「古」の真
「古」の真
踏みしめる土の弾力は、関節への衝撃を和らげるほど水分を含み、異常なほど纏わり付く湿気は、空間が揺らめき、己の精神を空虚に陥らせてしまうほど、次元を超えたような錯覚に陥らせる。
異空間に迷い込んだようなこの場所は、行き場を遮る壁のように鎮座する御神木と、妖気渦巻く古寺が、魂 の闇を目覚めさせようと待ち構えるようにも見える。
しばらく動かぬ一つ目に、跡を追ってきた童子と子河童が寄ってくる。
「くるな！」突然、一つ目が一喝した。
童子と子河童は、その一喝がもの凄く緊迫感を含んだものだったため、その場で硬直したように動けなくなった。
「お前たちは帰れ！ここには来るな」
「でもアニキ・・おいら〜」
「お前たちも、ああなりたいのか？」と指差す先に、今まさに小さい木霊が、木に吸い込まれようとしていた。
「アニキ・・あいつだ。あいつがとうちゃんたちを・・」
河童が指差す先に、黒い塊が蠢いていた。
「お前たちは早く下がれ」
ブヨブヨとした蠢く塊が、こちらに気づいたらしく、ズルズルと迫り始めた。そして立ち止り、膨れ上がるように大きくなり始めた。
「人間・・それに物の怪けか？」ゴモゴモと何かを粗食しながらしゃべるようなそれは、何とも耳障りな声だった。
「なぜ、ここに住む森の主たちまで襲う」
「はて？まるで人間は襲われてもいいが、物の怪どもが襲われるのは、気に入らないようだな」
顔の二つの目が欄欄と輝いた。
「確かにな、人は憎まれても仕方ない生き物・・だが、こいつらは何もしていない、この森を守っているのに、なぜだ？」
「知りたいか？だが、知ったところでお前には何も出来ぬぞ」
「百目・・きさまは、本当に百目か？」
「なに？儂を知っているようなものの言いよう。お前は何者じゃ」
「・・・」
「なぜ答えぬ！お前・・ただの人間ではないな？」
「・・違うか？・・きさまはあの百目ではないな」
「何を訳のわからん事を・・まあよい、お前のその目も頂くとするか」
百目の体中にある皺という皺が開き、そこに見開かれた目が現れた。
「さあ、どうじゃ、儂の目を見た以上、お前は儂のいいなりじゃ、さあ、その目を貰うぞ」
「・・・・」
「どうした、早く目を寄こさんか」
「残念だな、きさまの術は俺には効かん」
「なっ、なぜじゃ・・お前はいったい・・」
「教えてやろう、俺には、人の目などというものが無いからな」
「なに？・・ならばお前のその目は、なんじゃ」
「作りものよーぅ、本当の目はこっち」顔半分にかかる髪を掻き分けると、そこには、黒目の無い目玉が、じっと百目を見ているようだった。
「その昔、きさまら百目の一族に、目を奪われ、命も取られようとした。だが、俺は生きていた」
「なんじゃと！お前はいったい・・」
「きさまら一族の中にも邪な奴がいる。お前のようにな・・掟を捨て、人の目を喰らい、一族すら平気で裏切る輩がな」「だがな、すべてが悪ではなかった。俺は、百目に殺されかけ、百目に救われたんだ」
「おお〜、思い出したぞ、我が一族に謀反を企てた一派がおった。ならばお前はその時の・・」「だが、儂はその時、ただの傍観者だった。醜い争いなどしたくなかったからな・・あれ以来、一族はほとんど姿を消した。いや、消された」
「そうだ、お前たちの長によってな」
「・・お前、あの方を知っているのか？」
「言っただろう、俺は百目に救われたと・・」
「まさか、お前を助けたのは・・」
「そんな事はどうでもいい、俺はお前を倒すだけ」
すると、一つ目の片方の目が、急に充血したように真っ赤になった。
「おお〜、その真っ赤な目は・・うれしいぞ〜、力を持った目じゃ」
全身を震わせ、何かを捕まえようと、手を伸ばし、ゆっくりと一つ目に近づいてくる百目。
それを、草むらの奥から見ていた河童と座敷童子。
「やや〜、アニキがやられちまう・・どうすっぺ〜」と頭の皿をペンペン叩いて考える河童。「そうだ〜、後ろから、オイラの水鉄砲をお見舞いしてくれる〜」と河童は、屈みながら、百目の後ろに回り込もうとした。
「いったらだめだぁ〜、オイラたちじゃなんもできね〜」座敷童子は河童を止めた。
「お前はここにおれ、オイラが一人でやっつけてやる〜」と４手足をバタつかせながら、草むらを移動していった。
