婚約破棄された地味令嬢ですが、実は王宮一の補佐でした ～捨てたのは第一王子？ いいえ、私は第二王子と国を立て直します～

第4話 それでも私は、何も言わなかった

　第二王子レオンハルトの言葉が落ちたあと、広間は異様な沈黙に包まれていた。

　誰もが息を潜め、次に発せられる言葉を待っている。

　その沈黙を、最初に破ったのは第一王子アルベルトだった。

「……意味のない口出しはやめろ、レオンハルト」

　苛立ちを隠そうともせず、そう吐き捨てる。

「これは私の婚約だ。私が決めたことに、お前が関わる理由はない」

「そうでしょうか」

　レオンハルトは、静かに首を傾げた。

「兄上は今、“彼女がいなくとも国政は回る”と仰った。その点について、事実ではないと申し上げただけです」

　淡々とした口調。

　感情を煽るでもなく、断定するだけの声音。

　だが、その一言が投げ込まれた瞬間、空気は確実に揺れた。

「……何が言いたい」

　アルベルトが睨みつける。

　レオンハルトは答えなかった。

　代わりに、視線をエリシアへと向ける。

　ほんの一瞬。

　だがその目は、問いかけるようでも、慰めるようでもなく――ただ、確認するようだった。

　エリシアは、その視線を受け止めながら、小さく首を振った。

　これ以上、誰かに庇われるつもりはなかった。

　この場で争いが起きれば、それは彼にとって不利益になる。

　それだけは、分かっていた。

「……殿下」

　エリシアは、静かに声を上げた。

「どうか、これ以上は」

　広間の視線が、一斉に彼女へ集まる。

「私は、殿下のお言葉を受け入れました。婚約は解消され、私の役目は終わったのです」

　その言葉に、ざわめきが走る。

「エリシア」

　マリアが、堪えきれずに名を呼ぶ。

　だがエリシアは、振り返らなかった。

「これ以上、この場を乱すことは望みません」

　それは、自分のための言葉であると同時に、レオンハルトを制する言葉でもあった。

　彼は、ほんのわずかに目を細めた。

　だが、それ以上は口を開かない。

　アルベルトは、鼻で笑った。

「聞いたか。本人がそう言っている」

　勝ち誇ったような声。

「ならば話は終わりだ。――下がれ、エリシア・フォン・アルヴェーン」

　その言葉は、命令だった。

　エリシアは、深く一礼した。

　何も言わない。

　言い訳もしない。

　抗議もしない。

　ただ、踵を返す。

　背中に突き刺さる無数の視線を、感じながら。

　広間を出るまでの距離が、ひどく長く感じられた。

　一歩進むごとに、胸の奥が静かに削られていく。

　廊下に出た瞬間、張り詰めていたものが、ふっと緩んだ。

「……はあ」

　息が、こぼれる。

　足が、少し震えていた。

　だが、それでも歩みは止めなかった。

　ここで立ち止まれば、本当に崩れてしまう気がしたからだ。

「エリシア様！」

　駆け寄ってきたマリアが、声を震わせる。

「どうして……どうして、あんな……！」

「マリア」

　エリシアは、彼女を制した。

「大丈夫よ。私は、平気」

　その言葉は、半分は嘘だった。

　だが、半分は本当でもあった。

　泣き叫びたいほどの衝撃は、もう通り過ぎている。

　残っているのは、冷え切った現実だけだ。

「これから、どうなさるおつもりですか……？」

　マリアの問いに、エリシアは答えられなかった。

　考えていなかったのだ。

　婚約者であるという立場がなくなった自分が、どこへ行くのか。

　伯爵家へ戻る？

　それとも、しばらく身を隠す？

　選択肢はいくつもあるはずなのに、どれも現実味がない。

「……今夜は、部屋に戻りましょう」

　それだけを告げ、歩き出す。

　だが――

「少し、時間をいただけますか」

　背後から、落ち着いた声がかかった。

　振り返ると、そこに立っていたのは、レオンハルトだった。

　人払いをするように、周囲には誰もいない。

　彼は、エリシアから一定の距離を保ったまま、言う。

「正式な話ではありません。あくまで、私個人のお願いです」

　その言葉に、エリシアは一瞬だけ迷った。

　だが、逃げる理由もなかった。

「……何でしょうか」

「今後しばらく、私の執務室で、補佐として働いてほしい」

　あまりにも淡々とした提案。

　恩着せがましさはなく、同情もない。

　ただ、事実を並べるような口調。

「一時的なものです。立場も保証はできません」

　それでも、と彼は続けた。

「あなたの能力が必要です」

　エリシアは、その言葉を、すぐには理解できなかった。

　能力。

　それは、今しがた否定されたばかりのものだ。

「……私で、よろしいのですか」

　思わず、そう尋ねていた。

　レオンハルトは、迷いなく頷く。

「はい」

　短い返事。

　だが、その中に、揺るぎはなかった。

　エリシアは、胸の奥に、かすかな痛みと――それ以上に、小さな戸惑いを覚えた。

　救われた、とは言えない。

　まだ、何も始まっていない。

　それでも。

「……承知いたしました」

　そう答えた自分の声が、少しだけ、前を向いているように感じられた。

　その夜、エリシアは王宮の一室で、ひとり天井を見つめていた。

　婚約者ではない。

　守られる立場でもない。

　だが、完全に捨てられたわけでもない。

　その曖昧さが、不安で――そして、わずかに、希望でもあった。