第37話「ユニオン結成」
目が覚めると、目の前に満点の夜空があった。
「…お？」
俺は飛び起きて、辺りを見回す。自分が座っているのは、柔らかい緑色の草の上。
建物は…白くて美しい教会がぽつんと存在しているだけ。
「目が覚めたんだね」
「おぉ？」
後ろから声をかけられたので、少し驚いて後ろを見る。今まで周囲には誰の気配もなかったので、そいつは今この瞬間に現れたらしい。
背中まで届く長くて黒い髪、浅黒い肌に、夜空の星の煌めきを宿す瞳。
身長は156センチ程で、静かだが耳に馴染む優しい声質。
「ニュクスか、おはよう。何？俺の事呼んだ？」
彼女はニュクス。この世界に来る時に天城さんから貰った、俺の青い魔剣の中の人だ。
彼女から教わったいくつかの技を使って、ヴィレに勝つことが出来た。
俺の問いかけに対して、ニュクスは静かに首を左右に振った。
「別にワタシは呼んでいないよ。ずっとキミを呼んでいたのは、そこの彼女。」
「そこの彼女？」
ニュクスに指示された後ろを振り向く。
黒い霧の中から現れたのはツグミ。エニグマという銘の、呪われた鞭の中の人だ。
…なんかみんな背後取りがちじゃない？なんでもっと普通に出てきてくれないの？
「ツグミ！お前もここに来れたのか！」
「………来れるよ。だってソウマの心の中だもの。」
そりゃそうだ。前に話した時はここじゃなかったけど、俺の心の中ではあった。
それはそうと、ツグミが明らかに不機嫌な様子。
「私が最初にソウマと契約したのに…2番目…」
「…私？ツグミって一人称、俺じゃなかったっけ？」
「あれは妖怪としての意識が強くて…今の私は、人間の人格が戻っているみたい。ていうか、そんなことより！」
「うわっ」
恐らく身長が180センチ前後あるであろうツグミにバックハグされる。
ツグミは大妖怪っていう割には、お香のいい香りがするんだよね。
「私が呼びかけても、数日間意識が無かったんだから…心配させないで！」
そうか、数日間…まぁ、死にかけの状態からメルに治療してもらったりしたしな。
生命力や治癒力の前借り、といったところだ。ちょっとくらいの傷ならここまで疲労はしないんだけど、重傷レベルとなると流石にしんどいよな。
「ふむ、契約か。ワタシもちゃんと彼と契約はしているし、ワタシとツグミちゃんの間には、立場の差なんてないはずだけどね。」
「自分はさもなんでもないなんて表情だけど、あなたも心配してたよね。ソウマが意識を失ってからずっと、私と同じ様に呼びかけてたの、知ってますから。」
「さぁ？何の事？」
二人の言い合いを聞いていると、気になる発言があった。
「ちょっと待って、俺とニュクスって契約してたっけ？」
ツグミとはきちんとそれをしたんだけど、ニュクスとはそれっぽいことをした記憶はないんだけどなぁ。
「契約の方法は武器ごとに異なる。私の契約方法はワタシとの共鳴を果たすこと。ソウマはワタシを使い始めてから、頭の中に知らない映像が流れてきたりした覚えはない？」
「う～ん…あっ！アレのことか！」
前に見知らぬ女の子が俺を呼ぶヴィジョンを見たことがあったが、多分それだ。
「ワタシとの契約は、ワタシの意思ではできないものだから。意図して起きたことじゃないという弁明はしておくね。そもそも共鳴もどうやって起きるのか分からないから。」
「ニュクス自身にも分からないならしゃーないな、うん。ツグミも機嫌直してくれ。」
ツグミの頬をポンポンしながら、彼女を宥める。
「うぅ～…」
ツグミがそっと俺を開放してくれる。
少し頬を膨らませるツグミを見ていると、妖怪だとはとても思えないな。
ツグミに視線を送る俺に対して、ニュクスが説明を始める。
「彼女の性格が変わったのは、縁の腕輪を介して、キミがメルちゃんの神聖力を使った力を行使したからだね。キミと契約を交わし、呪われた武器だったツグミは若干浄化され、妖怪ではなく人間としての意識が表に出てきた…これからはメルちゃんとの契約の指輪がなくとも、キミを呪うような事はないだろう。」
契約の指輪っていうのは、俺とメルを繋げていたあの指輪か。
あの指輪による不可視の繋がりがあったから、ツグミの呪いという、言わばエニグマ使用時に払う代償を支払わずに済んでいた。
