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【第1話】覇竜十傑

はじめまして。あるいは、お久しぶりです。

この物語は、十人の高校生が「霊護獣」と契約し、人の怨念から生まれた「鬼」と戦う、福江市を舞台にしたヒーロー・アクションです。

ただ、第一話に主人公は出てきません。

最初に画面へ現れるのは、選ぶ側へ回ろうとする少女たちと、彼女たちを迎える敵組織のほうです。

なぜ敵から始めるのか。それは、この物語が「正義が悪を倒す話」ではなく、「誰もが何かを選び、選んだものに縛られていく話」だからです。

主人公・北潟慎悟は、第一話の最後に一瞬だけ顔を出します。彼はまだ、何も知りません。けれど読者のあなたは、もう知っている。その温度差こそが、この物語の入口です。

スマホでも読みやすいよう、改行を多めに整えてあります。三分ほどで読み終わる長さです。

それでは、雨が降る前の福江市へ、どうぞ。

　一

　人ひとりが、横向きに宙を飛んだ。

　矢地遥(やちはるか)の体が、和室の壁に叩きつけられる。

　音は、遅れて来た。

　舟津美和(ふなつみわ)は、動かなかった。

　動けなかったのではない。動かなかったのだ。

　ここで手を伸ばすことが、どういう意味になるのか。

　そのくらいは、もう分かっていた。

　――三十分前。

　美和は、この家へ自分の足で歩いて来た。

　二

　福江市(ふくえし)の住宅街は、午後の光の中で、妙に白かった。

　石畳の路地。低い生け垣。閉じた門扉。

　どこにでもある郊外の景色だ。

　なのに、音だけが抜け落ちている。

　子どもの声がない。犬も鳴かない。

　生活の擦れ合う気配だけが、綺麗に削り取られていた。

「……最悪」

　舟津美和は、吐き捨てるみたいに言った。

　十六歳。高校はとうに辞めた。

　戻る家にも、待つ人間にも、もう用はない。

　胸の底には、いつも火がある。

　きれいな火じゃない。荒くて、赤くて、触れればただじゃ済まない火だ。

　その火の行き場を、ずっと探していた。

　隣を歩く伊井千尋(いいちひろ)は、黙ったままだ。

　短く刈った髪も、動かない横顔も、石で出来ているみたいだった。

　美和はそれを横目で見て、少しだけ口の端を上げる。

　こういう時、千尋は下手に喋らない。

　慰めが効く場所じゃないと、最初から分かっている。

　視線の先に、金津邸があった。

　門をくぐった瞬間、喉の奥が細くなる。

　空気が違う。温度でも、湿度でもない。

　もっと、生々しいものだ。

　誰にも拾われず、どこにも流れず、床下に溜まり続けた感情。

　それだけが、この家の空気に混じっている。

「帰る？」

　千尋が言った。事実だけを置く声だった。

　美和は鼻で笑う。

「帰った先に何があるの。学校？　就職？　更生？

　そういう綺麗な言葉、もう飽きた」

　戻る場所なんて、最初からなかった。

　あるふりをされるのが、一番うんざりする。

　三

　案内された和室の中心に、金津美里(かなづみり)が座っていた。

　白い着物。膝の上に揃えられた手。微動だにしない姿勢。

　療養中だと聞いていた。

　けれど、美和の目には病人には見えなかった。

　あれは、弱っている人間じゃない。

　儀式の始まりを待つ側の顔だ。

　斜め後ろには、稲越茉耶(いなごえまや)――霧香(むこう)。

　灰紫の瞳が、こちらを見ている。

　見るというより、測っていた。人としてではなく、現象として。

　そして、その奥。壁にもたれて立つ少年がひとり。

　横垣光介(よこがきこうすけ)。鬼名(おにめい)、烈王(れつおう)。

　十四歳と聞いている。

　けれど、年齢なんて説明は、あれの前では意味を失う。

