第36話「白い光」
三日月型の青い軌跡と闇色の軌跡が交差する。
二つの軌跡が衝突する度に火花が散り、甲高い金属音が周囲に響き渡る。
奴の魔剣を受ける度に、腕に強い衝撃が伝わる。
やっぱり、出し惜しみはしていられないか…！！
「そぉら、こいつはどうだぁ！！」
四方八方から、野球ボール程の大きさの黒い魔力弾が一斉にこちら目掛けて襲ってくるのが分かった。気づくのが遅くなり、弾速も早いので回避が間に合わない。
「ソウマ様！！」
隣のメルが即座に防御の障壁でそれを防ぐ。
「ありがとう、助かった！」
感謝を伝えつつ、ヴィレに斬りかかると、そのまま半歩下がって魔剣を受け止めた。
「ハーハッハッハ！！！さっきより体捌きに鋭さが増したな！見違えたぜ！」
「そりゃどうも…！！」
俺が復活し、メルとも合流してから10分程が経過した。
メルの背中に、白い羽が生えている。
どうやら彼女も、その天使みたいな翼で飛べるようになったらしい。俺のナイト・ウィングの飛行速度についてきている程に、飛び慣れている感じがした。
奴の剣を俺が受け、捌き、俺が受けきれない攻撃を隣のメルが光属性の魔法障壁で防ぐ。
普通に戦えば、今の俺たちであれば互角の勝負に持ち込めるらしいことは分かった。
新しい技も技術も得た。戦闘時の体運びも前よりいい感じで、前よりも無駄がなくなっていることは自分でも分かる。俺もメルも、確かに成長した実感があった。
それでも、やっぱり切り札を切らない限りは勝ちの目は見えない。奴はそれほどまでに強い。
「二人がかりなら完全に、本気の俺と互角だな…！！それなら俺もこいつを見せて良さそうだ、暗き霧よ！！」
ヴィレは即座に闇属性のマナをチャージし、そのまま1節まで呪文を短縮してから魔法を発動する。チャージから魔法の発動までが早く、発動を妨害できる様な早さじゃなかった。
ボワン！という音と同時に闇色の濃霧が立ち込める。
「うわっ！？」
「これは…煙幕です！」
「しゃらくさい真似を！！」
いや、俺も似たような手は使うけども。完全に自分の事を棚に上げたな、今。
俺は咄嗟にメルの空いている手を取り、魔法の風を吹き散らして黒い霧を晴らした。
蝙蝠の翼を羽ばたかせ、こちらから視線を外さずにバック走の様に飛んでいる。
距離が遠い、30メートルは離れたか。
「追うぞ！！」
「はい！」
「安心しな、逃げてるわけじゃねぇ…こいつを呼ぶのに一瞬だけ、時間が必要がだっただけだ」
奴はそのままトン、と地面に着地し、右手を掲げる。掲げられたその右手に、禍々しい力が急激に集まっていくのを感じた。嫌な予感がするが、それの阻止は間に合わない。
「させない…！！」
聖なる光を纏ったメルが、俺が止めるよりも早くヴィレに向かっていく。
「ダメだ、メル！間に合わない！！」
「来い、ヴァルハルト」
強大な闇の力が、奴の中で一つの形になった。
それは一つの大きな黒い影だ。その影が、とてつもない速さでこちらに迫るのが気配で分かった。俺は繋いだままのメルの手を引いて咄嗟に暴風で自分たちを殴りつけ、吹き飛ばした。
「くっ…ケガはないか？」
「は、はい…すみません、禍々しい気配には気づいたのですが、まだ飛行に慣れてなくて」
「気にするな。怪我が無いならよかった。」
俺の視線の数メートル先には、謎の黒い影に抉られた地面があった。
小ぶりな隕石でも降ってきたのかと、そんな規模のクレーターが出来ていたのだ。
「アオォォォォォォォン………！！！」
「黒い…狼…？」
「デカい…！！」
俺の10倍はあろうかという身体の大きさを持つ、影の狼。
「そういえば、この世界に来てから読んだ本に書いてあったな、吸血鬼の能力の一つ…夜の獣や眷獣と呼ばれている、意志ある存在！影の眷獣ってやつか！！」
「よく勉強してるじゃねぇか、勇者候補！！」
ヴァルハルトと呼ばれた漆黒の狼が、夜風を纏って襲い来る。
