悪役令嬢クリスタは、破滅と没落の夢を見る

第三章 侯爵令嬢とアンリ・パトリックの奪還

第45話 侯爵令嬢と裏路地の幼女 後編

　アリスは恐る恐る、気絶して倒れる二人を壁際に寄せた。レティシアは杖を握って、何が起きても対処できるように構えていた。

　その作業の途中で、アリスが不思議そうに尋ねる。

「レティ様。さっきの凄い動きって……もしかして、魔法、ですか？」

「はい、クリスさまに魔法をかけていただきました。久しぶりでしたが、うまくいきました！」

「そんな魔法もあるんですね……知りませんでした」

「マイナーなので、学園では習いませんねえ」

「でも、すごく便利だと思うんですけれど、どうして教わらないんですか？」

　アリスは、首を傾けて尋ねる。

「無属性の魔法で、扱いがちょっと難しいんです。それに、これで強化できる相手は貴族……つまり、魔法が使える人に限られるんですよ」

　アリスも、なるほどという表情でうなずいた。

　前衛を兵士に任せて、後衛として戦う貴族には必要のない技術だ。

　修得にも時間がかかるため、あまり積極的に覚える貴族はいない。相性のいいレティシアがいるからこそ、クリスタも、切れる手札の一つとして習得していた。

　作業を終えたアリスとレティシアは、まずは一息ついた。

　これからどうしよう――そう考えて振り返ると、何やら雰囲気が変だ。

「……クリスさま？」

　レティシアが、目をぱちくりと瞬かせた。

　主の首のあたりに、細い腕が抱きついているように見えたのだ。

　急いで前に回ってみて、変な声が出た。

「うぇっ！　こ、こらっ、クリスさまになんてことを……！」

　助けた平民の幼女が、しっかりと侯爵令嬢に首を回して、抱きついているのを見つけてしまい、大慌てである。

「あっ、ダメです、レティ様！」

「アリスちゃん！　でも、これはいくら何でも……っ」

　いくら奔放なレティシアでも、主に抱きついている状況を、流石に看破することはできない。

　しかし、アリスに促されて、その子供の様子をよく見てみた。

　小さな手が震えていた。よほど怖い目に遭ったのだろう……それを困ったように受け入れている主を見て、手を引っ込めた。

　ふうっ、と一息ついた。

　主が受け入れているのだから、自分が何も言う必要はない。

「怖がらなくていいですよ。さっきの人は、もういませんから」

　しがみついていた女の子は、ゆっくりとレティシアを見た。

　怯えの色が濃く混じっている。さっきの男達が、よほど怖かったのだろう。

「あなたの名前を、教えてくれませんか？」

「…………」

「レティっていいます。名前、分かりますか？」

「…………」

「むむぅ……」

　話しかけてくるレティシアを見つめているものの、一向に何も話そうとしない。

　困っていると、横からアリスが入ってくる。

「こんにちは。わたしは、アリスって言うの。あなたの名前が知りたいな」

　アリスの、花開くような純真な微笑みが向けられる。

　しかし、幼女はかたく目を瞑って、クリスタの胸の中に顔を埋めてしまった。

　取りつくしまもない。

　二人は、全く聞き入れてくれない様子に困り果ててしまった。

「クリスさま……どうしましょう？」

「そうね……」

　クリスタは、倒れている連中に視線を向けた。

　犯罪を目撃することは想定の範囲内であったが、誘拐されかけていた幼い子供を保護することは、完全にクリスタの想定外であった。

　考えていた予定が狂ってしまったが、仕方がない。

　ひとまずこの子を、大人しく衛兵に引き渡すべきだろう。

「……？」

　……そう考えたとき、首元が小さな力で引っ張られた。

　下を見ると、幼女がじいっと、クリスタの顔を見上げている。

「……くりす？」

「え、ええ……そうですわ。あなたは、名前が言えますの？」

「しゃーろっと……」

　クリスタが尋ねると、幼女はあっさりと自分の名前を教えてくれた。

　なぜか懐いてしまったらしい。しかしちょうどいいとばかりに、クリスタとアリスが、抱きついた平民の子供に尋ねる。

「家まで連れて行って差し上げますわ。あなた、自分の家は分かりますの？」

「……わかんない」

「シャーロットちゃんは、お父さんか、お母さんとはぐれたの？」

「ううん。いない……」

　ようやく会話してくれるようになったシャーロットの暗い返事は、三人を戸惑わせた。