　細い。白い。整いすぎている。

　ただ、目だけが駄目だった。

　何もなかった。怒りも、退屈も、苛立ちもない。

　感情を燃やし切ったあと、灰だけが残ったみたいな目だった。

　本能が、背骨の内側でささやく。

　――近づくな。

「来たわね」

　金津美里が口を開く。

　その一言だけで、部屋の上下が決まった。

　美和たちは頭を下げた。

　四

「今日ここへ呼んだ理由は一つ。二人を選ぶためよ」

　隣で、千尋の呼吸がわずかに止まる。

　反対側では、矢地遥のつま先が小さく動いた。

「覇竜十傑(はりゅうじゅっけつ)」

　その名は、宣言というより落石だった。

「鬼の秩序を担う十の席。

　そのうち二席を、今日ここで埋める」

　美和は胸の奥で、その言葉を転がす。

　覇竜十傑。強いだけでは足りない。

　美里の思想ごと背負う者の名だ。

　進学でもない。就職でもない。

　切り捨てられるだけの側から、外へ出るための席。

　胸の底で、火が鳴った。

「舟津美和」

「はい」

「伊井千尋」

「……はい」

「お前たち二人は、覇竜十傑よ」

　美和は顔を上げた。

　美里の目が、まっすぐこちらを貫いていた。

　祝っているんじゃない。試しているんでもない。

　値踏みだ。そして、宣告だ。

「ありがとうございます」

　声は、思ったより澄んでいた。

　選ばれるのを待つだけの人生は、もう終わりでいい。

　千尋も、短く頭を下げる。

「ありがとうございます」

「舟津美和。今日からお前は――牙蓮(がれん)」

　その名が落ちた瞬間、胸の奥で硬い音がした。

「伊井千尋。お前は――魔盾牙(まじゅんが)」

　千尋は黙って受け取った。

　美和は思う。

　名前をもらったんじゃない。

　戻るための扉を、外側から塞がれたのだ。

　五

　問題は、その直後に起きた。

　矢地遥が、一歩前へ出た。

「あたしは……あたしは、どうなるんですか」

　声が揺れていた。

　焦りと、苛立ちと、置いていかれる怖さが、喉の奥でぶつかり合っている。

　昔から、あの子はずっと叫んでいた。

　見てほしい。認めてほしい。ここにいると証明したい。

　でも、それを言葉にするのが下手だった。

　だから、体でぶつかる。勢いだけで前へ出る。出て、傷つく。

「翠羅(すいら)」

　美里は、遥の鬼名を呼ぶ。

「お前は、まだよ」

　沈黙が落ちた。遥の肩が、小さく震える。

「……まだ、って」

「今は、ということ」

　慰めでも切り捨てでもない。ただ、事実だけを置く声だった。

　それが、いちばん残酷だ。

　遥の視線が動く。美里。美和。千尋。

　そして最後に、部屋の奥へ向く。

　烈王。

　その瞬間、美和の背中に冷たいものが走った。

　やめろ。

　口にはならない。でも、胸の中でははっきり叫んでいた。

　それに触るな。試そうとするな。

　あれは、こっちの物差しに乗る相手じゃない。

　けれど遥は、止まらなかった。

「ねえ。あんた、本当に十傑なの」

　和室の空気が、音もなく硬くなる。

　誰も動かない。美和も。千尋も。霧香も。美里も。

　烈王だけが、遥を見た。ただ、それだけだった。

　なのに、その視線だけで、遥の足が一瞬止まる。

　それでも引き返せない。

　認められたい気持ちは、ときどき恐怖より強い。

「大したことなさそうだけど。霧香と同格ってほんと？

　見た目じゃ全然――」

　そこまでだった。

　遥の指先が、烈王の肩に触れかける。

　次の瞬間、美和に見えたのは結果だけだった。

　遥の体が、横に飛んでいた。

　床が軋む。壁に肉が叩きつけられる。息が潰れる。

　全部がほとんど同時に、和室へ刺さった。