心気で感じ取っている限り、どす黒い殺意がエネルギーになって、狼の形を成したって印象だ。草木を踏みしめているはずだが、狼からは一切足音が聞こえない。
というか、早すぎて２度目の回避が間に合わない…！！
メルが俺の前に飛び出し、短杖の先端を前にかざした。
ギャリィィィン！！！という金属音が響く。
奴の爪が半透明の白い壁に阻まれたが…メルの防御術だ。
その白い壁にはヒビ一つ入っていない。
「おぉ、すごいな。さすがは天使の力ってところか。どうやら完全に生まれ変わったみたいだな…魔王軍の実験は失敗したって聞いていたが、足りない因子をあの女から継承したのか。」
因子の継承、というワードを聞き、嫌な予感が脳裏によぎる。
なんとなく想像ついてたし、覚悟もしていたが、堕天使セラは、まさか…
一瞬だけこちらをチラリと見たメルの瞳には、悲しみの色が宿っていた。
しかし、彼女はすぐに敵を見据えて、戦闘の構えを取る。
「彼女達の意思は、私が受け継ぎます。私はあなた達を許さない。」
「…！」
強い意志を漲らせた声は、落ち込みかけた俺の心を立ち直らせた。
恐らくメルは俺の知らない真実まで、セラから知ったのだろう。
彼女達、という部分は気になるが、その話は後でいい。
俺も彼女の隣に立ち、そのまま愛剣の切っ先を蝙蝠男に向けた。
「ソウマ様…」
メルがハッとした表情で俺を見る。
こいつ今、殺意のあまり俺の存在が自分の中から消えたな？
優しい彼女には、そんなものに呑まれて欲しくはない。
俺は横目で彼女に笑いかけながら言った。
「その憎しみを、一人で背負う必要はないよ。その重たい荷物、俺にも一緒に持たせてくれ。」
「ご、ごめんなさ…」
反射的に謝ろうとしたメルの口を、俺は空いた左手の人差し指の一本で抑えた。
「続きは後で、違う言葉で聞かせてくれ。」
黒い狼を隣に侍らせたヴィレが、こちらをニヤニヤしながら見つめていた。
「やっぱりお前たちは、その辺りの勇者候補共とは違うわ。いいね、そのかく…」
そのニヤけた面がムカついて、最小限の動きで斬りかかる。
ガギギギッ、という音と共に、横の狼の牙に止められた。
「おぉっと！今のは俺でも一瞬反応できなかったぜ、さすがだな！」
何だこいつ舐めやがって。
しかし、こいつを殺すにしてもまずはこの狼からか。
「メル！援護頼む！」
「はい！」
ケンカキックで狼を蹴っ飛ばして少し距離を取り、狼に向かって駆け出すと、狼は夜の闇に紛れて姿を消した。吸血鬼の霧化の力を応用して、こちらから目視されない様にしたらしい。
「俺を忘れてもらっちゃ困るな！」
獣化したままのヴィレの身体が黒い欠片になってほどけたと思ったら、小さな丸い球体になってメルに向かっていく。
「キィキィキィ！！！」
「大量の蝙蝠！？」
「気を付けろ！どれかに嚙まれたら血を吸われるぞ！！」
「グルルルォォ！！！」
メルに警告したところで、一瞬の隙を狙って狼が襲ってきた。
俺はナイト・ウィングを展開して宙に逃れ、奴の連続攻撃を捌いていく。
グチャッグチャッドチャッ！と、小さな蝙蝠たちはバードストライクを起こした鳥の様に、白い障壁に衝突していた。飛び散った蝙蝠の欠片が形を成し、獣化したヴィレの姿に戻ると、即座に瘴気を纏った黒い魔剣がメルを襲う。
「メル！！」
メルは杖で攻撃を受ける素振りすら見せない。
ただ、彼女はこちらを見て、口パクで「大丈夫です」と伝えてきた。
ガァァァァンッッッ！！！
「うわっ！？」
ヴィレの魔剣の瘴気と、メルの神聖な力が衝突し、その余波で大気が震える。
こちらにもわずかに瘴気が飛んできたので、光属性のマナを生成・即時解放して相殺した。
「あなたはそこの獣を消し飛ばしてから相手してあげますから、そこで待っていなさい。」
メルがそう言い放って奴を小さな結界で覆う。それを強力な一撃で破壊しようとするが、ヒビ一つ入らない。
「えぇ…強くない…？」