そんな河童を見ていた座敷童子は「はぁ〜・・バカたれだぁ〜あいつは・・体中に目がある百目さんの後ろにいっても、見えてるのに・・」
迫りくる百目に対し、一つ目はジリジリと後退していくが、表情は余裕そのものだった。
さらに後退を続ける一つ目の片足が、木漏れ日の境に達した時、そこでピタリと動きを止めた。
「さあ、観念してその目を儂によこせ」なおも近づく百目。
あと数歩のところまで近づいた時、一つ目は、後ろに跳躍し、懐から何か取り出した。
そして、着地と同時に、眩い光が百目を照らす。
「ギャァー・・」百目の体中の目は一斉に閉じられ、苦しみながら後ずさって行く。
光の中に立つ一つ目の手には、一枚の鏡が握られていた。
「お前は目が多すぎる、だから光に弱いんだよな」
苦しみもがく百目の姿を、草むらから見ていた河童は、ここぞとばかりに飛びだし、勢いよく口から水を吹き付けた、が・・百目はそれを難なく交わし、背中から目玉を発射させ、河童を吹き飛ばしてしまった。
「ばか！」と叫び、一つ目は河童に疾走した。
起き上がろうとする河童に、百目は二発目の目玉を発射した。
「わぁっ！」と叫び、両目を瞑り身構えた河童。しかし、何も起こらない。片目をゆっくり開けると、一つ目が河童を庇っていた。
「あっ、アニキ・・」
「バカ野郎・・大丈夫か？」
その時、一つ目は敵に後ろを見せていた。
急ぎ振り返るも、時すでに遅し、百目の目玉が背中に食い込み、一つ目の体内へどんどん吸い込まれて行くところだった。
棒立ちのままの一つ目の背中を見つめ河童。
その時、河童の目の前に何かポトリと落ちた。それは、作り物の目玉だった。
「アニキ？」
ゆっくり振り返る一つ目・・その片方の目がすっぽりと抜け落ちていた。
突然、一つ目が河童の首を掴み、締め上げた。
「アッ・・アニ・・キッ・・苦しい〜」
河童を締め上げる手に、さらに力が加わっていく。その刹那、草むらから小さい影が飛び出し、一つ目の手に飛び付いた。それは今まで隠れていた座敷童子だった。
「やめて、やめてよ〜、目を覚まして〜」悲痛な呼びかけに、一つ目の手が河童を離した。
「ゴホ、ゴホッ！」せき込む河童を庇う童子。
そんな姿を見ていた一つ目は、一歩、また一歩と後ずさりしていった。
『ぅうわぁ〜！』突然、叫び始め、頭を抱え出す一つ目。
「ほれほれ、無理をするな〜、もうお前は儂の思うがままじゃ」と、うしろから百目が言い放った。
唸りながら苦しむ一つ目が、その動きを止めた時、抜け落ちた目の後に、新たな目が現れた。
「丁度いい、まずは、その２匹を儂の処に連れてこい」
そう命令され、河童と童子に手を伸ばす”一つ目”の目は、まさに、死人の目のように濁っていた。
その時、もう片方の赤い目が、急に反転したかと思った時、そこに瞳が現れた。その瞳は、金色の瞳だった。
踵を返し、百目を睨むその瞳。その目を見た百目は一瞬、驚嘆した様子だったが、すぐさま肩を震わし、笑い始めた。
「わっはっはっ・・その瞳・・一族の長の目・・その目の力が欲しいぞー」
「・・・」
「お前にはその目は、扱いきれんじゃろぅ、ならば、この儂が使ってやる。そうすれば、この国は、儂の物だぁー」
「ハァ、ハァ・・お前たちの長が言っていた・・”闇は掟、光は定め、闇と光は相容れぬ、ならば掟に従い闇に仕えよ”とな・・お前も掟を捨てるのか・・」
「八ッハッハ！そんな戯言、誰も聞かぬわぁー、早く儂の物になれー」百目の大きい二つの目が、血のように真っ赤に光だした。
その光を受けた一つ目は、また苦しみだし、自ら己の顔に爪を立て、掻き毟っていた。
『ウギャァーー！』顔半分を引っ掻き、血だらけになりながら、何かと闘っているようだった。
しばらくして、一つ目の両手がスッーと落ち、おとなしくなった。
「あっ、アニキ・・」
動かなくなった一つ目に、河童が声をかけた。
ゆっくり振り返る一つ目。
『ガァァァーー！』目の前にいる一つ目の唸りと、鬼のような表情に、河童と童子は恐れ慄き、へたり込んでしまった。
「それでよいのだ、早くその２匹を連れてくるのじゃ、力を吸い取り、儂の力の足しにしてくれるわぁ」
