空っぽ魔石と魔力ゼロ令嬢 ～自然の力で魔法インフラを立て直します～

58 ライアー夫人

　馬車はスピードを上げ、街道を抜けて行く。

　あの騎士さまは、振り切られてしまった。

　窓は黒い布に覆われて、今どこを走っているのかもわからない。

　こんな乱暴な馬車の走らせ方は初めてだ。私は椅子にしがみついていた。

「リディア嬢、そう固くならずとも。もうすぐ夫婦になるのだから」

　ブルクハルトはそう声を掛けてくる。

「嫌です！　どうしてそんなに結婚を急ぐのですか。私はまだ15歳なのに」

「それはもちろん素敵な貴女を、他の男に取られたくないからです。――そう、誰にも渡さない」

　ギョロリと光る目が私に向けられる。

　その視線を浴びてゾッとした。

　この男の狙いは本当に私なんだ。

「貴女は若く、可憐な、子爵家の令嬢だ。あなたのお母さまのように、魔力のある子どももたくさん産めるだろう。――それに、素晴らしい研究もしている。空の魔石に魔力を蓄える研究を、ね」

　どうしてそのことを……！　

　利用されたりしないようにと先生に言われて、お父さまにも秘密にしていたのに！

「あなたのことはずっと調べていましたからね。あの鉱竜戦が決定打だ。あなた方がいた岩場で、火の魔石を拾いましたよ」

　ごつごつとした手の上に、赤い魔石が乗っていた。

　あの時に回収できなかった物だろう。

　その濃い魔力は、誰が見ても超一級品だとすぐ分かる。

「ふふふ……あなたはまさに金の卵を産む鶏だ。なに、ライアー家の領地も鉱山だ。貴女の力を存分に活かすことが出来る。これ以上の縁談はありませんよ」

　そう言って、不気味な笑みを浮かべていた。

　ガタガタと音を立てて走る馬車は、そう遠くない場所で止まった。

　ブルクハルトは立ち上がると、私の手を握る。

「さぁ着いた。結婚式の準備が出来るまで、大人しくしていて下さい。おぉそうだ。ドレスも作らなければ。最高の物を用意しましょう」

　私はまた抱えられて、建物の中に連れ込まれた。

「ここ、は……」

　ライアー家の王都の屋敷ではないようだ。

　レンガ造りの頑丈そうな建物で、装飾のひとつもない。

　物置――いや、倉庫、なのかもしれない。

　埃っぽいというか、空気が乾いて粉っぽい。

　私が入れられたのは、簡素な小部屋だ。

「しばらくこちらで我慢して下さい。後ほど人を寄越します」

　そう言って、木で出来たドアをバタリと閉めた。

　部屋に残されたのは私一人だけだ。

「出して、出して――！」

　私は虚しくドアを叩いた。

　何度叩いても返事がない。いい加減、手が痛くなってきた。

　辺りはしんとして、人の気配も感じられない。

「どうして、こんなことに」

　ズルズルと腰を落とし、床の上にしゃがみこんだ。

　アデレイドさまに連れられて、楽しく市場を回っていた。

　レオンさまの話を聞いて、ショックを受けて座り込んでいたけれど、まさか、こんなことになるなんて。

　改めて、入れられた部屋をグルリと眺める。

　ベッドとテーブルと、木箱がいくつかあるだけだ。

　家具も労働者が使うような素朴な作りの物だった。

　木枠にマットを敷いて、そこにシーツを被せている。

　机も年輪がハッキリとわかる、造りの荒いものだ。

　ここは、倉庫で働く人が寝泊まりをするための部屋なのかもしれない。

　私は立ち上がり、ベッドに腰掛ける。

　あの時、騎士さまは私たちを追い掛けてきた。ハッキリと顔を見られている。

　きっとすぐにブルクハルト・ライアーは手配されるだろう。

　だから私を屋敷ではなく倉庫に連れて来た？

　私の居場所がわからないように？

　ブルクハルトの言い分は、あまりにも身勝手だった。

　まだ私は婚約の手続きもしていない。お父さまが口約束をしただけだ。