俺、あいつの攻撃に殺されかけたのに。
相性的にメルが圧倒的に有利なんだとしても、これはあまりにも俺の立つ瀬がない。
「ソウマ様、あれを。」
あっちを見ろ！というメルが示す方向には、ヴィレと同じように結界に閉じ込められ、身動きの取れなくなっている黒い狼がいた。滅茶苦茶暴れまわっているが、こちらも壊れる気配は微塵もない。
戦う気満々だったのに、俺、いらねぇじゃん…。
露骨に落ち込む俺の様子を見たメルが、慌てた様子で俺にフォローを入れた。
「ソ、ソウマ様！これから！これからまさにあなたの力が必要なんです！あぁっ！落ち込まないで私の話を聞いてください！！お願いですから！！」
メルの説明を受けること５分程。
「つまり俺の腕輪の力が、こいつらを浄化して消し飛ばすのに必要って事か。」
「はい。絆を結んだ者の力を借り受ける事が出来る、縁の腕輪。勇者の専用装備の一つであると、そう聞きましたが…仲間の力を借りて一時的に使える状態になるその力は、対象の者が付近にいれば、同調してより強大な力を放てる様なのです。」
「なにぃ…？」
絆を結んだ仲間の力を、その繋がりを介する事で、腕輪を装備した勇者が一時的に使えるようになる、縁の腕輪。その能力については夢の中で教えてもらったし、メルの力も使うことはできる。もっとも借り物の力なので、俺が単体で使えば威力や効果は激減するのだが…絆を育んだ仲間と一緒に使うという使い方は応用にあたるのか、今回教わることは無かった。
というかめっちゃ大事じゃん、この情報。なんで教えてくれなかったんだ！？
「仲間と一緒に使う使い方は…その様子だと、ソウマ様は教わっていないのですね。わかりました、私が教わっていますから、こちらでフォローします。」
まぁ、教わるといっても推測みたいなものですけど…と言いながら、「魔剣を吸血鬼に構えてください」と指示を出してくれたので、それに従う。
「誰かの力を借りる時は、腕輪を介してその相手との繋がりを辿って、相手の内側…内面的な部分で繋がる事で、その力を借りられるんだけど…同調っていうのも同じやり方でいけそうか？」
「それで大丈夫だと思います。あとは、私からソウマ様の内側に繋がることが出来れば…」
「オッケー。試してみよう。」
ヴィレが結界を脱しようと中で大暴れしてるから、急いだほうが良さそうだ。
というか、こいつ顔色悪くなってないか？
俺の剣とメルの杖が交差する様に、メルが杖を構えて集中し始める。
俺も腕輪に意識を集中して、隣にいるメルを想う。
この腕輪は、俺と仲間を繋げる中間地点。その先に感じられるメルの心に、俺の心気を届けるイメージで、彼女の内側にアクセスする。
こちらからの繋がりが確立された直後、向こう側から彼女の意思が流れ込んでくるのが分かった。自分のものではない意思が自分の中にある違和感に慣れながら、彼女の意思と自分の意思の波長を少しずつ合わせていく。
（さすがです、ソウマ様！あとの制御は私に任せてください！）
メルの心の声が聞こえてきた。どうやらこの状態では、接続先の人の思考や心の声が伝わってくるらしい。
魔剣にメルの意識が込められ、剣が彼女の中の力を纏い始めた。
その白い光は、光属性のマナとはまた違う、もっと純粋な光というか、癒しや慈悲といった概念がエネルギーになったような感覚だった。魔力や心気とはまた違った、静謐な魂の力を感じる。しばらくそれが増大していくのを感じながら、彼女の意思に身を委ねた。
「…準備、できました。いきます！！」
剣を構える腕に、グッと力を込める。
「光よ！！」
ジュバッ！！！音と共に、太い光線が剣から発射された。それが黒狼のいる結果に向かっていき、結界の壁をすり抜けて中の狼に直撃する。
あっ、その結界ってそのからの攻撃は通すんだ…。
あくまでも中にいる者を外に出さないための結界らしいな。
「グオォォォッ！？！？」
