ホームズ捕物帳 ～ロンドンの名探偵、江戸に転生して岡っ引きになる

第三十八話：人形遣いの冒険 〜 The Adventure of the Puppet Master 〜

一部AIにより作成

【冒頭：ロンドン時代】

一八九一年、初冬のことである。

ベイカー街二百二十一番地Bの居間に、その日は珍しい来客があった。

コヴェント・ガーデン劇場の演出家を務めるという、痩せた中年の紳士で、彼はソファに腰を下ろすなり、帽子を膝の上でくるくると回しながら言った。

「ホームズ氏、舞台の上で人が死ぬとき、それは演技でしょうか、現実でしょうか」

「どちらでもあり得ます」とホームズは即座に答えた。「問題は、死んだのが役者か、それとも役者を演じていた人物かというところです」

私、ジョン・H・ワトソンはコーヒーカップを手にしたまま、二人の顔を交互に見た。

紳士の話はこうだった。彼の劇団で活動する若い道化役者が、前夜の公演中、舞台袖で意識を失って倒れた。医師を呼んだところ毒を盛られた疑いがあると言う。道化役者が普段から仲の悪かった相手は、同じ劇団の操り人形師だという。

「人形師というのは厄介な連中です」と紳士は言った。「糸を使って他人を動かすことに慣れすぎている。人も人形と同じように扱えると思っている」

「人形を使って人を殺そうとした、とお考えですか」とホームズは訊いた。

「その人形師は、小道具の人形の中に毒薬を仕込む技術を持っているそうです。人形の腕に細い針を仕込んで、触れた者を傷つける仕掛けを作ったことがある、と——」

ホームズは立ち上がり、外套を手に取った。

「参りましょう、ワトソン」

「今すぐか」と私は言った。「コーヒーが——」

「事件は冷めてから調べるものではない」

私たちは劇場へ急いだ。バーリントン・アーケードを抜け、ピカデリーを横切り、コヴェント・ガーデンへと向かう道すがら、師走の霧が深くなってきた。ガス灯の光が霧に溶けて、あたりは白く濁っていた。

劇場の裏口に着いたとき、私の足が凍った路面で滑った。とっさにホームズの腕を掴んだが、彼も同時に体勢を崩し、二人して舞台搬入口の石段を転げ落ちた。石に頭をぶつけた衝撃で、意識が暗転した。

そして——気がつくと、私は別の場所にいた。

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【本編：江戸での事件】

——和登三太の語り——

目が覚めると、頭の上に広い空が広がっていた。

秋晴れの、澄んだ青い空だった。ロンドンのどんよりとした鉛色の空とは別世界のような、突き抜けるような青さである。私は野外に寝かされていた。体を起こすと、砂利を踏み固めた広場のような場所で、向こうに幕を張った粗末な小屋掛けが見えた。

近くから、三味線（しゃみせん）の音がした。

三味線というのは、ロンドンのバンジョーに似た弦楽器だが、猫皮を張った胴から発する音はより細く、どこか哀愁がある。それが拍子木の音と交互に響いて、賑やかな調子を作っている。

「本所（ほんじょ）の広小路（ひろこうじ）だ」

隣に捕霧七が座っていた。

着物の腰に十手を差し、煙管を手に持ちながら、小屋掛けの方向を眺めている。その横顔は、ホームズが劇場の客席で舞台を観察するときの——あの鋭く静かな目をしていた。

本所（ほんじょ）の広小路——これは、隅田川を渡った東の外れにある盛り場（さかりば）で、江戸の庶民の娯楽が集まる場所である。ロンドンで言えばサウスバンクやコヴェント・ガーデンに近い雰囲気で、大道芸人、見世物小屋（みせものごや）、軽業（かるわざ）師、浪曲（ろうきょく）語りなどが軒を連ねている。

「仕事か」と私は訊いた。

「そうだ」と捕霧七は言った。「人形遣いの一座で、人が死んだ」

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依頼を持ってきたのは、広小路の小屋掛けの一つで人形芝居（にんぎょうしばい）を興行している座元（ざもと）、仙左衛門（せんざえもん）という老人だった。

人形芝居というのは、浄瑠璃（じょうるり）と呼ばれる語り物の音楽に乗せて、人形を遣って演じる芝居のことである。大坂（今の大阪）の文楽（ぶんらく）が名高いが、江戸にも各地を旅する小さな一座が多くある。一体の人形を三人の遣い手が操る本格的なものもあれば、一人で遣う簡単なものもある。ロンドンの操り人形（マリオネット）とは異なり、直接手で人形を持って遣うところが特徴である。

