ギフト "魔力視"は進化する

閑話２ 魅了の微笑２

　◆スピちゃんを森へ◆

　アーマー・スピナーの子供を抱えて帰ってきたリリアナに、村長が眉間に皺を寄せて怒鳴った。

「リリアナ、アーマー・スピナーの子供を早く森に返してこい！　今日中にだ！」

　しかしリリアナは一歩も引かない。

「この子、怪我してるんだよ。治るまで村で面倒見てもいいでしょ？」

「ダメだ！　親が村に来たらどうする！　アーマー・スピナーは普段は穏やかだが、子供を守る時は獰猛になるんだぞ！」

　リリアナは腕の中の子を撫でながら、ため息をついた。

「ごめんねスピちゃん。怪我が治るまでご飯あげようと思ってたんだけど、あのヘタレがダメだって」

「誰がヘタレ―「おっ、名前つけたのか？」か！」

　村長が怒鳴り返そうとした瞬間、リリアナの言葉にドーラが聞き返した。

「ん、スピちゃん！」

「スピちゃんか！　かわいいじゃないか！」

「儂の話を聞けーーー！！」

　完全に無視された村長は、地団駄を踏んでいた。

「森は危険だ。――ふっ、ついに俺の出番が来たな。リリアナ、俺が一緒に行ってやる」

　しかしリリアナはハロルドを完全に無視してドーラへ向き直った。

「ドーラさん、森について来てもらえますか？」

「おっ、俺が一緒に行ってやる、なっ？なっ？」

　ハロルドが必死に割り込むが、リリアナは一切見ない。

「……ドーラさん、ロ〇コンが怖いので！　森について来てもらえますか？」

　その瞬間、リリアナがハロルドを“汚物を見る目”で見た。

「やめて！そんな目で見ないで！！」

　ハロルドが涙目で叫ぶ横で、ドーラがぽん、と彼の肩を叩いた。

「……まぁ、リリアナちゃんの気持ちも分かるぞ。お前、森より危険そうだしな」

「ちょっ、ドーラ！？　俺そんな危険じゃ――」

「いやいや、リリアナちゃんの目は本能的な警戒だ。獣が毒草を避けるのと同じ反応だな。うん、自然の摂理だ」

「毒草扱い！？　俺そんな扱いなの！？」

　さらにドーラは腕を組んで、真剣な顔でうなずく。

「むしろ連れて行ったら森の生態系が乱れそうだ。リリアナちゃんの判断は正しい」

「生態系！？　俺は森に害を与える存在なのか！？」

　ハロルドが地面に崩れ落ちる。

「……まぁ、せいぜい村で留守番してろ。帰ってきたら土産話くらいはしてやる」

「慰め方が雑ゥ！！」

　◆森の異変◆

　森に入った途端、スピちゃんがリリアナの腕をすり抜けて駆け出した。

「こら！　まだ怪我治ってないんだよ！」

　慌てて追いかけた先で、リリアナとドーラは息を呑んだ。　――何頭ものアーマー・スピナーが、無残に食いちぎられて倒れていた。血の匂いがまだ生々しく残っている。

　ドーラが険しい顔で周囲を見回した。

「これ……何にやられたんだ？」

　スピちゃんは二頭の亡骸のそばに座り込み、震えながら小さく鳴いた。　その声は、呼びかけというより“すがるような泣き声”だった。

　リリアナはそっと膝をつき、スピちゃんの背に手を置いた。

「もしかして……この二頭が、君のお父さんとお母さんなの？」

　スピちゃんは離れようとしない。　小さな体を押しつけるようにして、必死に匂いを確かめていた。

　リリアナの胸が締めつけられる。　自分も同じように、帰らない家族を待ち続けた日のことを思い出してしまう。

「そう……あなたのお父さんとお母さんは、もう帰ってこないの……」

　声が震えた。

　スピちゃんの小さな体を抱きしめると、ぽたり、と涙が落ちた。

「大丈夫……大丈夫だよ。今は私がいるから……」

　スピちゃんは弱々しく鳴き、リリアナの胸元に顔を埋めた。　

　グオオオォォォーー！！

　森の奥から獣の遠吠えが響いた。

　その瞬間、リリアナの腕の中でスピちゃんがビクリと震え、低く唸り始める。

「なに？　今の声……？」

　リリアナの腕の中で、スピちゃんの唸りはどんどん荒く、深くなっていく。

　まるで――その声の主こそが、自分の親を奪った“仇”だと理解しているかのように。

　小さな体が怒りで震え、リリアナの腕の中で今にも飛び出しそうだった。

「なんだ！？　さっきの遠吠えは……ニードルアーマーだ！」

　追い立てられるようにアーマー・スピナーが逃げてくる。

　そして――　巨大なニードルアーマーが姿を現した。

　その瞬間、スピちゃんの体がビクッと震え、次の瞬間にはリリアナの腕から弾かれるように飛び出した。

「スピちゃん！？　待って！！」

