20 聖女の娘は、皇帝をも利用する
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その事を、なかったことにする気はヴァロスにはなかった。
そして、イソロリピアへの罪悪感もなかったのだ。
我ながら酷い男だと、自嘲するような笑みが漏れる。
何しろ、そもそも――娘と認めたわけではないのだから。
だが、それでも。
何故だか、あの小娘はその事すら分かっていたような気がした。
だとしたら、あの小娘の望みは――
俺の娘になることではなく、皇国へ来ることなのかもしれない。
「……はっ。流石はあの女の娘だけはあるな。
この俺を利用するとは、大した度胸だ」
そう呟いた時、知っている気配がこちらへと近づいてきた。
「来たか。ご苦労だった、アクシオス」
「いえ、何も大したことは……」
しばし沈黙が落ちる。
先に口を開いたのは、ヴァロスの方だった。
「お前から見て、あの小娘はどう見えた？」
アクシオスは、ヴァロスが皇帝になる前から仕えている護衛騎士だ。
そして、イソロリピアとも面識があった。
「……亡くなられた皇妃様に似て、とても美しく、賢い
『姫様』だと思います」
「そうか。
生意気なのも、似ているとは思わんか？」
その言葉に、アクシオスはかつての皇妃を思い出す。
確かに彼女は、この主君に対して怯むことなく、
時に大胆で、不敬とも取れる態度を取っていた。
言われてみれば――
あの幼女も、そうした皮肉な強さを母から受け継いでいるのかもしれない。
「皇妃イソロリピア様を生意気だと思うお気持ちは、
分からなくもありません。ですが……」
アクシオスは、静かに続けた。
「それでも貴方は、皇妃様を排除したり、殺めたりはしなかった。
傷一つ付けることなく、尊重し、大切にされていたように
私には見えておりました。ですから――」
「アクシオス。うるさいぞ、黙れ」
威圧を含んだ声が、その言葉を遮る。
「……失礼しました。出過ぎた真似を」
「いい。
お前は先に、あの小娘を迎えに行け。馬車まで連れて行け」
「はっ。失礼します」
去っていく背を見送りながら、
ヴァロスは独り、低く呟いた。
「イソロリピア……
お前の子は、色んな意味で強いぞ」
1拍置いて、続ける。
「流石は――
『聖女』であるお前の子なだけはある」
