人造聖女と退役勇者の帰還

1話

「シグマはいつも変よね。祈りもイマイチ、できることといえば剣だけ」

　その言葉を思い返しながら、シグマは歩を速めた。

　尖頭窓から射し込む光がどろりと赤く、磨耗した床石を染めていた。煙の匂いが、布の奥まで染みていた。

　身に纏った鎖帷子の裾が床を打つたび、硬質な金属音が冷たい天井へと跳ね返る。

　角を曲がった先、薄暗い回廊の奥に、見覚えのない男たちがいた。

　兜ごしに見えるその手に、剣が鈍い光を返す。

　革鎧に胸鎧を重ねている。

　背後には槍兵がひしめき、獲物を求める獣のような視線を、廊下の隅々まで走らせていた。

　胸当ての留め具には、機関の者が身につけない三叉の刻印が打たれていた。

「最後の聖女はどこだ」

「仕留め損なえば、こちらの命がないぞ」

「くまなく探せ。一刻を争う」

「もう逃げ出したのではないか」

　シグマがその姿を晒した瞬間、先頭にいたあばた面の男が息を呑んだ。

　男は肩を怒らせ、殺意を孕んだ身体をこちらへ向ける。

「残党だ。かかれ──」

　男の眉が吊り上がり、剣先がシグマの喉を指し示す。

　その一瞬の隙に、シグマは間合いを消失させた。

　重装の重みを感じさせぬ速さで、影が滑るように懐へ潜り込む。

　先頭の男を革鎧の上から撫で斬りにし、返す足でその腹を容赦なく蹴り飛ばした。

　背後で槍を構えていた兵は、回避する暇さえ与えられない。

　吹き飛ばされた肉体が鋭い穂先をまともに受け止め、後ろの兵ごと一塊に貫いた。

　血に濡れた三人分の重量がもつれ合う。がらんと、虚しい音がして剣が落ちた。

　次の瞬間、庭側の開口部から槍が伸び、シグマの首筋を薄皮一枚で掠めていく。

　中庭は、燃えていた。列柱の隙間が朱色に染まり、その熱気の中で男が半歩、踏み込んでくる。

　シグマは壁際へと深く、低く沈み込み、死を運ぶ穂先をやり過ごした。袖の鎖が短く鳴る。

　振り向く所作すら省き、槍の下を潜り抜けた。

　伸びきった男の腕に沿って密着し、肘を鎖骨の下へ打ち込む。

　骨が砕ける確かな感触が伝わり、男の膝が石の床へと折れた。

　生じた空白へ、シグマの身体が滑り込む。

　庭側へと倒れ伏した槍兵を見下ろし、シグマは静かに顔を上げた。

　廊下の突き当たりに、最後の一人が立ち尽くしている。

　剣は抜いているものの、その切っ先は幽霊のように泳いでいた。

　腰が引け、背中を壁に貼りつかせたまま動けない。

　シグマと、目が合った。

　男の喉がひきつった音を立てる。

　次の瞬間、追い詰められた獣の絶叫をあげて飛び込んできた。

　横薙ぎの刃が手首の内側を舐め、血管の奥にちりと痺れが走る。

　シグマはそれを弾いた。

　右から回り込んだ拳が兜の側面を強打し、男の頭蓋をぐわんと揺さぶる。

　無防備に晒された鼻梁へ肘を押し返すと、小枝が折れるような感触が腕に残った。

　男が崩れ落ち、回廊に静寂が戻った。

　絶命したあばた面の男の胸当てから、折り畳まれた紙が半分のぞいていた。

　血で貼りつき、その端だけが冷たい石の上に垂れている。

　シグマはかがみ込み、それを静かに引き抜いた。

　アルファ。横線。

　シータ。横線。

　ミュー。横線。

　カイ。横線。

　シグマ。

　四つの名にだけ、拒絶のような線が引かれている。

　線の引かれていない名は、自分だけだった。

　回収されたのだ、とシグマは思った。ならば、アルファたちには行き先がある。

　シグマは紙を折り、懐の奥へしまい込んだ。鎖帷子の重みを膝で押し返すようにして、彼女は立った。

　礼拝堂の脇を抜ける回廊を行く。

　列柱のあわいから中庭の火がちらつき、尖頭アーチの影が床石の継ぎ目を細く、鋭く切り裂いていた。

　長年の往来によって鏡のように磨耗した石を踏み、シグマは聖女棟の重厚な樫の扉を押し開けた。

　衣擦れの音も、安らかな寝息も返ってこない。

　壁際には寝台が墓標のように等間隔に並び、そのひとつには上着が裏返しのまま脱ぎ捨てられていた。

　椅子は脚をこちらへ向けて倒れている。

　壁龕の祈祷書だけが閉ざされたままだ。

　窓の鉛桟の隙間から這い込んできた煙が、口の中に苦味を残した。

　急いで引きずり出された形跡はない。呼ばれて、自らの足でこの部屋を去ったのかもしれなかった。

　隣接する管理棟の方へと足を進めると、渡り廊下にヴェルナーが横たわっていた。