白い光に呑まれた狼の胴体が、文字通り消滅した。
「うわっ！？消えた！？」
「あくまでもあの狼の眷獣が、吸血鬼の負の生命力をエネルギー源にしたものだから、消滅させることが出来ました。これが生身の人間であれば、一時的にその人の邪心が消えて素行が良くなるとか、そんな効果しかありません。」
「な、なるほど…」
アンデッド特攻、みたいなものかな。RPGでよくある、ゾンビに回復魔法でダメージを与える、的な理解で良さそうか。
バリィィィィン！！！というガラスの割れるような音が聞こえて、俺達は音の方向を振り向く。ヴィレを閉じ込めていた結界が壊されたのだ。
「ハァ…ハァ…や、やっと壊れやがったか」
「結界が壊されましたか。ですが、また結界を張りなおすまで…うっ」
ガクンッとメルがその場で座り込んでしまった。
力をいれて立ち上がろうとするが、力が入らないのか、立ち上がることが出来ないらしい。
座ったまま杖を構えて防御の結界を張ろうとするが、白い小さな光の玉が現れて、すぐに萎んでしまう。さっきの様に神聖な力を練ることが出来なくなっているようだ。
「そんなっ、どうして…！？」
メルも想定外の事態らしい。当然、俺にも何が起きているのかは分からない。
まさか、同調の影響だろうか？きっかけとしてはそれしか思いつかないが。
「なんだ？そこの天使女、力が使えないのか？」
「そんな…そんな事はありません！わ、私はっ」
「落ち着け、メル。そこで少し休め。あとは俺がやる。」
ヴィレに注意を向けながら、明らかに動揺している彼女を宥める。
心気でメルの様子を見たところ、魔力切れや生命力の枯渇ではない。体力は先程の同調技で消耗しただろうが、立ち上がれない程の消耗をするなら、俺も同じ状態になっているはずだ。
「いや…なるほど、そうか。そう言う事か！」
こちらを観察していたヴィレが何かを理解したらしい。
俺は無言で奴に剣を構え、警戒を強める。
「冥土の土産に教えてやる。その女は、ファルズフ…あの堕天使女の中にあった天使の因子を、自身の命と引き換えに譲渡したな？魔王軍からあの女が持ち出した、神の因子の研究データを使ってな。」
「…」
俺は無言で奴の話を聞くことを選んだ。正しいかどうかは分からんが、貴重な情報ではある。
「その研究の途中で副産物的に生まれたそこの天使女の中には、未完成の人造『女神の因子』が宿っている事までは、魔王軍の上の者であれば知っている事だ。動機までは俺らには分からねぇが、ファルズフは研究成果である、当時はまだ赤ん坊だったそこの天使女といくつかの研究データを盗み出し、魔王軍を抜けた。その女の力を見た限り、その研究データの中にあった『因子を譲渡する術式』は成功したんだろうなぁ…で、重要なのはここからだ。」
「…」
ここまで話を聞いて、ふとギルドで管理している図書館でチラッと読んだ事のある、とある論文を思い出した。その内容は『生まれ持って因子を持たない普通の人間に、因子を持っている者の中の因子を譲渡する事はできるのか。』という内容のものだった。その研究結果は散々で、要約すると、「生まれ持った因子を別の者に譲渡する為には、その肉体に紐づく魂を開放する必要があるのではないか？」といった内容だった。論文とは一体なんだよって内容だったから、不思議と頭の中に残っていた。
ファルズフ…いや、セラと名乗った元天使のあの女は、今日この戦場を死に場所と定めた様な印象を受けた。その俺の印象が間違っていないのならば。
俺は自分の中で、一つの推測を立てた。全てを奴に喋らせるのはムカつくので、俺は口を開く。
「天使の力が使えている以上、因子の譲渡が正常に行われたのは間違いないんだろう。失敗すれば、そもそも因子はそいつには結びつかないし、因子の発生元であるファルズフも死ぬ理由がない…なら、問題が発生しているのはメルの中にある未完成の『女神の因子』の方。」
