フローラの計画
フローラ視点から始まります。
学園入学から一月が経った。
アルフレッド様が隣の方に私と席を替わってくれないか頼んでくれたおかげで、朝からずっとアルフレッド様のお側にいられるようになった。
運の良いことに、周りには赤髪のバージル様、青髪のウィリアム様、緑髪のマーシャル様が座っているので、いつも賑やかで楽しいです。
「アルフレッド様〜。最近貴族街で氷菓子が人気だそうですよ〜」
「ほぅ、少しばかり暑くなってきたからちょうど良いな。今日にでも行ってみるとするか」
「まぁ！素敵ですね！ルナマリア様も誘ってみんなで行きましょう！」
「あの女は来ないだろうからよい。勉強ばかりでつまらん女だ」
「アルフレッド様、婚約者様をそんな風に言ってはいけませんわ」
「あの女にまで優しくできるとは、フローラは本当にできた女だな！」
「まぁアルフレッド様ったら…」
教室内だと言うのにアルフレッド様は堂々と私の腰に腕を回している。
この一ヶ月、各イベントをしっかりと押さえつつ第二王子へのアプローチは順調に進んでいる。
最初はあのペネロニースとかいう小娘に気が向いていた王子だったけど、魅了の魔導具がじわじわ効いてきたのか今や私に夢中だ。
周囲の側近候補へは青以外あまり上手く魅了が働いていないが、一緒にいる時間が長いからあまり気にしてはいない。
一番大事な情報源である青はしっかりと首輪を嵌めることができたし、王子への一途さをアピールするのにも使えるだろう。
教室内では依然として女子生徒からの視線が突き刺さるが、肝心の悪役令嬢であるルナマリアが一切反応を示さないため目立った反発は起きていない。
いずれ取り巻きから煽り散らかせば崩していけるだろう。
「バージル様ウィリアム様マーシャル様はご一緒できますか？」
「俺は闘技祭に向けての練習があるからパスだ。すまんな」
「私はご一緒できますよ。先触れも出しておきましょう」
「まぁ！ありがとうウィリアム様！」
マーシャル様は考え事をしていたのか少し遅れて反応した。
「あぁ、僕は薬草の世話があるので」
「それくらい他の者にやらせればよいではないか」
「…そうですね、頼んでみます」
「マーシャル様ったらいつもお忙しそうにしているんですもの、たまには息抜きも必要ですわ！」
そろそろアルフレッド様と既成事実を作りたいところなのですが、侍従のジャンがいつも絶妙なタイミングで邪魔をしてくる。今日こそは二人っきりになってみせるわ。
フローラは満面の笑みの裏で下卑たことを考えていたが、それと同じ表情をした少女がその様子を盗み見ていた。
─────
授業が終わると、王子殿下御一行はウィリアム様が用意した質素な馬車に乗って貴族街へと向かわれた。
王子殿下は自分が使っている豪華な馬車で行くつもりだったみたいだけど、あまりに目立ってしまうということで説得されていた。
フローラ嬢も残念そうな顔をして「今度はアルフレッド様の馬車にも乗ってみたいです」と言っていたけど、「の馬車」部分の声が小さかったのは気のせいかしら？
質素な馬車であるにも関わらず、貴族街を我が物顔で道を進んでいき瀟洒なカフェの前に停まる。
最初にウィリアム様が降りて扉を支え、次いで颯爽と降りるアルフレッド王子殿下と、王子殿下に支えられて降りるフローラ嬢。きゃっ！とコケてもたれ掛かるのを忘れない辺り抜かりありませんね。
最後にマーシャル様が降りて皆さんでカフェに入っていく。
私は裏口から入り、さささっと変装をしてお給仕としてフロアに出ます。
王子殿下御一行は支配人として働いている壮年の男性が案内しており、VIP用の個室に通されたようだ。
人数分のお水とカトラリーをお盆に乗せて個室へ向かいます。
「失礼致します。お水をお持ちしました」
「入れ」
室内では王子とフローラ嬢がイチャイチャしていて、ウィリアム様はニコニコと眺め、マーシャル様は興味なさそうに室内を観察していた。
「今話題の氷菓子はソフトアイスと言うんですって！一体どんな食べ物なんでしょう」
「シャーベットとは違うらしいな。おい、早く持って来い！」
「お待たせして申し訳ありません。すぐにご用意致します」
部屋から退室するとすぐ近くにワゴンが用意してあり、再びノックして室内に入る。