　それに貴族の結婚は必ず王家の許可が必要になる。

　数少ない魔力持ちを管理するためだ。

　花嫁、花嫁って、こんな横暴なやり方が通る筈はないのに！

「疲れた……」

　色々なことがあり過ぎて、すっかり参ってしまった。

　私はいつの間にか眠りについていた。

　目が覚めると、窓から朝日が差し込んでいた。

　光の筋が、埃を浮かび上がらせている。

「喉が渇いたわ」

　昨日市場でソーセージを口にしてから、何も食べていない。

　大声で叫び続けたので、喉がヒリヒリと痛んでいた。

「お水……」

　部屋の中には何もない。

　ガランとしていて、木箱には袋がいくつか入っているだけだ。

　その時、ノックをする音が響き、ドアの向こう側から声を掛けられた。

「起きていらっしゃいますか」

「えっ？　は、はい」

　女性の声だ。私は驚いて反射的に声を上げた。

　ガチャリと音がしてドアが開いた。

　用心深く、少ししか開かれず、女性がスルリと入ってきたかと思ったら、またすぐに閉められてしまった。

　ああ、今が逃げるチャンスだったのに！

　でもきっと、ドアの向こう側には屈強な見張りが立っている。

　女性もそれを気にしていたようだったけれど、ゆっくりとこちらを振り返った。

　年齢はお母さまより上だろうか。

　髪はまとめられているけれど、少し乱れている。

　そして、――頬に、青黒い痣があった。

「……ライアー夫人？」

　昔、お会いしたことがある。

　親戚が開いたパーティに、ライアー男爵と共に参加していた。

　男性にも臆さず物を言う、気っ風の良い人だった。

　けれど、今は別人のようだ。

　げっそりとやつれて、顔色も悪い。

　そして杖をつきながらゆっくりと、こちらへ歩いてくる。

「リディアさん？　まぁ大きくなって」

　声は、まるで老婆のように嗄れている。

「怪我はない？　ブルクハルトったら、本当に乱暴者で……ごめんなさいね」

「ど、どうして、夫人がここに」

「あの子が私にあなたの世話を言いつけたのよ。躾のなっていないメイドや、乱暴な部下たちには任せられないんですって」

　薄く笑っているけれど、本心ではないように見える。

　そしてあの男は、自分の母親にそんなことをさせるのか。

　まるでメイドの扱いだ。

「こちらへいらっしゃい。朝食を用意しました」

　見ると足元には籠が置かれている。

　布を取ると、パンとスープ、それに果物が入っていた。

「あの子に悪気はないのよ。ただ少し……人とは常識がズレているの」

　ライアー男爵家は、犯罪者を使役する鉱山を管理する家だ。そこでは暴力が振るわれることも珍しくないという。

　そんな環境で育ったら、真っ当な感覚ではなくなってしまうものなのかもしれない。

「私……私、どうなってしまうのですか」

「準備が整い次第、結婚式を挙げるとあの子は言っていたわ。すぐには無理でしょうから、数日はここにいることになるでしょう」

　結婚式。

　その言葉をごくりと飲み込んだ。

　数日――数日なのか。

　その間になんとか逃げ出さなければ。

「リディアさん」

　ライアー夫人は、しばらく私の目を見つめていた。

　瞳の奥には深い悲しみが宿っている。

　そして深いため息とともに視線を外す。

　よく見ると、腕にも青痣があった。

　杖を突いている足も、うまく動かないのかもしれない。

「ええ、あの子に負わされた傷よ。言う事を聞かないと、すぐに手が出るの」

　自分のお母さまに、なんてことを！

　私が逃げたらこの夫人は、もっと酷い折檻を受けるのか。

　夫人の顔に残る痣や、足の具合がそれを物語っていた。

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