人や獣、龍といった存在はこの世界にいる。獣人や龍人といった、生まれ持った因子を宿している者達も存在する。
しかし、神はこの世界には先天的に確認されていない…神の力で異世界転生した俺の認識で言えば、この世界の外側に存在している。
異世界転生者である勇者候補が世に認知されている以上、神様はいると、この世界の人たちに伝えているようなものだ。研究データもあるし、神の因子や女神の因子は生み出すことは可能。でも今回はその作り方に問題があった。
「メルの中の女神の因子自体は完成していても、後付けされた因子が身体に馴染む為には、時間が必要って事だろ？」
そもそも人の身に神の力を宿すっていうのは、本来の理を崩すもので、人の身には過ぎた力だし…それに、セラが盗んだ魔王軍の研究が、もし古い情報だったのなら、女神の因子を完成させる為に、メルがどれほど成長する必要があるのかを計算間違いをする可能性が高い。
ヴィレはニヤッと笑い、ゆっくりと両手をパンパンと叩いた。
「いいねぇ、いい読みだ！大体俺の考えとも大体一致してるぜ！そもそも盗み出された研究データっていうのも、過去のものだしな。データとして間違ってはいないが、新しい情報じゃあない。」
「そもそもの話、魔王軍技術開発局がやった研究の中で、男の神様と人間の女性を洗脳してメルが生まれた。しかし、研究は何かしらの理由で彼女ごと凍結された…」
「研究が凍結されたのは、当時の研究者連中が後の初代魔王に捕まって終身刑を受けたからだって聞いてるぜ？捕まる直前にすべてのデータを自分たち以外に見られない様に厳重に封印して、そこの女もその一環としてコールドスリープさせたのさ。だが、その研究を引き継いだ、亜人族研究者の子孫たちが秘密裏に研究を再開し、ついにプロトタイプの内の1体が完成した！」
「な…」
「嘘…！？」
その情報が本当なら、セラの持ち逃げしたデータが古いという事にも真実味がある。
何より、魔王軍がメルを脅威認定し、その命を狙う理由も…その力の強大さをよく知っているからこそ、という事か。
「まぁ、これもつい最近の話で、今はもうその研究者連中は何者かに全員殺された後で、研究室ももぬけの殻…これでもう誰も、この研究を継ぐことは出来なくなりましたとさ、チャンチャンっと」
「…！？」
あまりの情報量に理解が追い付かないが…魔王軍側も一枚岩ではないのかもしれない。
「ちなみにその女は一番最初のプロトタイプ…女神の因子の器になりうる可能性を秘めて生まれた一人だって話だぜ。最新の研究でも譲渡された女神の因子は、すぐには身体に馴染まず、徐々にそいつの身体に定着していくらしい。もし今のそいつに、限界以上に力を使わせた場合、その女は死ぬ。」
「…それでメルが死ぬなら、魔王軍の目的は果たされる。お前らにとっては都合がいいはずだってのに、なんでそれを話した？」
ハッ！と笑いながら、ヴィレは刀身の黒い魔剣を抜き放った。
「俺はもうすぐ死ぬ！なりかけとはいえ女神の作った神聖な空間に閉じ込められて、限界ギリギリまで力を酷使したし、力の源の一つである眷獣も浄化させられたからなぁ！」
「だが！」と、言いながらヴィレは腰を低く落とす。
「どうせ死ぬなら、最後に自分が認めた勇者候補と戦って、悪党としてお前の中に名を残して散りたいのよ。俺なりの魔王軍としての、悪の美学的によぉ！」
奴の殺意が膨れ上がる。最後の勝負をかけるつもりだ。
「最後まで！！お前という勇者と勇敢に戦った、強い吸血鬼がいたってなぁぁぁ！！！！」
奴は既に俺の目の前まで来て、その凶刃を振るわんとしている。
食らえば俺は死ぬだろう。
だが、こいつに対抗するためにはメルの力を借りるしかない…しかし、これ以上彼女の力を使えば、俺が使った場合でも『最悪の結果』を招いてしまうかもしれない。
果てしなく長く感じるこの一瞬でそこまで頭を巡らせ、心の中でメルを想う。
