砂上の狩人

第５０話 月夜を裂く迅雷 アプールレオパード

最初の一撃と違い、雷撃は四方に放たれた。

周囲を飛ぶ蝶の反射により、跳弾した雷撃は無造作に辺りへ飛んでいく。

接近しようしたが、雷撃の跳弾がライラに飛び、横に転がるように避けた。

「くそっ！これじゃあ近づけねぇ。」

ライラは靴を整えるかのように爪先で地面を小突いた。

「・・・根付いてやがる。」

砂地ではあったが、周辺は草や花が繁っている。地中に伸びる根により固くなったそれは、潜るのに適していなかった。

ライラは雷撃のタイミングを見て駆け出す。

ひとつ、ふたつと跳弾を掻い潜った時、そこに目掛けてアプール本体から雷撃が飛ぶ。

「ぐはぁ！」

直撃を受けたライラが吹き飛ぶ。

身体から煙を上げながら立ち上がるライラに向け、もう一度アプールが雷撃を放つ。

ライラに草の生える地面に手を突っ込み、無理矢理振り上げた。

通常より小さくはあったが、草が絡まった砂の爪が飛び出し、雷撃を相殺した。

アプールは再び雷撃を放出し、辺りに反射させる。

「ちくしょう。面倒くせぇ野郎だな。」

ライラは毒づくと駆け出す。

雷撃を避けることに集中しながら、草の生えてないアプールの後ろ側へ回り込むように移動した。

そのタイミングで戻ってきたディケンズが光弾を放ったが、アプールを囲む檻のように反射する雷撃に当たり、爆発した。

「くそっ！あれじゃあ無理か。」

「蝶を爆発に巻き込めねぇか！」

「爆発に・・・なるほど。」

ライラがアプールに近づき囮になる隙に、ディケンズはアプールの左上辺りを飛んでいる蝶の近くを狙い、雷撃のタイミングに合わせて光弾を放った。

タイミングは良かったが、光弾を避ける為に蝶たちが散らばり、ただ爆発が起きただけだった。

「そりゃあ避けるよな。」

ディケンズは溢したが、蝶が散らばったことにより雷撃の檻が消え、アプールへの道が開けた。

それを見てライラが走り出す。

思い切り剣で横切りを繰り出すも、アプールはバックステップで躱して、雷を纏わせた爪で切りかかる。

ライラは籠手でそれを受け、剣を首元に突き刺そうとしたが、そのままアプールが噛み付いてきたので、身体を退き、腹を蹴り上げると同時に砂の中へ潜った。

ライラが消えると同時にディケンズが光弾を放つ。

しかし、アプールは後ろを向いたまま、跳んでそれを躱した。

砂から出てきたライラは、ディケンズが光弾を撃つことを予想していたのか驚いた。

「避けられたのか？」

「ああ。」

「昼にやった時より強くなってねぇか？」

「夜が本領ってことだろうな。」

「ついでに蝶のおまけ付きか・・・まぁでも、奴(やっこ)さんの雷撃のお陰でだいぶ砂が使いやすくなったな。」

雷撃で周囲の草地は燃やされ、砂が剥き出しの場所が多くなってきた。

「ここらでの草取りは当分出来ないけどな。」

「いっそ、ソールオングル(そいつ)でここらの地面を吹き飛ばせねぇか？」

「夜は弾を補充出来ないんだ。そんな事で無駄撃ち出来るか。」

ソールオングルの光弾は、太陽光を蓄積することで補充する。故に夜は弾切れすれば、それきりとなる。

「無駄撃ちしたくない割りには当てれてねぇけどな。」

「うるせぇよ。」

再び、周囲に蝶を纏わせたアプールが咆哮を上げた。

「第２ラウンドと行きますか。」

「手はあるのか？」

「砂が使えるなら考えはある。」

言うと同時にライラは真正面から走り出す。

雷の檻で接近の心配はないと踏んだアプールは動かず、そのままライラに向け、雷撃を放った。

飛んでくる雷撃を横へ跳ねるように避けたライラは、地面に手を付き魔力を込めた。

すると幾つか砂が盛り上がった。更に魔力を込めると、盛り砂が弾けて周囲が砂煙に包まれた。

