるまで、悠真はその場を動かなかった。

律が一度だけ振り返って、小さく手を上げた。悠真も上げ返す。

それだけのことに、悠真は自分でも驚くほど安堵した。

電車が来る音がして、律の姿が完全に見えなくなってから、悠真はようやく歩き出した。

雨はまだ降っていた。

傘をさしながら、悠真は自分のスマホを見た。律とのトーク画面。さっきまでの会話が、まだそこに残っている。

悠真は、そこに写っている律の一言一言を、何度も読み返した。

『じゃあ、よろしく』

その四文字を、何度も指でなぞった。

嬉しい。それは本当だった。

律が、悠真を選んだ。

でも、傘を畳んで駅の階段を上がりながら、悠真の中で喜びはすぐに別の形に変わっていった。

これで、前みたいに戻れるわけじゃない。

律は言った。長く会わない。急に全部を変えない。少しずつでいい、と。

律のペースだった。悠真はそれを守ると約束した。

でも、律の部屋に行けなくなった今の距離が、悠真にはどうしても落ち着かなかった。

前は、毎日のように顔を合わせていた。同じ講義を取って、同じ時間に昼を食べて、夜には当たり前のように電話をして、週末には互いの部屋にいた。

それが、もうない。

律が決めたペースでは、次にいつ会えるかも分からない。

その間、律が誰と何をしているのか、悠真には何も見えない。

佐伯と昼を食べるかもしれない。誰かに相談を持ちかけられて、笑っているかもしれない。悠真の知らない冗談で、悠真の知らない誰かと盛り上がっているかもしれない。

その「知らない時間」を想像するだけで、胸の奥がざわついた。

付き合えたはずなのに。

選ばれたはずなのに。

それでも、この不安は消えなかった。

悠真は電車の窓に映る自分の顔を見た。

情けない顔をしている、と思った。

どうすればいいのか、悠真は考えた。

律のペースを守る。それは約束した。破るつもりはない。

でも、律のペースの中でなら、何をしてもいいはずだ。

律が「急に変えるな」と言ったのは、恋人らしいことを急がれるのが嫌だという意味であって、会う頻度そのものを制限したわけじゃない。

そう、悠真は自分に言い聞かせた。

だったら。

悠真はスマホを開いて、律とのトーク画面を見た。

今までみたいに、毎日律の部屋に行くことはできない。でも、理由があれば会える。

課題を一緒にやろうと誘えばいい。忘れ物を届けると言えばいい。近くまで来たから、と寄ればいい。

律が困らない範囲で、律の生活の中に、また少しずつ入り込んでいけばいい。

空白を作らなければいい。

律が誰かと過ごす時間より先に、悠真の予定で律の時間を埋めてしまえば、佐伯のことも、律の知らない誰かのことも、考えずに済む。

それは律のためでもある、と悠真は思った。

律は言っていた。寂しかった、と。ずっと。

悠真が彼女の話をするたび、悠真が悠真の予定を優先するたび、律は寂しさを我慢して、笑って、それを誰にも言わずに抱えていた。

だったら、これからはもう、あんな思いをさせない。

律がもう二度と寂しいと思わないように。

悠真がいつか離れていくかもしれないなんて、律が一瞬でも不安にならないように。

そのために、これから悠真がすることは全部正しい。悠真はそう結論づけた。

律の予定を、悠真の予定で埋める。律が誰かと過ごす前に、悠真が先に律の時間を取る。律が寂しいと感じる隙間を、そもそも作らない。

それは独占ではない。安心させることだ。悠真はそう自分に言い聞かせた。

律の一番近くにいるのが自分だと、律自身にちゃんと分かってもらう。

悠真の隣にいる時が一番安心できるのだと、律に思い出してもらう。

律が悠真を好きだということを、律自身の中で、また揺るぎないものにしてもらう。

今、律はまだ怒っている。拗ねている。当然だと思う。悠真が悪かった。

でも、それも時間の問題だ。

悠真がちゃんとする。約束を守って、律の隣に戻って、律が寂しいと思う暇を与えなければ、律はきっと、また前みたいに笑ってくれる。

悠真の名前を呼ぶ時、迷いなく笑ってくれた、あの頃の律に。

それが一番、律にとって幸せなはずだった。

悠真はそう信じて、疑わなかった。

律が寂しいと言った。だから、律を二度と寂しくさせない。それが正しい。

その考えの形に、悠真はどこか覚えがあった。

でも、それが何だったか、思い出す前に、悠真は次の思考に進んでしまった。

律が寂しいと言うなら、それを埋めることが正しい。律の言葉が、悠真にとっての正しさの基準になっていた。

かつて、彼女にもそう言われたことがあったのを、悠真はもう覚えていなかった。

悠真が自分で決めたことは、意外と少ないんだね。

そう言われたことも、今の悠真の頭からはすっかり抜け落ちていた。

でも、悠真の中で、何かが静かに一つ、答えを出していた。

律に言われなくても、大丈夫。

律が寂しいと言葉にしなくても、悠真が汲み取ればいい。

律の顔を見て、律の声を聞いて、律が今何を我慢しているのか、悠真が先に分かればいい。

律の許可を待つんじゃない。律に確認するんじゃない。

今度はちゃんと、悠真自身の意思で動く。

それは、彼女に指摘された弱さを克服したことのように、悠真には思えた。

もう誰かに「こうしろ」と言われなくても、自分で正しい行動を選べる。

悠真はそう信じた。

でも、それは律の言葉を必要としなくなっただけだった。

律がまだ何も言っていないのに、悠真はもう、律が何を望んでいるかを決めてしまえるようになっていた。

律に聞く前に、律の答えを、悠真が先に用意してしまう。

それのどこが、悠真自身の意思なのか。

その問いは、悠真の中には浮かばなかった。

そう思うことで、悠真は自分の中にあるものの本当の形から、目を逸らした。

焦りが、いつのまにか計算に変わっていることに、悠真はまだ気づいていなかった。

電車が揺れる。悠真はスマホを握ったまま、次に律へ送るメッセージの文面を、もう考え始めていた。

綺麗なままでは終われなかった。

それでも、二人は始まってしまった。

この始まりの先に何があるのか、悠真にはまだ分かっていない。

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**電子書籍化のお知らせ**

『綺麗なままで終わりたかった』を電子書籍化しました！

電子書籍版には、公開済みの本編に加え、書き下ろし4話を収録しています。

**Before『綺麗なままでは始まらない』**

律と悠真が出会い、親友になるまで。

**After『綺麗なままではいられなかった』全3話**

恋人になった二人の、その後の物語。

二人が始まる前から、始まったその後までを一冊にまとめました。

掲載本編5万字以上に加え、書き下ろし4話・約4.7万字を収録！

合計9.7万字以上の完全版。

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