7.完璧な令嬢とは…1日目②
リリアージュの前に腰をかけたアランは、背筋をピッと伸ばし眉を寄せる彼女の姿に、思わず笑みをこぼした。
「リリア嬢、緊張しすぎだよ」
「でも、アラン様とご一緒するのも久しぶりですし……緊張だってしますわ」
「そうだね。こうして二人きりで話をしたのは、君がガブリエルと婚約する前、だもんね」
寂しげに少し目を伏せてから、アランはまるで開き直るように大袈裟に咳払いをした。
「……さぁ、とにかく始めようか。まずはじめに、君に聞きたいことがある」
瞬く間に第一王子たる威厳を纏ったアランに、リリアージュは静かに息を呑んだ。
「リリアージュ・ハインツベル公爵令嬢、貴女にとって『完璧な令嬢』とはどういう令嬢かな」
そのまっすぐな問いかけに、リリアージュはしばし黙り込んだ。
ガブリエルとの婚約が決まってから、口癖のように彼の口から漏れる「完璧な令嬢が好きだ」という言葉に促され、リリアージュはずっと努力を続けてきた。
「……完璧な令嬢とは、容姿、教養、ふるまい、ダンス、それらすべてを誰よりも美しく、そしてたおやかに表現できる令嬢だと思います」
これまでの自分の行いを信じ、そう誇らしげに口にするリリアージュ。
だが、アランは無情にも顔色を変えることなく言い放つ。
「それは本当に君が思う『完璧な令嬢』なの？」
刹那、リリアージュの心が戸惑いに揺れた。
「確かに、容姿は整っているに越したことはない。教養だって身につけるべきものはある。ふるまいやダンスも、秀でていることは素晴らしいことだ」
「ええ、ですから……」
「でも、それは、君自身が本気で望んだことなの？」
「えっ……」
「そうあるべきだと思っていたのは、君ではなくガブリエルの方、ではないのかな？」
いつしか彼女の心にじわりと広がっていた闇に今、アランが与えた一滴の希望の雫。
「そっ、それは……」
「もちろん君はガブリエルを支えたくて、頑張ってきたんだ……間違っていたわけじゃない」
その瞬間、リリアージュの瞳が微かに揺れ動いた。
「ほら、このドレスだって……」
真っ赤なドレスを見つめ、アランは寂しそうに目を伏せる。
「本当は……あの花のような色が好きだっただろう？」
「それは……」
アランが視線の先にあったのは、ブルースター。彼の瞳にもよく似た穏やかな青。
「もちろんこのドレスだってすごく似合っている。髪型も、アクセサリーも、君を存分に輝かせてくれている。だけどね……」
リリアージュの顔がドレスにも負けない色に変化していく。
「好きな色を纏い微笑む君は、もっと……」
ゆっくりとリリアージュの方を向き、アランが目を細めた。
「さぁ、リリア嬢。最初の課題だ」
「えっ……」
唇を引き上げ、アランがリリアージュをまっすぐに見つめる。
「貴女にとって『完璧な令嬢』とは、どんな令嬢か……一週間後、さっきと同じ質問をしよう。だから今日は、それにどう向き合っていくか、自分自身でよく考えてみて」
「私、自身……」
「そう、教えられるばかりじゃつまらない。たまには、こういう時間が必要だろう？」
「でも……」
「大丈夫、そばにいるから」
やわらかに微笑んだアランは、その後口を開くことはなく、リリアージュに視線を送ることすらなかった。
静かにテーブルの上を本を手に取り、細く長い指でゆっくりとページをめくっていく。
差し込む光が彼に降り注ぎ、それはさながら舞台のワンシーン。
「アラン様……」
リリアージュは静かに息を吐き、アランに倣い本を手に取る。
それは、前に妃教育の一環として読んだことのあるこの国の歴史書。
よく見れば、テーブルに置かれている本は全て、リリアージュがこれまでに読んだことのある本だった。
「こんなにあったのね……」
想像よりも高く積まれた本を見つめ、リリアージュは自然とため息をついていた。
「私にとって、完璧な令嬢……この中に『答え』は があったのかしら」