　家も分からないといい、そして両親はいないとなると、答えは限られる。

　つまり、この子は孤児である可能性が極めて高いということだ。　

　しかし、それにしては妙な点があった。

　身なりが明らかに孤児院のそれではなく、今は汚れているものの、そこそこ良い身なりをしていた。どうやら何か事情がありそうだ。

　しかし、それを問い質すのはクリスタ達の役目ではない。

「とりあえず、表に戻って兵士さんに後を任せますか？」

　考え込んだレティシアが、そう提案した。

　確かにそれが真っ当な対応だ。事情説明のために、倒した男たちも連れて行かれてしまうだろうが、今回は仕方がない。

　クリスタの頭の中にある予定が一つ狂ったが、全く問題がない程度だ。

「やっ……！　白いおねえちゃん、行かないで……」

　しかしシャーロットは、クリスタの首元を硬く掴んで、離そうとしなかった。

「シャーロットちゃん、クリスさまを困らせちゃ駄目ですよ……？」

「や！」

　頑として首を縦に振らず、全く離れる様子がなかった。

　しかしクリスタも、いつまでも自由にさせているわけにもいかない。犯罪に巻き込まれた王国の民を、そのまま見捨てることはできないが、クリスタには、クリスタ達の目的があるのだ。

　平民のことは、平民の世界をよく知る兵士に任せたほうが良いだろう。

　だから、このまま連れて行こうと決断しようとした。

　だがその前にシャーロットが、クリスタの首元の服を引っ張って尋ねた。

「おねえちゃん……さっきのピカって光るやつ、どうやったの……？」

「……？」

　急に、クリスタに奇妙なことを言い始めた幼女を訝しんだ。

　言っている本人も説明に困ったのか、ちょっと考えこんでから、思いついたようにレティシアに視線を移した。

「そっちの赤いおねえちゃんにやったの、もう一回見せてほしいの……！」

「ほえっ？」

「何を言っていますの……？」

「クリス様……もしかして、さっきレティ様にかけた"あれ"じゃないですか？」

　二人が全く理解できていない中で、アリスだけが思いついたように言った。

　そして少し考えて、ようやくその発想に至った。

「……まさか」

　クリスタとレティシアは、顔を見合わせて、意思を確認しあった。

　急に深刻な表情を浮かべた二人に、アリスは不思議そうに首を傾げる。その間に、レティシアは耳元で主人から命令を受けて、懐に手を伸ばした。

「はい。では軽く……『アウラ・アエストゥス』、です！」

　取り出した杖で、幼女から見えないように、こっそりと風系統魔法を使った。

　単純に小さな風の流れを作り出すだけの下級魔法だ。そよ風を起こすだけの魔法で、言われなければ、魔法が使われたことに気づくことさえできないだろう。

　しかし、何も知らないはずのシャーロットは違った。

「みどり……！　すごい、きらきら……！」

　しかし幼女は、明らかに風の流れを目で追って、その方向に手を伸ばしていた。

　それを見たクリスタは目を見開いた。

　レティシアも、信じられないものを見るように幼女を見つめる。

「おねえちゃんは、きらきらを出す木の棒、ないの？」

　それを聞いた瞬間に、二人は確信に至った。

　主と視線を合わせて頷き合い、クリスタは、シャーロットを抱き抱えたまま立ち上がった。

「はわっ。おねえちゃん……？」

「アリス。私は、一旦この子を連れて拠点に帰りますわ」

「えっ……兵士の人に引き渡さないんですか！？」

　アリスは、大変驚いた。

　誘拐された子供を見つけたのに、なぜ連れて帰ってしまうのか。

　だが、事情がわかっているらしいレティシアは、たしなめるように言う。

「戻ってからアリスちゃんにも事情を話します。そこの失礼な人は、兵士さんに連れていってもらってください」

　疑問の最中で、レティシアからアリスに、丸めた羊皮紙が手渡される。

「え。これは、何ですか？」

「それを見せれば、話が通ると思います……あっ。シャーロットちゃんのことは、クリスさまが話すまで、誰にも内緒にしておいてくださいね」

「えっ？　えっ……？」

「とにかく、急がなければなりませんので、よろしくお願いしますっ」

　困惑をよそに、誘拐された少女を抱えたクリスタとレティシアは、慌てた様子で、表通りに戻っていった。

　アリスには意味がわからなかった。

　しかし、気絶する二人の男とともに取り残されていることを思い出す。ここで目覚められたら大変だと、大慌てで、兵士を呼びに走り出した。