　遥は壁際で、くの字に折れて崩れ落ちる。

　烈王は、元の場所に立っていた。

　腕が動いた気配もない。踏み込んだ影もない。

　ただ、遥だけが飛んだ。

　制裁じゃない。喧嘩でもない。

　選別だった。

　六

　遥が呻く。

　口の端から血が細く流れ、畳に赤い点を打つ。

　立とうとして、立てない。どこかが折れている。

　それでも目だけは、まだ烈王を追っていた。

　悔しいのだろう。潰れてもなお、消えないくらいに。

　白衣の男が歩み出た。

　谷畠一郎(たんばくいちろう)――巨響(きょきょう)。

　眼鏡の奥の目は静かだ。だが、人の体温がない。

　患者を見る目じゃない。壊れた器具を点検する技師の目だった。

　谷畠は遥の前にしゃがみ込み、骨の位置を探る。

「骨折が二か所。内出血は軽度。三日で動ける」

　独り言みたいに言ってから、遥を見る。

「翠羅。覇竜十傑に逆らうな。

　組織には序列がある。序列は力で決まる」

　感情のない声だった。

「今回は生きて学べる。次はないと思いなさい」

　それで終わりだった。

　認められたかった少女は、壁際に倒れたまま、天井を見るしかない。

　七

「見たでしょう」

　美里が言う。部屋の空気が、もう一段冷える。

「これが、第三の進路の内側よ」

　美和は答えない。千尋も黙っている。

「学校は、選ぶ場所のような顔をしている。

　けれど本当は、ふるい落とす場所よ。

　就職も同じ。役に立つかどうか、それだけで値札をつける」

　美里は微笑まなかった。怒りもしなかった。

　それが、かえって怖い。

「なら、こちらは何が違うんですか」

　千尋が訊く。短い。けれど、逃げていない声だった。

「向きだけよ」

　一拍。

「捨てられる側が、捨てる側に回る。

　それだけで世界の見え方は変わる」

　美和は美里を見返す。

「……それ、救いなんですか」

　問いを置いたのは、自分でも意外だった。

　美里は初めて、少しだけ目を細めた。

「まさか」

　即答だった。

「救済なんて、いちばん人を鈍らせる言葉よ。

　私は救わない。使える者を残すだけ」

　美里は遥へ目をやる。

「盤上に残す駒は、こちらが決める。

　泣いている者ではない。立ち上がる者よ」

　優しい声だった。だからこそ、その言葉は刃になった。

　八

「じゃあ、訊かせてください」

　美和は自分の声で言った。

「その道に行けば、もう普通には戻れないんですね」

「戻りたい？」

　美里が返す。

　美和は、少しだけ笑った。

　学校。就職探し。復学。

　そんな札を首から下げられて、順番待ちの顔で生きるくらいなら。

「……戻らない」

　喉の奥で、言葉が熱を持つ。

「選ばれるのを待つの、もう嫌なんで」

　美里は黙って続きを促した。

　美和は、倒れた遥を見た。烈王を見た。千尋を見た。

　それから、前を向く。

「地獄でもいい。私が決めた道なら、そっちのほうがましです」

　畳の上に、沈黙が落ちる。

　その沈黙を先に破ったのは、千尋だった。

「私も同じです」

　短い声。だが、揺れない。

「中途半端な場所に戻されるくらいなら、いらない」

　美里は二人を見た。

「いいわ」

　その一言に、合格の響きはなかった。

　確認だ。素材が割れないかどうかを、爪で弾くような確認。

「牙蓮。魔盾牙。その名に遅れないことね」

　九

　その時、霧香が一枚、カードをめくった。

　白い指先が、畳の上で止まる。

「……面白い」

　灰紫の目が、カードではなく、美和たちを見る。

「三人とも、崩れ方が違う」

　遥の肩が、びくりと震えた。

「どういう意味ですか」

　美和が訊くと、霧香は薄く笑う。

「そのままの意味。折れる者。削れる者。変わりすぎる者」