　腹を深く裂かれ、見開かれた瞳は灰をかぶって濁っている。

　礼拝の刻を告げる、彼の足音だけは記憶に鮮やかだった。

　三十七歩。決して石畳の継ぎ目を踏まない、几帳面な歩法。

　シグマは片膝をつき、指先で彼の瞼を閉じた。すぐに立ち上がり、歩みを再開する。

　保管室では、培養槽の蓋がすべて開いていた。

　ひとつずつ、中を覗き込む。

　どの槽も空だった。

　底には胚の影ひとつ、沈殿していない。

　棚へ手を伸ばすが、そこにあるはずの記録の束も消え失せている。

　木枠にも、隣接する什器にも、暴行の痕跡はなかった。

　行き先を示すものは、内側には何ひとつ残っていなかった。

　外へ出ると、南棟が赤々と燃えていた。

　崩れ落ちた梁から立ち上る熱気が、頬にべたりと貼りつく。

　足元で、繊細な音がした。

　砕け散ったステンドグラスの破片が、その輝きを保ったまま、石畳に散乱していた。

　靴底で、それを踏みしだく。

　薄いガラスが砕け、赤と青の光が石の上で混濁して紫がかった。綺麗だった。

　焦げ付いた石の縁で、足が止まる。

　命令はなかった。呼ぶ声もなかった。

　鎖帷子の重量が、鉛のように両腕を下へと引きずる。

　シグマは一度だけ小さく首を振り、燃える聖堂をあとにした。

　黄昏に沈みかけていた一帯が、炎の照り返しで不吉なまでに明るい。

　背後で聖女養成機関が崩壊し、立ち上る炎がシグマの輪郭を浮かび上がらせた。

　裏門の外へ出たところで、森との境界に動く影があった。

　逃げ遅れた者かと思い視線を向けると、男が一本の樹木に手をついて立っていた。

　男の得物よりも先に、その立ち方の歪みが目に付いた。

　重心が不安定に浮いている。

　木に手をつき、辛うじて均衡を補っているのだ。

　ズボンの下の右脚だけ、運びが違っていた。

　──義足だった。

　男はシグマの姿を認めるなり、来た方向へ踵を返した。

　速い。

　義足が跳ね、地面を叩く。

　急な傾斜に差し掛かっても、その重心は微塵もぶれない。枝を避ける肩の動きには、一切の迷いがなかった。

　ここへ来たばかりの、不慣れな者の足ではない。

　鎖帷子の裾を鳴らし、シグマも深い森へと足を踏み入れた。

　この地に行く末を知っていそうな存在は、他に見当たらなかった。

　この男は外から来た。

　機関の中ではなく、その先の道を知っている。

　消えた聖女たちの行き先に届くとすれば、まずはこの男だった。

　しばらく追わせたところで、男が足を止めた。

　ゆっくりと振り返る。

　短剣に添えられた指先が、わずかに動いた。

　シグマは速度を緩めず接近した。

　男は視線を外さぬまま、木立の間を縫って斜面を下る。

　あえて足場の悪い湿地へと、彼女を誘導している。

　川へ落とすつもりなのだと、シグマは直感した。

　土は柔らかさを増し、靴底から冷ややかな水気がせり上がってくる。

　川のせせらぎが近づく。

　水際まで引きつけたところで、男は短剣を抜いた。

　義足が跳ねた。

　金属が噛み合う、鋭く短い音が響く。

　剣先がシグマの首元へ斜めに走り、受け止めた腕の鎖が軋んで、刃の重みが肘の奥まで伝播した。

　泥が跳ね、視界を汚す。

　川岸のぬかるみにあっても、その義足は決して滑らなかった。

　下から撥ね上がる刃が顎の下を執拗に狙い、それを受けるたびに、手首の内側へ痺れのような熱が蓄積されていく。

　水面がすぐそこに迫っていた。

　男が自分を葬ろうとしているのは明白だった。

　だが、その顔は妙に乾いていた。

　男が懐へと踏み込んでくる。

　肉体を密着させ、質量で前へと押し込む。

　その手が、シグマの兜の縁を掴んだ。

　兜が引き剥がされ、湿った川風が剥き出しの頬を冷たく叩いた。

　男の拳は、彼女の顎先の間近で止まった。

　骨ばった指の影が、白磁のような頬に落ちる。

　男の吐息が触れるほどの距離だった。

　近づいて見えた顔立ちは思っていたより若く、頬にはまだ硬くなりきらない線が残っていた。

　止まった。

　そう認識した瞬間、腹の底で何かが解けていくのを感じた。

　横隔膜が奇妙にひきつる。

　喉の奥で呼吸が跳ね、口元が勝手に、微笑の形を象っていた。

　声が、漏れた。

　男が唖然として、目を見開いているのがわかった。

「あ〜、ははっ、あはは、脚が速いんですね。それに、強い」

　男の眉が険しく寄った。

　拳は顎の先で止まったまま、落ちてこなかった。