仙左衛門は七十がらみの白髪の老人で、顔に深い皺が刻まれていたが、目だけが若々しく光っていた。

「捕霧七の旦那、お願いします」と仙左衛門は言った。「うちの人形遣い頭（かしら）の芳次郎（よしじろう）が、昨夜、小屋の裏で死んでおりました。年は四十五で、まだ元気なはずだったんですが——見つかったときにはもう、冷たくなっておりまして」

「どのような死に様だったか」と捕霧七は訊いた。

「外傷はございません。ただ、顔色が妙に青くて——町医者には、急な病と言われましたが……」

「あなたはそれを信じていない」

仙左衛門はしわの多い顔をゆっくりとうつむけた。「芳次郎は丈夫な男でした。ここ数日、一座の中でちょっとした揉め事がありまして、それが引っかかっておりまして」

「揉め事の相手は」

「若い人形遣いの亀蔵（かめぞう）と申します。二十六歳で、腕は確かですが……気性が荒うございまして」

「芳次郎と亀蔵、どのような仲だったか」

仙左衛門は口ごもった。「それが……」

捕霧七は煙管をくるくると回した。「話してくれ。隠しても始まらない」

「亀蔵は、芳次郎が十年前に一座を去った女のことを……その、芳次郎の昔の女のことを、何かと口の端に乗せる男でして。芳次郎はそれが何より嫌いで——」

捕霧七の目が、静かに細まった。

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「三太、行くぞ」と捕霧七は立ち上がった。

「小屋の裏を見るのか」

「それと、亀蔵に会う。それと——」彼は少し間を置いた。「一座の人形を調べる」

「人形を？」

「人形というのは、遣い手の技量と心を映すものだ。人形を見れば、遣い手のことがわかる」

これはホームズが楽器の弾き手について言う言葉と、構造がまったく同じだった。「バイオリンを弾く指を見れば、その人間の職業がわかる」——あの言い方と。

私は苦笑しながら立ち上がった。

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小屋掛けの裏は、木の板を打ちつけた粗末な壁で囲まれた狭い空間だった。人形や衣装を収める大きな木の長持（ながもち）がいくつか置かれ、地面は踏み固められた土である。芳次郎が倒れていたのは、その長持の一つの傍らだという。

捕霧七は地面を丹念に調べた。虫眼鏡を取り出して、土の上に膝をついた。

「三太、ここに何があると思う」

「何かあるのか」

「ここに——」彼は地面の一点を指差した。「砂の中に、小さな粒が落ちている。見えるか」

私は目を凝らした。確かに、ごく小さな、白い粒のようなものが土に混じっていた。

「薬か」と私は言った。

「もしくは毒だ。摘まんでみろ」

私は医師としての習慣から、慎重に指先でそれをつまんだ。ごく少量だが、確かに粉末状の何かだった。鼻に近づけてみると——微かに苦みのある、薬草のような匂いがした。

「附子（ぶし）だ」と捕霧七は静かに言った。「鳥頭（とりかぶと）の根を乾燥させたものだ。少量でも心臓を止める。江戸では草根木皮（そうこんもくひ）の薬として使われることがあるが、量を誤れば致死的だ。西洋の毒草アコナイトと同族の植物だよ、三太。君なら知っているだろう」

私は頷いた。アコナイト——ヨーロッパでも中世から毒として知られる植物だ。心臓の動きを止め、急死に見える症状を引き起こす。外傷がなく、急病に見せかけられる毒として、歴史上何度も使われてきた。

「しかし、どうやって」と私は言った。「飲食物に混ぜたのか」

「それが問題だ」と捕霧七は立ち上がった。「長持を見せてもらおう」

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仙左衛門に頼んで、一座の人形と道具を収めた長持を開けてもらった。

人形の種類は様々だった。武者（むしゃ）の人形、傾城（けいせい）——遊里の女——の人形、道化（どうけ）の人形。それぞれ精巧に作られ、着物を着せられ、かつらをつけている。

捕霧七は一体ずつ、丁寧に手に取って調べた。人形の胴体、腕、首、衣装——虫眼鏡で各部を検分していく様は、ロンドンで証拠品を調べるホームズそのものだった。

そして彼は、一体の道化人形のところで手を止めた。

「三太、これを見ろ」

道化の人形の右手の指先に、ごく細い針のようなものが仕込まれていた。指の第一関節の部分に、通常の人形にはあるはずのない、細い金属の突起があった。

「仕込み針（しこみばり）だ」と捕霧七は静かに言った。「人形を遣うとき、遣い手は人形の頭と手を持つ。この針に毒を塗っておけば——人形を素手で掴んだとき、刺さる」

「しかし、遣い手自身も刺さるのではないか」

「ここを見ろ」と彼は指差した。「針の角度が絶妙だ。長持から取り出すとき、あるいは衣装を整えるとき——正面から掴めば針は避けられる。しかし横から、無防備に掴んだとき、刺さる。これは芳次郎が掴む位置を計算して仕込まれている」