「あの指輪がなくてもっていうのは？」
「あの吸血鬼を倒した後、メルちゃんの神聖力に耐えられなくなったのか、両方の指輪が砕けた。君は意識を失っていただろうし、知らないと思うけどね。そしてその指輪の破片は、キミの指輪は縁の腕輪の中に吸い込まれ…いや、取り込まれたといった印象かな。メルちゃんの持っていた破片は、彼女の母親の形見であるロザリオと一つになった。」
なるほど。俺が意識を失っている間に、そんなことが。
「その形見のロザリオも、特別な道具なのかもな。」
後でメルに聞いてみよう。
「ソウマ。キミがここに来られたという事は、そろそろ現実世界でも目覚められる頃だと思う。仲間の顔も見たいだろうし、そろそろ…」
「そうだな、ありがとう。二人とも心配かけて悪かったな。」
「…できれば、もうちょっとお話してたいけど。」
ツグミはまだ少しだけご機嫌ななめらしい。
「落ち着いたら後でまた時間を作るよ。二人とも、また後で！」
俺は意識を集中させて、二人に見送られながら、深層意識の世界から出た。
パチッ、と俺の両目が開く。
知ってる天井だ。借りている宿の天井である。
ベッドにもたれかかっているらしい、何者かの温もりを感じる。
メルだ。どうやら付きっきりで俺を看ていてくれたらしい。
「…ありがとうな、メル。」
彼女を起こさない様に、そっとその頭を撫でる。
ガチャ、と部屋の扉が開く。
「起きたのね、ソウマ。」
「起きたよ、たった今。おはよう」
ヤチヨだ。多分俺が起きるのを気配で察知してくれたのだろう。さすが忍といったところか。
流石に今は忍装束ではなく、ラフな格好…薄手の黒い無地のTシャツと、同じくらい生地の薄いハーフパンツだ。すらりとした細身の彼女にはよく似合うが、俺とヴァルガが同じ宿を含めて男も泊まっているのに、少し油断しすぎな服装ではないだろうか？
「…？何よ、じーっと見て。」
「いや、なんでもない。それより、着替えとか身支度したいから、来てもらって悪いんだけど…」
「私は外に出て、あなたが起きたことをみんなに知らせてくるわ。メルちゃんはどうする？」
スヤスヤ眠ったままのメルを見る。
ずっと俺の事を看てくれたわけで、起こすのは忍びないよなぁ…どうしようかな。
悩んだ末、メルはこのまま寝かせたままにしておくことに決めた。
「このまま寝かせておいてあげよう。」
ヤチヨは少し口元を緩めると小さく頷き、そのまま何も言わずに部屋を出た。
自分の身体の匂いを嗅ぐが、全身。特に不衛生な印象はないし、悪臭も感じない。
自分の体臭は自分では分からないとは言うが…汗の匂いとかは流石にわかる。
誰かが身体を拭いてくれたのかもしれない。
身支度を済ませて、メルをそっと起こそうとした。
「メル、起きて。メル。」
「ん～…んにぅ、ぅん…？」
ゆっくりと身体を起こして、起き抜けのぽやっとした表情でこちらを見つめてくる。
「おはよう、メル。」
時刻はちょうど午前の9時半。おはようと言っていい時間帯だろう。
ちなみにこの世界の時間の考え方は、俺の元いた世界のものと同じ考え方らしい。最初は違ったのだが、過去の異世界転生者が元の世界の時間の概念を、この世界に持ち込んだらしい。
徐々に目が覚めてきたメルの意識がはっきりしてきて、「はわっ！？ソウマ様！」とワタワタしていた。
「今さっきちょうど起きたんだ。数日間、手間かけちまってごめんな。みんなの顔も見たいし俺は1階に行くから、メルも部屋に戻って身支度して、降りておいで。改めて、そこでみんなで話そうか。」
彼女の可愛らしい寝癖をそっと指さすと、メルはハッとして、恥ずかしそうにその部分を手で押さえた。
「は、はい！すみません、ちょっと部屋に戻ります！」
俺は部屋を出て、1階に降りた。
1階に降りると、既にセリア、レミ、ヴァルガの3人がいた。
俺を見るや否や、3人が駆け寄ってくる。
「ソウマ！」
「マスター！」
「おぉ！本当に起きたんだな！良かったぜ！」
「セリア、レミ、ヴァルガ！ごめん、心配かけたな」
「本当よ！運び込まれた時はアンタ、顔色真っ青だったし、生命力もほとんど枯渇してたんだからね！？」