「縁起でもないな」

　美和が言うと、霧香は首をかしげた。

「縁起は、良い悪いじゃないわ。来るものを先に見るだけ」

　烈王が、わずかに視線を上げる。

　それだけで、また空気が張る。

　美和は、ふと理解する。

　あれは強いから怖いんじゃない。

　強さの先で、もう何も残していないから怖いのだ。

　――ああはなりたくない。

　その思いだけが、かろうじて胸の奥に人間の形で残った。

　十

　話は終わった。美和と千尋は、屋敷を出る。

　外は夕暮れだった。

　白すぎた住宅街が、今度は赤く染まっている。

　長い影が、アスファルトの上を並んで伸びる。

　しばらく歩いてから、千尋が言った。

「怖かった？」

　美和は少し考えて、答える。

「すごく」

「だよね」

「でも」

　足を止めずに、美和は続けた。

「怖いくらいでちょうどいい。

　ぬるい場所だったら、また誰かに値段つけられて終わる」

　千尋は前を向いたまま、小さく息を吐く。

「牙蓮」

「ん？」

「似合ってるかも」

「最悪な感想」

「褒めてる」

　それで、少しだけ笑った。本当に少しだけだ。

　けれど、その笑いはさっきまでの自分たちにはなかったものだった。

　背中が軽くなったわけじゃない。むしろ、重くなっている。

　それでも、足だけは止まらない。

　十一

　屋敷の縁側から、美里は二人の背中を見ていた。

　夕陽が障子を赤く染める。

　その色だけが、部屋に残った血の気みたいだった。

　壁際では、遥がようやく身を起こしかけている。

　羨望。屈辱。悔しさ。どれもまだ、消えていない。

　美里はそんな遥を見下ろし、静かに言う。

「覚悟が決まったら、また来なさい。

　被害者のままで終わるのは、楽よ。

　でも、それでは誰もお前の名前を残さない」

　遥の唇が、血の気を失ったまま震えた。

　美里は目を細める。

　牙蓮。魔盾牙。そして、まだ名に届かない者。

　盤は、静かに埋まり始めている。

「あとは――邪魔をする手が、何本あるか」

　美里の視線が、窓の外、福江市の街並みへ向いた。

　＊

　同じ夕暮れ。福江市の反対側。

　北潟慎悟(きたがたしんご)は、河川敷の土手で足を止めた。

　理由は、自分でも分からない。

　ただ、胸の奥が――まるで誰かに名前を呼ばれたみたいに、ざわついた。

「兄ちゃん？」

　隣で、双子の妹の友紀(ゆき)が振り返る。

「いや」

　慎悟は首を振った。

　赤い空を、もう一度だけ見上げる。

　何かが、こちらへ近づいている。

　形も、名前も、まだ分からない。

　それでも、確かに近づいている。

　その予感だけが、夕陽より濃く、胸に残った。

　――この街のどこかで、十の席が、埋まろうとしていた。

最後まで読んでくださって、ありがとうございます。

第一話、いかがでしたか。

この回でいちばん書きたかったのは、舟津美和の「地獄でもいい。私が決めた道なら、そっちのほうがましです」という一行です。

彼女は救われたくて鬼になるのではありません。「選ばれるのを待つ」立場から降りるために、自分の足で扉をくぐる。その選択を、正しいとも間違っているとも書かないようにしました。判断は、読んでくださるあなたに委ねます。

金津美里の「私は救わない。使える者を残すだけ」も、ぜひ覚えておいてください。この一言が、物語全体を貫く敵の思想の核になります。

そして矢地遥。認められたくて前へ出て、潰された少女。彼女のことも、どうか忘れないでください。

次回、第二話「あの夏の敗者」。

面白いと思っていただけたら、ブックマークと評価(★)で支えていただけると、続きを書く力になります。感想もひとつ残らず読んでいます。

それでは、また次の話で。