その椅子をよこせ
「ここに座りなさい」
「ちょっとこれから風邪をひく予定が……」
「首から上がなくなっても、風邪ってひけるのかしらね」
すさまじい脅しを受けた部下たちは、母の前に進み出た。
「何を知ってるの？ あなたたち」
「母上、どうかもっと優しく……」
部下たちを締め上げる母をようやくなだめ、事の次第を聞き出す。話の内容は、アレクの予想を遥かに越えたものだった。まさか、この二人がグレシー王宮に侵入し、王に揺さぶりをかけていたとは。
「そこまで大きなことをするのに、何故無断でやったのですかっ」
案の定、母から雷が落ちた。二人は反論もなく首をすくめていたが、やがてクラーラが口を開いた。
「ほんとにごめんなさい。でも、報告してる時間がなかったんです。あたしたちはまず、エステルを見つけて話を聞いてました。その時、バティール王宮に大量の儀官が入っていったと、エルフ仲間が知らせてくれたんです」
通常では考えられない人数の儀官たちが行進していく。それをエルフたちは、真っ先に見つけた。
「誰か身分の高い人が亡くなったんだ。そう思いました」
「考えられるのは、トルテュ王の死しかない……そう思ったわけですね」
母が言うと、クラーラはうなずいた。今度は屍鳥が口を開く。
「そうなると、ぐずぐずしてはいられません。王妃はすぐ、グレシーに動けと指示を出すでしょう」
しかし、二人はその時バティールのかなり奥地、グレシーの間近にいた。今から母国に駆けつけても、コンラッド王より早く動き出せない。迷ったあげく、コンラッド王を脅してみることにしたのだそうだ。
「グレシーに情報が伝わって、兵が本格的にやってくる前に、何とかしなきゃって必死で……あっちが死んだのは予想外だったけど」
「発想もとんでもないけど、よく王の寝室が分かったね」
エステルが感心して言うと、クラーラと屍鳥はそろって胸を張った。
「大体の位置は、私が忍び込んで絞り込み」
「あとは飛べる私が、換気口を通って片っ端から調べたのです」
二人ともすっかり自信を取り戻しているが、アレクと母はそれどころではない。
「一歩間違えれば大惨事だったのですよっ」
「頼むからもう今後はしないと約束してくれ」
懇々と部下にお説教をしてから、ようやく下がらせた。
「上手くはいったけど、素直に喜べないねえ」
エステルが言う。アレクはうなずいた。クラーラと屍鳥が無茶をしたのは、アレクが行き詰まっていたからである。自分がちゃんとエステルの話を聞いていれば、あんなことはさせずに済んだ。これからはどんな相手も見くびるまい、とアレクは肝に銘じる。
「王って……怖いね」
壁にたてかけてあった槍を抱きながら、エステルがつぶやいた。母が答える。
「そう思えるなら、大丈夫です」
自分の判断一つで、人が、軍が、国が迷う。それを怖いと思わなくなった時、王は王たる資格を失うのだ。
「忘れません、決して」
「頼もしいこと」
母は笑った。この子の方が先に立派な王になるかもしれませんね、とアレクに向かってささやく。アレクは全力をもって、話を元の方向へねじ曲げた。
「今後の動きを話し合おう」
「そうだね、ボクはどうすればいいの？」
「まず、白派のところまで俺たちが送っていく。そこで正式に、前王の実子であることを示すんだ。今の頭領から実権を譲ってもらわなきゃならない」
「難しそうだね」
「押し切るしかないな。ただ、そんなに勝算が薄いわけじゃない」
白派の主張は、前王・今王を無下にする王妃を討て、というものだ。前王の実子であると証明されれば、無視することはできない。
「しかし、だからと言って最初から好きにできるわけではない。突然来た余所者であることには、変わりが無いからな」
「腹の底から認められてるわけじゃないよね、やっぱり」
「これから色々、人前に出なければならん場面があると思う。その時しくじると、一気に流れがおかしくなる。……気にとめておいてくれ」
アレクが言うと、エステルはきゅっと唇を結んだ。
「白派内の意思が統一できたら、赤派に書状をつきつける。あくまで抵抗してきたら、決戦だ。そういう順番で構わんか」
「ボクはいいよ」
母からも異論は出なかった。ここでようやく、はっきり方針が決まる。
（やっとここまできたぞ。今度こそ、お前の泣き顔を拝んでやる）
脳裏に王妃の顔を思い浮かべながら、アレクは拳を握った。
☆☆☆
「……信じられませんが、本物です。この細工は、王家の人間以外持てません」
エステルが持参した首飾り。それを舐めるように調べていた老人が、ようやく結論づけた。室内で息をつめていた高官たちが、ざわめき出す。一人がしゃべり出すともう止まらず、会話は波のように広がっていった。
アレクは首飾りを見つめる。筒状になっている装飾部は、特定の順番で底板をひねると、小さな穴が現れる。そこに光を当てると、王家の紋章が浮かび上がる仕組みだ。アレクも思わず見とれるほど、美しい出来映えだった。
（しかし、この場で純粋に喜んでいる奴は誰もいなさそうだが）
アレクは高官たちの顔を見ながら、深呼吸をした。どうやら予想通りの展開になりそうだ。
「それでは、軍の指揮はどうなるのでしょう？」
このままでは無駄な会話が続くだけなので、アレクはわざと馬鹿っぽく言ってみた。瞬く間に、ぴりっとした空気が漂う。それがたった一人を気にしてのものなのは、わかりきったことだった。卓の中央に座っている男――シモンである。
騒動のまっただ中に義母を裏切り、オーリク伯を殺害。その戦果は決して、小さなものではない。しかしここは、遠慮してもらわなければならない。旗印としては、エステルの方が遥かに強力だからだ。
理不尽ではある。エステルもそのことがわかっているのだろう、ゆっくり口を開く。
「シモン様。あなたの働きは、とても大きなものです。しかし、今回の件に関しては、ボクの方が適任でしょう。指揮権を返していただきたいのですが」
「本物の御子であらせられることは、腹の底から納得しました」
エステルの発言をうけて、様子をうかがっていたシモンが言った。
「しかし、それならば最前線に立たれるというのもおかしな話。万が一、流れ矢にでも当たったら大変なことになります」
シモンは大げさに肩をすくめる。
「こちらの城で大人しく隠れていてください。体制は変更無し。それがよろしいでしょう」
シモンの言い分も、もっともらしく聞こえる。しかし、エステルは首を横に振った。
「それではボクが困るのです」