視界を消されたアプールは接近を警戒し、更に雷撃を放つ。

砂煙の中で何本もの黄色い筋が瞬き、バチバチと音を立てる。

ライラは近付かず、砂煙に向けて手を翳す。

次第に砂煙が集まり、空中に拳大の砂の玉が無数に形成された。

ライラが力を入れると砂の玉は、一斉に飛んでいく。それはまるで散弾のようだった。

警戒してバックステップをしたアプールだったが、狙いはアプールでは無く、蝶であった。

砂の玉はただの塊で、攻撃に転じるほどの硬さはない。それでも蝶を倒すには充分の威力だった。

玉が当たった蝶は力無く落ち、無力化された。

直ぐさま、ライラはアプールに向けて走る。

放たれた雷撃を飛び込むように躱し、剣を逆手に持つとアプールの横を走り抜けるように切り裂いた。

剣はアプールの前脚を捉え、血が吹き出す。

そのまま後方へ回り込もうとしたライラだったが、アプールの後頭部から伸びる触手がその足を捉えた。

足を引かれ、その場に倒れたライラに、触手を伝い雷撃が走る。

電撃が全身を駆け、ライラが叫び声を上げた。

「ライラっ！」

ディケンズは直ぐ様、光弾を撃つ。

放たれた光弾は再び雷撃を放とうとしたアプールの腹部に当たって爆発し、アプールを吹き飛ばした。

触手から離れたライラも転がる。

「大丈夫か！」

ライラは手を上げて答えるとゆっくり立ち上がった。

「流石に堪えるな。」

身体のあちこちが黒くくすんで、傷も付いていた。

「退くか？」

「いや、まだいける。」

ライラが身体に付いた煤と砂を払いながら言った。

「でも蝶が復帰しちまったぞ。」

被弾し、体勢を立て直したアプールの周りに再び蝶が集まってきていた。

「大丈夫だ。砂が使えるなら同じことをすりゃあいい。アイツが学習しようと、蝶たちは同じ手で落ちるさ。」

「それもそうか・・・」

アプールは鎮座し、咆哮と共に周囲へ雷撃を放つ。

ライラは手を翳すともう一度、砂煙を巻き上げた。ディケンズもついでとばかりに尻尾を振り回し、砂を舞わせる。

視界が遮られ、ライラが魔力を込めようとした時、ディケンズが気付いた。

「おい。アイツ雷撃を止めたぞ。」

「あ？」

先程は砂煙の中でも、アプールを守るように雷の筋が瞬いていたが、今はそれが見えなかった。

「何だ？」

二人は砂煙の中からの一撃を注意して身構える。

視界が晴れた時、アプールはまだ動くこと無くその場に座っていた。しかし、その姿には変化があった。

後頭部から伸びている二本の触手が、まるでマフラーの様に首から頭に向けて、ぐるぐると巻かれてた。

「・・・何してんだありゃ？」

「さ、さぁ？」

「降参の証か？」

「このタイミングでそんなことしねぇ・・・っ！」

その瞬間、再びあの独特な匂いが周囲に漂う。

周りを飛んでいた蝶たちがゆっくりとアプールに近づき、触手へと取りついていく。

頭部から首にかけて、大量の蝶を宿したその姿は、金色のたてがみを持つ獅子のように見えた。

「な、なんかヤバそうだぞ・・・」

ディケンズが少し後退りながら言う。

「きょ、今日はこのくらいにしといてやるか。」

ライラもゆっくり一歩下がった。

アプールの身体が帯電し、四脚を力強く踏みしめると空に向かい、大きく咆哮を上げた。

蝶たちの羽根も帯電し、蒼白く光る。

「飛べっ！」ディケンズが叫ぶ。

二人が左右に大きく飛んだ時、今までの倍の太さはある強力な雷撃が走り、二人のいた場所に着弾すると大きな爆発を起こした。

「・・・バカかよ。」

二人の間に出来た、大きく抉られた地面を見てライラが言う。

「あそこだ！あの岩場まで走るぞ！」

ディケンズの指差し方へ二人は全力で走る。

その跡を稲光を纏ったアプールが追いかけていく。