第33話 すれ違い
外交船は、まだ港に停泊していた。
資金凍結の報が流れた翌日。
ルーカス・ハーゼンは、まるでそれを待っていたかのように現れた。
「お困りのようですね」
穏やかな微笑み。
エリシアは、表情を崩さない。
「状況は流動的です」
「我が国としては、港湾機能の安定を望みます」
遠回しな提案。
「一時的な資金融通も可能です」
カイルが眉をひそめる。
それは助けではない。
貸しだ。
「正式な協議を経る必要があります」
エリシアは冷静に答える。
「もちろん」
ルーカスは頷く。
「ですが、時間は味方ではない」
その視線が、柔らかく細まる。
「あなたは理解しているでしょう」
言外に含まれる信頼。
「判断が速い」
静かな称賛。
エリシアは、わずかに息を整える。
「港を守るための最善を探っています」
「あなた自身は？」
不意の問い。
「何を守りたいのですか」
一瞬、言葉が詰まる。
「……国です」
「それだけですか」
穏やかな声。
だが、試すような響き。
その時だった。
「協議は私が行います」
背後からの声。
レオンハルト。
視線が交わる。
「殿下」
エリシアは一礼する。
ルーカスは、ほんのわずかに笑みを深めた。
「第二王子殿下。優秀な補佐官をお持ちですね」
「承知しています」
淡々と返す。
空気が、ほんの少しだけ硬くなる。
「彼女は、数字だけではなく、現場を見ている」
ルーカスは続ける。
「貴重な存在です」
「評価は不要です」
短い返答。
「彼女の価値は、私が理解しています」
その一言に、空気が静かに揺れた。
エリシアの胸が、わずかに熱を帯びる。
ルーカスは、軽く肩をすくめた。
「失礼」
去っていく背中。
静寂が戻る。
「……不用意でした」
エリシアが言う。
「何が」
「二人きりで話すべきではありませんでした」
レオンハルトは、少しだけ視線を逸らす。
「外交官です。会話は避けられません」
「ですが」
「問題ありません」
即答。
だが声は、ほんのわずかに低い。
沈黙。
海風が吹き抜ける。
「殿下」
「何ですか」
「先ほどの言葉」
彼女は続ける。
「……私の価値を理解している、と」
「事実です」
簡潔な返答。
「疑う必要はありません」
その言葉は冷静だ。
だが、その奥にあるものを、エリシアは感じ取る。
所有ではない。
だが、他者に奪わせない意志。
「外交は私が担当します」
レオンハルトは言う。
「あなたは港の再設計に集中してください」
「承知しました」
役割分担。
それだけ。
だが。
背を向けた彼の足取りが、ほんのわずかに速いことに、エリシアは気づいていた。
一方。
レオンハルトは歩きながら、自問する。
なぜ、あのやり取りが気になったのか。
外交上の警戒。
それで説明はつく。
だが、それだけではない。
胸の奥に残る、わずかなざらつき。
「……不要な感情だ」
小さく呟く。
だが完全には消えない。
港の空は曇っている。
戦いは拡大し続けている。
そして。
静かだった関係にも、わずかな波が立ち始めていた。
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