「メルちゃんが天使の力で、ヤチヨちゃんが忍術で、それぞれ生命力を分け与えていなければ、かなり危ない状態だったんです。本当に…無事でよかった。」
セリアとレミからそんな話を聞いて、想像以上に心労をかけてしまった事に胸が痛んだ。
マジか…俺、そんなに危ない状態だったのか。
ヤチヨの方をチラ見するが、俺の視線に気づいた彼女はそっぽを向いてしまう。
「みんな、ヤチヨも…改めて、ありがとうな。助かったよ。」
ヴァルガだけは少し気まずそうに、自身の髪をワシャワシャとかき乱した。
「俺は何もしてないから、礼を言う必要はないぜ」
ため息を吐きながら悪態をつくが、こいつも心配してくれていたのが分かる。
俺はヴァルガの背中をドンと叩いた。
「そう言うなよ。お前はお前の出来る事をやってくれるんだから、それで十分さ。」
俺がそうヴァルガに言葉をかけると、「努力するよ」とだけ返事が返ってくる。
まだ一緒にいる時間は短いが、彼が自分を仲間だと、そう思ってくれる事がもう嬉しいのだ。
何よりヴァルガは鍛冶師。装備のメンテナンスで呆れるほど世話になるだろうから。
「すみません、遅くなりました！」
メルが到着して、この場に俺とメル、セリア、レミ、ヴァルガ、ヤチヨの6人が揃う。
「…あれ？ギンジロウさんとルーナは？」
俺の質問には、腕を組んで壁に背中を預けていたヤチヨが答えてくれた。
「二人は盗賊団のみんなを連れて、2日前に里に帰ったわ。あなたにこれを渡してくれって言われたんだけど…」
そう言って取り出したのは、一つの巻物だった。
「えっ！？帰っちゃったの！？お別れの一つくらい言いたかったし、見送りも…」
俺が慌ててそう言うと、ヤチヨは少し申し訳なさそうに言った。
「あー…その点はごめん、私の盗賊団の仲間が、私を連れて帰る！って言って話を聞かなかったから、ギンジロウ…おじいちゃんが全員叩きのめして、連れて帰るしかなかったの。二人からは、『困った事があったら、いつでも連絡してね』って伝言があったわ。」
「そ、そうか…俺が寝ている間にひと悶着あったんだな。」
「それともう一つ。私が残っている時点で察してるかもしれないけど…私、あんたの誘いに乗る事にしたから。」
「…うん？察しているって何を？」
「こいつを仲間にするって話だったろ？」
ヴァルガが答えてくれた言葉で、先の戦いの本来の趣旨を思い出した。
「あ！そうだよ！元々はギンジロウさんに、ヤチヨの加入を認めてもらう為の戦いだったじゃん！！」
「魔王軍の軍勢が襲撃してきて、有耶無耶になってしまいましたよね…」
「いや、おじいちゃんが認めてなかったら、私ここにいないから…という事で、これからお世話になるから、これからよろしく。」
ヤチヨの言葉の意味を時間差で飲み込むことが出来た俺は喜びの声を上げ、彼女にハグをした。
「やったぁ！！！5人目の仲間だ！！これからよろしくー！！」
「ちょっ…こら！！いきなり抱き着く奴があるか、もう！！」
グイッと強めに抵抗されたので、すぐに止めた。
「むぅ～………」
「メルちゃん、ソウマはどこにも行かないから、今は抑えて…」
「？」
端っこの方で、メルがセリアに取り押さえられていた。
「ヤチヨの歓迎会は後で開くとして、次は俺から報告してもいいか？」
ヴァルガは小さく挙手しながら、情報共有を提案してくれる。
「うん、頼む。」
「俺から報告するのは、お前が吸血鬼を倒して意識を失った直後の話なんだが…まず、魔王軍の軍勢について。お前が敵の頭を叩いた事が、連中にすぐ伝わったらしくてな。ヴィレ様がやられた！って、一目散に逃げていったよ。」
「へぇ…そうなんだ。でもどうやってそれが伝わったんだ？通信機があったわけでもあるまいし。」
俺とメルは、ヴィレを倒した時にはかなり森の外れの方まで来ていた。移動しながら戦っていたから、それは仕方ないんだけど…その離れた位置からどうやって、ヴィレの死が伝わったんだろうか？
俺が首をかしげていると、今度はレミが挙手をした。
「その話は私から。恐らくマスターが吸血鬼…敵の頭を倒した頃だと思うのですが、魔王軍の軍勢の魔物たちが身に付けていたものの一部分が割れたのです。それと同時に全員が撤退を始めたのですが…その身に付けていたものがこちらです。」