おぞましい表情で、河童と童子にジリジリと近づき、河童の首を掴み、もう片方で童子の襟首を掴み、２匹を吊り上げた。
もがき苦しむ河童と童子を睨みつける”一つ目”の両目は、自分で引っ掻いた傷から、流れ出す血に赤く染まり、もう片方の金の”瞳”の目は、いつしか白目だけに戻っていた。
「さあ、連れてこい、大した妖力も無さそうじゃが、無いよりましじゃ」
操り人形のように、歩き出す一つ目。とその刹那、１輪の紫の花が、一つ目の胸めがけ飛んで来た。”瞬間”一つ目の上半身に、紫の布が巻き付いていた。
よく見ると、その布は紫の布地に、桔梗の花の絵をあしらった着物の袖だった。
そして、女が一人、一つ目を後ろから、抑え込むように、いつの間にか現れていた。
紫の振袖を着崩し、細身の体が何とも妖艶で、結界を張った夜の村の入り口を見張っていた、あの女だった。
自由を奪われたせいで、掴まれていた河童と童子が、地面に落ちた。
「いてててー、クソー・・アニキ！・・どうしちまったんだよー」
「早く、お逃げ！」と紫の女に言われ、尋常ではない状態だと悟り、這い蹲りながら、２匹は逃げ始めた。
『ガァァァァァーーー』 一つ目の咆哮。それは、まるで地の底から這い出そうとする、魔人のような叫びだった。
一つ目は、絡みつく布を引きちぎらんと全身に力を入れ始めた。
今まで能面のように無表情の女の顔が、急に苦痛の表情に変わる。
”ミシミシ・・”と布が音を上げ始め、今にも裂けそうになり始めた。
いったい、この人間とは思えぬ力はどこから？
”バリバリ”と、巻き付いていた着物の袖が、一気に裂け、女は吹き飛ばされてしまった。
だが、そこにはもう、女の姿は無く、一輪の花が真っ二つになり、転がっていた。そして、一枚の花弁が、舞い落ちた。
逃げる河童と童子を追う一つ目に、突然、一羽の鳥が体当たりして、注意を逸らした。それは、ぶつかると同時に、煙のように消え、一枚の紙切れになり、ヒラヒラと落ちた。
その時、どこからか、４足が空中を掻き分けるように、一頭の獣が駆け寄り、一つ目と百目の間に、降り立ち「ガルルルゥー！」と百目を威嚇し始めた。
「んん？・・式神獣・・」
少し遅れて、男が一つ目に駆け寄ってきた。
「一つ目・・勝手な事を・・？おっ、おい」 「・・遅かったか・・」
その男・・源徳は、一つ目の状態を見るなり、懐より一枚の札を出し、一つ目の額に張り付けた。すると、一つ目は、その場に崩れるようにへたり込み、動けなくなっていた。
威嚇されている百目は、その場を動けないまま「儂の邪魔をするお前は、何者じゃ？」と凄みを利かせた。
「・・百目・・またも非道を繰り返すか」
「なんじゃと・・」
「もう、その御神木に封じ込める事は出来ぬか、ならば、仕方あるまい・・『焔鬼』よ・・」
「？なぜ、儂の名を・・おお〜、思いだした、お前は、あの時のクソ坊主」
「残念だ、お前を浄化するはずの御神木が、逆にお前に力を与えてしまうとは・・あの武士の怨念が、これほどとは・・怨念の詰まった武士の目を喰らい、甦ったのであろう」
「おお、その通りじゃ、奴の怨念は、まさに鬼神・・あれほど澱んだ魂は初めてじゃ、嬉しくなったぞ」
「・・・」
「さあ、どうする、儂はもう、あの時の儂ではないぞ」
「そのようだな、だが・・お前の力の一部は、今どこにある」
「なっ、なんじゃと」
「傀儡眼・・一つ目を操る為に放った物だよ」
「くぅぅー！」どうやら図星らし。動揺を隠せぬ百目は、念を送り、一つ目から目を戻そうと試みたが、一つ目の体がただ震えるだけで、目は戻る事はなかった。
「無駄だ、一つ目の体ごと封じた。それに、傀儡眼には、相手の力量に合わせ、力を注入する為、お前自身の力も分けなければならぬからな」
「雷鴛丸下がっておれ！」威嚇をしていた獣を下がらせ、懐より、数枚の札を出した。
「さて、焔鬼よ、この戦いで最期じゃ。一つ目がこの状態では、儂一人でやれねばならぬ」数枚の札から一枚抜き、手刀で、何やら書き始めた。
その行為を見ていた百目は「今のお前では、この儂は倒せぬ・・今、不動金縛りの術で儂の動きを封じようとしているようだが、無理じゃぞ」