　咄嗟の事に、リリアナは動けなかった。

　しかしスピちゃんが向かう先――ニードルアーマーを見た瞬間、血の気が引く。

（このままじゃ、スピちゃんが……）

「行っちゃダメ！！　スピちゃん！！」

　しかしリリアナの言葉はスピちゃんには届かなかった。

　体を丸くして高速回転でニードルアーマーへ突撃する。スピちゃん。

　ズガァーーン！！

　土煙が舞い、地面が揺れた。　倒れた二つの影――スピちゃんとニードルアーマー。

「スピちゃん！！」

　リリアナの叫びに、スピちゃんがピクリと動く。

　しかし――

　ニードルアーマーも、ゆっくりと、だが確実に立ち上がった。

　その巨体には、あれほどの音を立てた衝撃が嘘のように、ほとんど傷らしい傷がない。

　まるでスピちゃんの体当たりなど、最初から相手にしていなかったかのように。

　そしてニードルアーマーは、スピちゃんの方を一瞥すらせず、ラホ村の方角をじっと見つめた。

「何を見てるんだ？」

「畑しかないが……ん？」

　ハロルドとドーラが視線を追う。　そこには――アイアン瓜の収穫風景。

「ああああーー！！」

「どうした！？」

「アイアン瓜と丸まったアーマースピナー、そっくりじゃないか！」

「確かに……」

「つまりニードルアーマーには、畑が“餌の山”に見えるってことだ！」

　その瞬間、ニードルアーマーが村へ向かって走り出した。

「やばいぞ！！」

「ハロルド……今までありがとうな。お前はロリ〇ンだが、いい奴だった」

「今その言葉いる！？」

　二人は震えながらも、ニードルアーマーの前に立ちはだかった。

　スピちゃんがよろ……と立ち上がる。　その小さな体は、もう限界を超えていた。足は震え、呼吸は荒く、今にも倒れそうだ。

「もう、もう立たないで…」

　スピちゃんの背中が、あの日の“孤独な泣き声”と重なって見えた。　守りたい。　この子だけは、絶対に。

　◆魅了の微笑(まがつえみ)の発動◆

　その瞬間――澄んだ声が、森に落ちた。

「リリアナ、君の魅了の微笑(まがつえみ)をちょっと借りるよ」

「え……？」

　いつのまにか、アランが隣に立っていた。　アランはリリアナの手にそっと触れた。

　触れた瞬間、リリアナの胸の奥にある“ギフトの核”が、ふっと温かく揺れる。

「能力模倣(コピー)――|魅了の微笑《まがつえみ。発動」

　アランの瞳が淡く光り、リリアナのギフトが一時的に彼へと移る。　リリアナは息を呑んだ。

　アランの魔力が、森全体へと広がっていく。

　光の波紋が、地面を、木々を、空気を震わせながら駆け抜け――魔物の森に潜むすべてのアーマースピナーへと届いた。

　一匹、また一匹と、額にティムの印が浮かび上がる。

　ドドドドド――ッ！

　地鳴りが迫る。　森の奥から、数百ものアーマースピナーが姿を現した。

　見渡す限り、すべての額にティムの印。

　アランは一歩前に出て、軽く息を吸った。

「よし！　みんな――ニードルアーマーに突撃！」

　号令と同時に、アーマースピナーたちが一斉に走り出す。　目の前で丸まり、さらに加速。

　ズガッ！　ドゴン！　ドカッ！

　鋼鉄の弾丸が、数百発。　それが“意思を持って”ニードルアーマーへ殺到する。

　普通なら、アーマースピナーが敵う相手ではない。　だが――ティムされた彼らは違う。

　数の暴力。　質量の暴力。　意思の暴力。

　ニードルアーマーは防御する暇もなく、蹂躙されていく。

「ガアァアアアアア！！」

　プライドを砕かれた咆哮。　だが、猛攻は止まらない。

　そして――　グ……グゥ…………

　巨体が崩れ落ちた。

「キュゥゥ…………」

「スピちゃん！　無事だったんだね！」

　リリアナは駆け寄り、スピちゃんを抱きしめた。　頬ずりしながら、涙をこぼす。

「ああ……いいなぁ……俺も……」

　ハロルドが羨ましそうに呟く。

　アランの横にラピスが立つ

「坊ちゃま……これだけの魔物を一度にティムして、なおかつ思い通りに動かすなんて……」

「え？やりすぎだった？？」

「いえ――それでこそ坊ちゃまです」

「………今日も、ラホ村は平和だなぁ…」

　ラピスは静かに微笑んだ。　アランは少し照れたように頭をかいた。

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これにて”ギフト "魔力視"は進化する　アラン編”　一旦終わりとさせていただきます。