腰のポシェットから取り出したのは、バラバラになった黒い金属の欠片たちだ。
「これは…」
「元々は手のひらサイズの黒いメダルでした。推測ですが、ある条件を満たすと砕ける様に作られた魔道具であると思われます。」
「ある条件…つまり、ヴィレが死ぬと壊れるメダルって事か。」
「はい。砕け散るのと同時に、メダルに刻まれた術式や魔力も全て消えてしまうらしく、一切の残滓も残らない仕組みになっていました。そのせいで、ギルドでも材料以外の解析ができないとの報告を受けております。」
「材料は何の変哲もない、ただの黒曜石を加工したものだったわ。メルちゃんから聞いた魔王軍の研究部門の事もあるし、敵方の使う魔道具にも注意しなきゃいけないと思う。今はこのレベルで済んでいるけど、大きな被害を及ぼす事が出来るものも製作は可能だもの。」
「…魔王軍に錬金術師がいる可能性は？」
「高いと思うわ。魔女の血統の中には、魔王軍に与する者達もいる。」
俺は、セリアが作った小型爆弾の威力を思い出す。
普通に爆弾を大量生産されて使われた場合、民間人にも多大な被害が出てしまうだろう。
「うん…そっちも気を付けないとな。」
「あと、俺からもう一ついいか？俺が捕らえた堕天使クォボルについてなんだが…」
堕天使クォボル。ヴァルガが倒して捕縛した堕天使。
「あいつはどうやら、ファルズフ…元々メルと一緒にいたあの女堕天使の部下で、ファルズフを魔王軍に引き戻す為に追いかけてきたらしい。ギルドの牢屋で自分の目的を話して…自身の歯の中に仕込んでいた毒薬で、自害した。」
「！」
俺も驚いたが、メルもその報告は初めて聞いたらしい。彼女の表情にも驚愕の色が浮かんでいる。他のメンバーはそうではないようだ。
驚きはするが、奴は敵である。メルの命を狙った以上、その死を悼む必要はないだろう。
命の重さは平等じゃないのだ。
推測だが、必要以上に情報を漏らさぬ様に、自害の為の毒を仕込んでいたのだろう。
魔王軍側も生半可な気持ちで敵対しているわけではないという事か。
「そうか…わかった。他に共有する事があるメンバーはいるか？」
「あの、私から一つ、そのファルズフさんの事で相談事があるの。」
そう言って挙手したのはセリアだった。
「あ…」
ファルズフの名前を聞いて、メルは悲痛な表情を浮かべる。
「相談事？」
「えぇ。彼女の遺体の事でね。これはソウマも知ってると思うけど、彼女は生まれ持った因子をメルに継承した事で亡くなったわ。ご遺体は火葬して…あの協会のすぐ傍にお墓を立てたわ。」
「…！」
ファルズフ…セラの墓が、あそこに。
「そっか…それなら、すぐにでも手を合わせに行かないとな。」
「アンタなら、そういうと思ってたわ。あたしたちはもう手を合わせてきたし、大人数で行くのもね…メルちゃんはこの後、ソウマを案内してあげて。」
「あっ…うん、分かった。」
「他に何かあるか？」
と、俺は声をかけるが、誰も挙手をしない。
もう特に共有事項は無さそうだ。
「オッケー、じゃあ、情報共有会はおしまい！今日は各々休んで、明日はヤチヨの歓迎会兼、祝勝会をやるからな！それじゃ、解散！」
俺は臨時の情報共有会議を切り上げて、メルの手を取って協会に向かった。
町外れの協会。
お昼時ではあるが、俺とメル以外に今は誰もおらず、辺りは風が吹く音だけが聞こえる程に静かだ。
協会の裏、人目につきにくい位置に、『セラ』と書かれた墓石があった。
道中に購入した花を添えて、墓石のわずかな土ぼこりを払った。
俺とメルの二人はしゃがんで目を閉じ、手を合わせる。
「………」
「………」
しばらくそのまま手を合わせてから目を開き、スッと立ち上がる。
俺が立ち上がった事に気づいて、メルも手を合わせるのを止め、立ち上がった。
「…いいのか？」
「はい。何度も来たら、きっとセラさんに怒られてしまいますから…」
風で揺れる綺麗な金色の髪を耳にかけながら微笑するメル。
セラさん、か。きっとメルは、もう彼女を恨んではいないのだろう。
彼女は自分を閉じ込めていたのではなく、守っていたのだと知ったから。