白地に紫と金で絵付けされた綺麗な皿の上にはガラスのクローシュが載っている。クローシュの内側には冷気が立ち込めていて真っ白になっており、中の様子を窺い知ることはできない。
お皿を配り終えたら一斉にクローシュを開ける。
ふわりと冷気が広がると同時に歓声が上がった。
薄く軽く焼き上げた木の葉型のタルト皿の上には生クリームのような白いアイスが載っている。羽を象った黄金に輝く飴細工と、三色の艶めく果実ピュレが添えられている。
その美しさに息を呑んだ皆様はスプーンで白いアイスを掬って口に運ぶ。
「なんと滑らかな食感なのだ！舌に乗せた瞬間ほどけるように溶けていくぞ！」
「濃厚なのに優しさを感じるこの甘さ。これは素晴らしい」
「純白のアイスと果実ピュレの美しさもさる事ながら、味わいも素晴らしく飽きませんね！」
「……美味しい……」
一番喧しくなると思われていたフローラ嬢は寧ろ静まり返り、王子殿下とウィリアム様が盛り上がっておられる。
王子殿下は上機嫌でソフトアイスの説明を聞き、話を振られたフローラ嬢はやっといつもの調子を取り戻してキャッキャと話し始める。
一皿で庶民の食費一週間分にもなるソフトアイスを堪能して店を出た王子御一行。
アルフレッド王子殿下にエスコートされたフローラ嬢が店から出ると、路地から現れた男がフローラ嬢の鞄を引ったくって走り去る。
「きゃあっ！」
「貴様ッ！待て！！」
「アルフレッド殿下！お待ちくださッ……」
引ったくりを追いかけて走り出したアルフレッド王子殿下とフローラ嬢。
ウィリアムが追いかけようとすると、派手な服を着た人相の悪い男とぶつかる。
「なんだ貴様。ぶつかっておいて詫びもないのか？」
「今はそれどころじゃ…ええい、退けッ！！」
「どこの坊ちゃんか知らねぇが、ちょいと話をしようじゃないか」
面白くなって参りましたわね！私も怪しまれないように続きます！
引ったくりは細い路地へと逃げ込んだが、疲労からかだんだんと王子殿下との距離が縮まる。
フローラ嬢の鞄を王子殿下が掴むと、逃げきれないと悟った引ったくりは鞄を手放して逃げていく。
王子殿下に追いついたフローラ嬢は息も絶え絶えにお礼を述べるが、薄暗い路地に怖くなって王子殿下に縋りつく。
「ア、アルフレッド様…ここは一体どこなのでしょう…？」
「……俺にも分からぬ。しかし、すぐにジャンが来るはずだ。今はどこかに隠れよう」
人気の無い倉庫へと入っていく二人。
待てども待てども助けに来ない侍従。
襲い来る不安から自然と重なる手。
若い男女、何も起きないはずはなく……。
「…というシナリオなのだと思われますが、その筋書き通りに夢を見せて差し上げることはできますか？……ジャン様」
「あぁ、任せてくれ」
廃倉庫の隅で見つめ合う二人を紫紺の霞が包み込み、すぐにドサリと倒れ込む音が聞こえた。
二人がすやすやと寝息を立てているのを確認したら服装を乱れさせて、白色無臭のジェルハンドクリームを要所要所に塗っておく。
「これでヨシ！後のことはよろしくお願いしますね」
偽装工作を済ませた私は退散ですわ。これからますます楽しくなりそうですわね！
─────
「アルフレッド様！！」
大きな足音と共に廃倉庫の扉が開けられる音がして目を覚ます。聞き覚えのある声がして横にいるアルフレッド様も目を覚ましたみたい。
私は急いで身を起こしはだけた服を正す。正し終えると同時に黒髪の侍従ジャンが現れる。
「遅くなり申し訳ありません殿下！ご無事ですか！？」
「あ、あぁ。何事もなかった」
アルフレッド様は起き抜けでまだ頭の整理が追いついていない様子だったが、しばらくしてから「遅い！」と怒り始めた。こっそりと自分の下着の中を確認していたようで、照れを誤魔化すようにジャンへと当たり散らす。
「アルフレッド様…」
そっと腕を絡めて彼を宥め、早く帰ろうと促す。
陽が傾き茜が差し込む廃倉庫を抜け出し、路地の先に用意されていた馬車に乗りいそいそと学園へ帰る。
自室に帰り着いてから私も確認してみたが、一線を超えたのは間違いないようだ。
小さくガッツポーズをしてあのクソ野郎へと手紙を認める。
『 親愛なるお父様へ
勉強はとても難しいですが、学園での生活にも慣れてきました。
目標だった仲良しのお友達もできたんですよ！
なので、ご心配なさらないでくださいね。
お父様もお身体に気をつけてください。
フローラより 』