腕輪を介してまだ繋がっている、彼女の意思が、たった一つの言葉が流れ込んできた。
（負けないで！！！）
その気持ちに触れた直後、緩やかだった時間が戻ってきた。
暗闇の中でもどす黒い光を放つ魔剣が弧を描き、その刃が俺の首元に向かい…
見えない壁によって、ギィィィン！！！と弾かれた。
「何っ…！？」
ヴィレがその衝撃で大きくのけ反り、俺を警戒する。奴はもうメルを見ていなかった。
身体は敵の方を向きながら、顔だけメルの方を振り返って、俺は心の中で彼女に語り掛けた。
（大丈夫だから、そこで休んでて。）
それだけ伝えて、俺は右手首に嵌めている縁の腕輪に意識を集中する。
「力を貸してくれ、ニュクス！！！」
俺は、自分の愛剣の中にいる存在を呼ぶ。
夜の女神。静かな夜空を愛する、原初の女神。
俺に力の使い方を教えてくれた女神であり…俺の相棒そのものだった存在を、呼んだ。
夜空の星の様な、小さな光の粒子を纏った風が、俺の魔剣を中心として吹き荒れる。
小さな光の粒子は青い魔剣に纏わりついて、白く染まった愛剣が姿を変える。
それは先端に美しい花の蕾が膨らむ、白金色の杖だった。
杖の先端の蕾が花開き、そこから清らかな光の力が溢れ出す。
その光が巨大な円筒形の形になったところで、右手だけで杖を掲げ、空いた左手はその光の一部をヴィレに飛ばした。それは奴の周りをぐるりと囲んで、先程メルがやってみせた半透明の結界と同じものを作った。
「！？」
驚いている奴の声は、先ほどのメルと違って結界で隔てているので、こちらには届いていない。俺はそのまま両手で光のハンマーに変わった杖を振り上げて走り寄り、その結界ごと叩き潰した。
ドカァァァァン！！！…みたいな爆音は一切せず、フォン…という静かな風切音だけが聞こえた。奴が立っていた場所には、僅かに吸血鬼の瘴気が残っている。
俺は右手の杖を元の魔剣に戻して、俺自身の光属性のマナを纏わせてそれを振るい、忌々しい瘴気を全て切り払った。
今見せた力は、ニュクスが夢の中で教えてくれた、新しい力の一つ。
繋がっている仲間の力を借りるのではなく、縁の腕輪の繋がりを利用して、その繋がりを自分の力に変える力…と、ニュクスが言っていた。
禍々しい気配が全部消えたことを確認して、安心した俺はその場で地面に倒れた。
この力は圧倒的に体力を消耗する。
そりゃあそうだ、絆なんて目に見えない概念的なものを、目に見える力、エネルギーに変えるなんて、それこそ神の御業だろう。メルの因子の話じゃないが、人の身には余るものだ。
だが俺は勇者候補なので、この力を分相応なものとしなければいけないのだろう。
「もう…奴はいないな？」
息も絶え絶えになりながら、俺はメルに聞いた。
「…はい。もう、大丈夫です。ソウマ様が倒したんですよ？」
（私の力は、必要なかったかもしれませんね…）と、彼女の心の声が流れ込んできた。
そんなことはねぇさ、と心の中で彼女に答える。
力を使い果たしたのが原因か、意識が急激に遠のいていくのを感じた。
俺は、よく頑張ったな、と続けて彼女に言葉を送った。
その言葉が届いたかは、彼女のみぞ知る。
まずは謝罪から入らせてください。
前回の話から今回の更新まで、かなり間が空いてしまい、大変申し訳ございません。
今回の戦いで、ソウマとメルの二人が急成長を遂げた結果、新しい力で一気に畳みかけてしまいました。
想定していた話では、もっと激戦を描く予定だったのですが…キャラクターが動くというのも難しいものだなぁと、ヒシヒシと感じる回になりました。
次回に少しだけ、今回の戦いのその後を描いた後、新章に突入しようと思います。
ピクシブのR-18小説の方と並行して書いていることもあり、次の投稿予定日はまだ未定ですが、
次回こそはあまり間を空けずに投稿できればと思います。
以上です。作者から謝意を込めて…。
それでは、また次回も良ければ楽しんで頂けると嬉しいです。
