6.完璧な令嬢とは……1日目①
翌日、リリアージュはルーベンスに言われた通り王城に上がった。
「あら？ ここは……」
「ルーベンス様から、この部屋にご案内するよう仰せつかってございます」
「そうなの……ありがとう」
部屋には暖かな雰囲気のする赤茶色のソファーと細やかな細工が目を引く木製のテーブル。そして、その上にたくさんの本が積まれていた。
「まぁ……ブルースターだわ」
リリアージュは部屋の隅に置かれた花瓶に歩み寄り、レース越しに差し込む柔らかな陽光に目を細めた。
「待たせて申し訳ない。おはよう、リリア嬢」
「おはようございます、アラン様」
「どうぞ、座って」
「ありがとうございます……」
そよ風のような軽やかな足取りで部屋に入ってきたアランは、彼女と向かい合うように腰を下ろした。
「アラン様、昨日は本当に申し訳ございませんでした。このようなわがままを……」
眉を下げ俯くリリアージュに、アランの頬が緩む。
「気にしなくていいよ、元はといえば我が弟の愚行が原因だし……それよりリリア嬢のそんな姿を見るのは、久しぶりだね」
「あっ……」
「あれは……ルーベンスと一緒に木に登って、枝を折った時かな。それとも、水溜まりで服を泥だらけに……」
「もう！ それは忘れてください、と何度もお願いしてますのに」
赤くなった頬を膨らませ、リリアージュは顔を背けた。
「ごめん、そうだっけ？ 他にも……」
「まぁ。そんなふうに仰るなら、アラン様だってお兄様と一緒に……」
「ちょっと待った。ごめん、忘れる、ちゃんと忘れるから……そうだよね。今の君は、誰よりも聡明で気高くて……」
リリアージュの視線に気付いたアランは、バツが悪そうに肩をすくめた。
「なんて……こんなことを言っても、きっと君は信じないだろう？」
「えっ……」
「だって、そうなってしまうほど、たくさん傷つけられたんだから」
「アラン様……」
喉の奥が痛い。
震える唇を噛み締めリリアージュは、ただまっすぐにアランを見つめた。
「リリア嬢、私は確かに君のことを完璧な令嬢ではない、そう言った……だけどね、その意味をきちんと君に知ってほしいんだ」
「意味、ですか？」
「あぁ。それを知った上で、これからのことをしっかり考えてほしい」
「それはガブリエル様とのこと、でしょうか？」
「それもあるけど……まぁ、ここからは『特別講義』ってことにしようかな」
「特別講義？」
リリアージュはまるで子供のように、じっとアランを見つめた。
「ルーベンスは、本当に君が好きなんだね」
「まさか……お兄様がまた何か？」
「違うよ、あいつがものすごく優秀だってこと……」
「それは……」
「朝起きたらね、君の思いつきが『妃教育の特別講義』になってた。それに」
「もしかして、その講師が……」
「そう、私が臨時講師になっていたよ。しかもすでに王家、公爵家共に公認……」
「まぁ……」
「昨日の今日で、これだよ……自分の側近でなければ、寒気がしそうだよ」
大げさに肩をすくめ、アランはリリアージュを見据えた。
「いきさつはどうであれ、この一週間は、私が君にとって『先生』だ……まぁ、こうなったからには手加減しないから、覚悟はいい？」
「もちろんです。アラン様の貴重なお時間を頂戴するのですから、覚悟を持って臨ませていただきます」
リリアージュが深々と頭を下げると、アランは少し悲しそうに小さく息を吐いた。
それでも彼は、覚悟を決めたように強い眼差しで彼女を見据えた。
「わかった。なら早速始めようか」
