ゼロの称号 〜称号が全ての世界で『虚人《無価値》』だった僕の、黒に染まる叛逆〜

【第6章 狩りをする者】 74話 『あの日僕が見た笑顔を、君は』

　しばらくの間、誰も口を開かなかった。

　工房の中には、倒れた棚や散らばった工具がそのまま残っていた。床には魔物の死体が転がっている。

「……ひとまず、こいつらを外に出すか」

　沈黙を破ったのは、アルフィーだった。

　銃を肩に掛け直し、倒れた魔物に近づいた。動かないことを確かめてから、その体を足で軽く押す。

「重そうだな……」

「手伝うよ」

　僕はそう言って立ち上がった。体のあちこちが痛んだけれど、動けないほどじゃなかった。

「お前は休んでろ。まだ顔色が悪いぞ」

「……大丈夫。これくらいなら」

　アルフィーは少しだけ僕を見たあと、好きにしろと言うように肩をすくめた。

　僕たちは二人で魔物の体を引きずり、工房の外へ運び出した。地面に下ろすと、鈍い音が響いた。

　僕は息を吐き、額の汗を拭った。

　顔を上げると、すぐ近くにさっきの狩人の女がいた。背負った弓に手を添えながら、僕たちの作業を見ている。

「なんか、全部やってもらって悪いな」

　女が、少しだけ申し訳なさそうな顔で言った。

「気にしないで。これくらい、僕たちで運べるから」

　僕が言うと、アルフィーが呆れた顔でこっちを見た。女は、それを見てクスッと笑った。

「あ、そういえば。まだ名乗ってなかったな」

　彼女は僕たちに向き直った。

「あたしはガーディア。狩人をやってる」

「俺はアルフィーだ」

「僕はゼロ。……あっちにいるのが、フィオナ」

　フィオナが気づいて軽く会釈する。するとガーディアは頷いた。

「よろしく」

　そう言って、ガーディアは弓を手に取った。弦の状態を確かめ、矢を一本ずつ確認している。さっきまで魔物が暴れていたことなど、まるでなかったかのように落ち着いていた。

「……すごいな」

　気づけば、そんな言葉がこぼれていた。

「どうした」

　隣にいたアルフィーが聞き返す。

「……いや、なんでもない」

　僕は首を振った。でも、目はどうしても彼女の方へ向いてしまう。

　あんなに大きな魔物を前にしても、彼女は迷わなかった。矢を放つことにも、魔物を見極めることにも、ためらいがなかった。僕には、できなかった。

「……ゼロ」

　声に振り向くと、フィオナが立っていた。少しふらついているように見えて、僕は慌てて近づいた。

「だっ、大丈夫？」

「……うん」

「ならよかった」

　フィオナは小さく頷いた。それから、何かを言おうとするように、僕の顔を見た。

「ゼロ、さっきは……」

「――ごめん」

　気づけば、僕はそう口にしていた。

「……え？」

「僕、何もできなくて。フィオナが危なかったのに、何もできなかった」

　言葉にすると、胸の奥が苦しくなった。謝ったって、何も変わらない。あのとき、僕は何もできなかった。その事実だけが、ずっと頭から離れなかった。

「そんなこと……」

　フィオナが何かを言いかけた。けれど、僕はその言葉を待てなかった。

「……もっと強くなるから」

　自分に言い聞かせるように、つぶやいた。

　フィオナの瞳が、かすかに揺れた。でも、僕はその顔を見ていられなかった。

「ごめん。ちょっと、片付けてくるね」

　そう言って、僕はフィオナのそばを離れた。背中に視線を感じたけれど、振り返ることはできなかった。

　魔物を運び終えると、ガーディアがそのそばにしゃがみ込んだ。

　彼女は魔物の体を注意深く調べ、傷口を確かめていた。何かを探しているようにも見えたけれど、僕には何を見ているのかわからなかった。

「何してるんだ？」

　アルフィーが尋ねた。

「念のため、状態を調べてる」

　ガーディアはそう答えると、立ち上がって弓を背負い直した。その動きにつられて、僕の目も弓へと向かった。

　さっきの戦いが頭に浮かぶ。魔物が襲いかかってきたとき、ガーディアは迷わず矢を放った。狙いを定める動きにも、矢をつがえる手にも、無駄がなかった。

「……どうかした？」

　いつの間にか、ガーディアが僕を見ていた。

「えっ？　あ、いや……」

　慌てて目をそらした。

「その弓、使い慣れてるんだなって」

「まあね。ずっと使ってるから」

　ガーディアは何でもないことのように答えた。それから、弓の位置を直し、周囲へ目を向けた。

　戦いが終わっても、彼女は周囲に目を配っていた。僕は剣の作り方なら知っている。でも、あのときは剣を握ったまま、何もできなかった。

　彼女は違う。武器を手にすることにも、それを使うことにも、迷いがなかった。

　悔しかった。でも、それだけじゃなかった。

「僕も、あんなふうになれたら……」

　そんな思いが湧いてくる。しばらく、彼女の姿から目を離せなかった。

　ガーディアとの話が終わり、僕は工房の方へ戻った。そういえば、さっきからアルフィーとフィオナの姿が見えない。

「どこ行ったんだろう」

　工房の中にはいない。僕はもう一度外に出た。

　建物の裏手に回ると、二人の姿が見えた。壁にもたれかかるアルフィーと、その近くにフィオナが立っている。話し声が聞こえて、僕は足を止めた。

「アルフィー」

「ん？」

「さっきは、ありがとう」

　フィオナは、まっすぐアルフィーを見ていた。アルフィーは一瞬だけフィオナに目を向け、それから視線をそらした。

「俺は傭兵として、やるべきことをやっただけだ」

「……そっか」

　フィオナは少しだけ俯いた。それから、ふっと笑った。

「――っ」

　僕は、その笑顔を知っていた。初めて見たときのことを、今でも覚えている。

　誰にも心を開かず、いつもひとりでいたフィオナ。何度話しかけても、なかなか笑ってくれなかった。それでも、僕は何度も話しかけた。いつか笑ってくれたらいいなと思っていた。

　そして、あの日。空白地帯の夕陽の中で、僕から話しかけて。

『ずっと、一人なの？』

『一人に慣れた。それだけ』

『……すごいな』

『え？』

『そんなの、僕だったら耐えられない』

　僕がそう言ったとき。

『……変な人』

　フィオナは、初めて僕に笑顔を見せてくれた。

　あのときは、本当に嬉しかった。ずっと見たかった笑顔だった。

　それが、今。フィオナはアルフィーに笑いかけていた。僕に見せてくれた、あの笑顔で。

「……」

　別に、おかしなことじゃない。アルフィーはフィオナを助けた。だから、フィオナがお礼を言うのも、笑顔を見せるのも、何もおかしくない。

　フィオナが無事でよかった。フィオナを助けてくれたアルフィーには感謝している。本当に、そう思っている。それなのに……

　どうしてだろう。胸が、苦しい。フィオナが笑っている。ただ、それだけのことなのに。

　僕は二人に気づかれないように、その場を立ち去った。