「さて、どうだか？『焔鬼』の名によって、すでに縛られておるぞ」「名は、一種の術。このくされ坊主の”まやかし術”が、退魔術そのものじゃからな」
源徳は、両手を組み合わせ「ノウマクサンマンダ・バサラダンセン・ダマカラシャダソワタヤ・ウンタラタカンマン」と唱え、両手を組み換え、剣印を結び「オン・キリキリ」さらに刀印にし「オン・キリキリ」と真言を唱えた。そして、次の印を結ぼうとした時、いきなり後ろから誰かに羽交い絞めされてしまった。それは、今までそこに倒れていた一つ目だった。
「ホーッホッホッ・・その者、確かに妖術使いとして、その力を認めるしかない。だが、慈悲の魂に染まり過ぎておる。闇の力の前に、その魂があってはならぬはず・・未熟ものゆえ、儂は力を多く送っておった。故に、そいつは操りやすいのじゃ」
「くっ、見くびったか・・」羽交い絞めされ、動けぬ源徳。
「雷鴛丸・・儂ごと雷撃を打て・・」
一瞬戸惑いながら、式神獣の雷鴛丸が低く唸り、二本の尻尾を擦り合わせた。すると、体中に青白い火花が走り、帯電し始めた。
次第に体中の放電が大きくなり、二本の角より眩い閃光と共に、稲妻が発せられた。
感電した二人の体を、青白い光が走り抜け、一つ目だけが弾き飛ばされた。
体中から煙が上がる源徳は、苦しみながらも一つ目を抱え上げ、御神木へ向かった。
また、一つ目に力を分け与えていた百目も、少なからず雷撃の影響を受け、しばらく動けなくなっていた。
御神木の根元に、人一人が入れそうな穴があり、源徳はそこに、お札を一枚投げ入れた。
「うっ・・うう〜ん、源・・徳様・・」
「気が付いたか・・一つ目よ、儂は今からお前を、黄泉の国へ送らねばならぬ、百目の力が、お前の中にあるが故、送らなくてはならぬのじゃ、許せ・・」
「わかっております・・源徳様は・・どうなされるつもりで・・」
「もう百目は倒せん、だがな、儂の体に奴を封じ、抑え込む事は出来る」
「源徳様・・それでは、生きる屍となり、苦痛の中に身を置くという事でわないですか」
「これでいいのじゃ、あの時儂に力が無かったばかりに、奴を完全に封じる事が出来なかった報いよ」
「許せ、一つ目・・運が良ければ現世に戻れるやもしれぬ」言い終えると、一つ目を穴の中に押入れ、そのまま突き放した。風の轟音と共に、一つ目の体は、穴の闇の中に、吸い込まれて行った。
その途端、百目の体が少し、萎み始めた。
「よくもやりおったな、だが、これしきの事で、この儂は倒せぬぞ」
「わかっておる、今からお前を、儂の中に封じ、共に無となろうぞ」
「なんじゃと・・狂ったか？」
源徳は、二つに切れた一輪の花に向かい「済まぬな、紫よ・・」と呟くように言い、そして、横に仕える雷鴛丸の頭を撫でながら「よいか、一つ目がもし、この世に戻れたら、奴を助けてやれ」そう言い残し、急ぎ、不動金縛りの術を唱え、体に数枚の札を貼り、一枚だけ札を口の中に入れ、それを飲み込んだ。
動けぬ百目を前に、一枚の札を取り出し、それを頭上に掲げると、お札がみるみる広がり、一枚の大きなお札になった。それを百目に貼り、その前で九字を切り、呪文を唱えながら一気に剥ぎ取ると、百目は苦しみだし、霧となり、源徳の口の中へ吸い込まれて行った。
源徳の肌という肌には、異常なほど血管が浮き出し、苦悶の表情のまま、一歩々目の前の寺に歩いて行き、息絶え絶えになりながらも、窓という窓と扉に札を貼り、一人その中へ消えて行った。
真っ暗な境内の中、朽ち果てかけた仏像の前に座り、何も見えぬ中で「一つ目よ・・もし、あのお方がお前を見つけて下されば、現世に戻れるやもしれぬ・・気まぐれなお方だが、お前のその魂、きっと戻して下さるはずじゃ・・その時が来れば、儂の役目も終り、きっと成仏出来るであろう・・待っておるぞ、一つ目よ！」そう言い終えると、死んだように動かなくなった。
霧の中を漂う一つ目。上下の感覚がわからぬそこは、落ちて行くのか、昇って行くのか全くわからず、そのうちに意識がどんどん薄れて行く中、ぼんやりと人影が、近づいて来たように見えたが、そのまま意識が飛んで行ってしまった。
人影は、一つ目に近づき、見つめていた。
さらに、その人影の向こうから、何やら大きな黒い影が”ギシギシ”と音を発てて近づいて来るところだった。
