第31話 外交の火種
翌朝、港に新たな船が入った。
王国の旗ではない。
隣国グランゼルの紋章。
「予定外の入港です」
セリーナが低く言う。
「通商船ではなく、外交船です」
甲板から降りてきたのは、長身の青年だった。
整った衣服、無駄のない所作。
そして、観察するような視線。
「隣国グランゼルより参りました、ルーカス・ハーゼンと申します」
柔らかな声。
「第二王子殿下が視察中と伺い、ご挨拶に」
礼儀は完璧。
だが、その目は鋭い。
「偶然にしては、早い」
カイルが小さく呟く。
民衆集会の翌日。
密輸の発覚。
タイミングが良すぎる。
「我が国の香辛料が、最近貴国の市場に多く流れていると聞きまして」
ルーカスは穏やかに続ける。
「関税の扱いに、少々疑問が」
空気が変わる。
これは挨拶ではない。
牽制だ。
「調査中です」
レオンハルトは簡潔に答える。
「不正があれば、是正します」
「それは安心しました」
ルーカスの視線が、エリシアへ向く。
「そちらの方は？」
「補佐官です」
レオンハルトが答えるより早く、エリシアが一歩前に出る。
「エリシアと申します」
視線が絡む。
「帳簿を読まれる方ですね」
微笑み。
「数字の違和感に気づいたのは、あなたでしょう？」
心臓が一瞬跳ねる。
なぜ知っている。
「港は、噂が早いのです」
ルーカスは軽く肩をすくめる。
「優秀な方がいると聞けば、興味を持ちます」
その言い回しは、外交官のそれ。
だがどこか、個人的な響きもある。
レオンハルトの声が、わずかに低くなる。
「本題を」
「もちろん」
ルーカスは笑う。
「我が国は、正式な通商関係を維持したい。ですが密輸が常態化すれば、関係見直しも検討せざるを得ません」
つまり。
関税問題が外交問題へ発展する可能性。
「正式な協議の場を設けましょう」
レオンハルトが応じる。
「歓迎いたします」
ルーカスは軽く礼をした。
だが去り際、エリシアにだけ小さく言う。
「王宮内の戦いは、港にも影響します」
囁きに近い声。
「あなたは、どこまで踏み込みますか」
挑発ではない。
試す問い。
「必要なところまで」
エリシアは即答する。
ルーカスの目が、わずかに楽しげに細まる。
「頼もしい」
去っていく背中を、レオンハルトは静かに見送った。
「油断は禁物です」
カイルが言う。
「ええ」
エリシアは頷く。
「彼は味方でも敵でもない」
状況次第。
だが確実に言えることがある。
港湾問題は、国内不正だけでは終わらない。
外交へ波及する。
そして。
「あなたを、随分評価しているようでした」
レオンハルトの声は平静だ。
「外交辞令でしょう」
「そうでしょうか」
一瞬、沈黙。
「興味を持たれるのは、悪いことではありません」
「……殿下」
「ただし」
視線が向く。
「利用されるのは困ります」
それは、王子としての警戒か。
それとも。
エリシアは、小さく笑う。
「利用されません」
「根拠は」
「隣にいますから」
ほんの一瞬。
レオンハルトの表情が柔らぐ。
「……そうですね」
港に再び風が吹く。
海の向こうから、別の波が押し寄せている。
国内不正。
民衆支持。
そして外交。
港湾都市リゼルは、いまや王国の縮図だった。
そしてその中心に、静かな補佐官が立っている。
戦いは、もう国内だけでは収まらない。