セラの親心に、触れたから。
「ソウマ様。私、夢の中で、本当のお母さんに会えました。」
「！…そっか。どんな人だった？」
「とても茶目っ気のある人でした。私を何度も揶揄ってきて…でも、優しくて、温かみのある雰囲気で…聖なる力の扱い方も、私よりずっと上手で。」
「うん。」
「想像していた以上に、素敵なお母さんだったんです。でも…私には、お母さんがもう一人、お母さんと呼べる人がいます。」
「…うん。」
そこまで話したメルは、セラのお墓の方を振り替えて、墓石をそっと撫でた。
「…もう、私に家族はいないんですね。」
「でも一人じゃない。俺がいる。セリアも、レミも、ヴァルガも、ヤチヨもいる。」
「はい…家族を全て失ったとしても、私は孤独ではありません。」
涙声になったメルがこちらを振り向き、俯いたまま、俺の胸に飛び込む。
それを受け止めて、左腕を彼女の背中に回して、右手で彼女の頭を撫でる。
「でも、今だけは少しだけ…悲しく思っても良いですよね…？」
俺の左肩部分の服を、メルの涙が濡らした。
「…二人とも、そんなことを叱る母親じゃないだろ。」
そうだよな？なんて、片方は顔を知らない相手だけど、そんな事を語り掛けながら。
俺はメルの方を見ず、空を見ながら返事をした。
「まだ今日はたっぷりあるし、幸いな事に、俺は暇人だ。」
この子はこれまで、自分の本当の母親を知らず、母親の愛を知らなかったんだ。
やっとそれを知ることができたのにと、行き場のない悔しさが俺の中に沸き上がって…歯を食いしばり、その感情を押し殺す。
彼女の悲しみを受け止める為には、俺が悲しんでいてはいけないから。
震えそうな声を取り繕って、メルに言葉をかける。
「だから傍にいる。俺も疲れてるしさ…今は、一緒に休もう。」
メルは声を出さなかった。声を出さず、ただ悲しみ続けた。
俺は静かに泣きじゃくる女の子を少しでも安心させるべく、ただ、その頭を優しく撫で続けた。
次の日、朝食の席まで。
メルは恥ずかしそうに、耳まで真っ赤にしていたが…俺はそれを見て見ぬふりして普通に過ごした。しばらく俺がそうしていると、やがてメルの中の気まずさも薄れたのか、夜、打ち上げ出発時にそっと耳打ちされる。
「昨日の事は…二人だけの秘密、ですからね。」
「お…」
おう、と返事をしようとしたのだが、俺が返事をする前に、メルは女子トークに混ざってしまった。
なぜか俺の右肩を、ヴァルガがポンと叩く。何だよ、何の励ましだよ。
そして、前にも来た酒場『バッカニア』に入り、店員さんに席が空いている事を確認して、案内された個室の6人席にそれぞれ座る。
そして、人数分の飲み物と食べ物が出揃ったタイミングで、俺が口火を切った。
お腹も空いているし、やや早口で。
「今日はこの前の戦いお疲れさまでした的な意味と！6人目の仲間、ヤチヨの加入を歓迎して！！あとは…」
バン！とテーブルの上に叩きつけたのは、みんなで考えたユニオンのシンボル。
俺以外のみんなの案で、青い剣と三日月、黒い翼の描かれたシンボルに決定した。
「6人が揃ったことで、本日、俺達のユニオンの結成が受理されたことを祝って！！」
6人全員が同時に、飲み物の入ったジョッキを持った手を、グッと引いた。
「かんぱーい！！」
「「「「「乾杯！！！！！」」」」」
カチン！！と、ジョッキ同志がぶつかる音が大きく響いた。
ユニオン、『蒼剣旅団』結成。
俺達の冒険は、まだまだ続く。
ソウマ達の打ち上げの日、昼頃。
「あいつらもようやく動き出したってところか…」
ソウマ達がユニオン結成届の手続きをしに、冒険者ギルドに向かっていくのを遥か遠くから眺めながら、その男、毒島愚は満足そうに呟いた。
そのすぐ近くには、長い銀髪に青い瞳、純白の翼を生やした少女を一人、連れている。
「俺らも仲間集め、頑張らないとなぁ！あいつに負けてらんねぇし。お前も手伝えよな！」
「…はい、オロカ様」
二人は音もなく、その場から姿を消した。
はい、時間がかかってしまい申し訳ございませんが、これでようやくこの章は区切りとなります。
次回より、新章が始まります。
そちらも、良ければ読んでくださると嬉しいです。
それでは、また次回。