「つまり、芳次郎がこの人形を取り出したとき——」

「刺さった。附子を塗った針に」

私は思わず息を呑んだ。

人形を使って人を刺す——人形師がいかに人間の動作を熟知しているかを利用した、巧妙な殺し方だった。

「亀蔵に会おう」と捕霧七は言った。

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亀蔵は小屋掛けの隅に一人でいた。

二十六歳というのは、まだ若い。しかしその目には、年不相応に暗い何かが宿っていた。捕霧七を見ても、特に動揺した様子は見せなかった。

「芳次郎のことか」と亀蔵は言った。

「そうだ」と捕霧七は答えた。「道化の人形に仕込み針があった。知っているか」

亀蔵はしばらく黙っていた。「知っている」

「誰が仕込んだ」

「俺だ」と、亀蔵は静かに言った。「ただし——芳次郎を殺すつもりじゃなかった」

捕霧七は何も言わず、亀蔵の次の言葉を待った。

「あの人形は、もともと俺が遣う演目のものだ。芳次郎は座頭（ざがしら）だから、練習のときに全部の人形を確認する。それを知っていた。俺は……針を仕込んで、少し怪我をさせようと思っただけだ。毒なんか塗ってない」

「しかし芳次郎は死んだ」

「……知らなかった」と亀蔵は言った。「本当に、毒は塗っていない」

捕霧七は無言で長持に戻り、道化人形の針を再び調べた。そして戻ってきたとき、彼の表情がわずかに変わっていた。

「三太、もう一度あの地面を見てくれ。土に落ちていた粉の量を覚えているか」

「少量だったが」

「人形の針に塗られていた毒の量も、ごく少量だ。針に塗るという方法では、皮膚から吸収される量は限られる。健康な大人を即死させるには足りない」

「では——」

「芳次郎は別の経路で毒を摂取した。針の傷は、本来なら軽傷で済んだはずだ。しかし何か別のものを、同じ夜に口から摂取していた」

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私たちはその夜の芳次郎の行動を、一座の者たちに丁寧に聞いていった。

そして判明したことがある。

芳次郎はその夜の公演が終わった後、一人で近くの煮売り屋（にうりや）——食べ物を煮て売る簡便な食事処で、江戸の庶民の食堂に相当する——に寄っていた。そこで酒と肴（さかな）をひとり飲んで、小屋に戻ってきた。

「一人だったのか」と捕霧七は煮売り屋の主人に訊いた。

「いいえ、後から一人お連れになりまして」と主人は答えた。「四十前後の、落ち着いた女性で——常連ではありませんでした」

「どんな女だったか」

「きれいな方で……三味線の胼胝（たこ）がありましたから、芸人か何かかと思いましたが」

捕霧七はうなずいた。「その女が何を飲ませたか」

「なにやら薬草の煎じ薬のような瓶を持っておられて、芳次郎様の杯に——しかし、それは体に良いものだとおっしゃって」

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仙左衛門を呼び、十年前に一座を去った女の話をもう一度聞いた。

その女の名はお縫（ぬい）といい、かつて三味線弾きとして一座にいた。芳次郎と深い仲だったが、十年前、亀蔵の父親——やはり人形遣いだった——と駆け落ちして消えた。亀蔵の父は後に死に、お縫はどこかで細々と暮らしているという話だった。

亀蔵が芳次郎を憎んだのは、父を奪った女を、芳次郎がいまだに引きずっていることへの怒りだった。自分の父を捨てさせた男への憎しみが、仕込み針へと向かったのだ。

「しかしお縫が芳次郎を憎んだのは——」と私は言った。

「逆だ」と捕霧七は言った。「お縫は芳次郎をまだ愛していた。だからこそ、体に良いと信じて煎じ薬を飲ませた。附子は少量なら強壮薬として使われる。お縫は自分の調合が致死量になることを知らなかった」

「では、誰も——芳次郎を殺そうとはしていなかった？」

「亀蔵は怪我をさせようとした。お縫は元気にしようとした。しかし二つが重なったとき——針の毒と飲み薬の毒が体の中で組み合わさって、量が致死域を超えた」

私は言葉を失った。

誰一人として人を殺そうとしていなかった。しかし人が死んだ。

「これは——」

「事故でも、殺人でも、どちらとも言い切れない」と捕霧七は静かに言った。「しかし真実だ。奉行所の同心に、ありのままを話す。判断は奉行所が下す」

秋の日差しが、広小路の砂利に長い影を落としていた。

小屋掛けの向こうから、三味線の音がまた聞こえてきた。誰かが稽古を続けている。芳次郎が死んでも、芸の世界は止まらない。人形は遣い手を変えて、また舞台に立つ。

「捕霧七さん」と私は言った。「人形と人間は、どこが違うのだろう」

捕霧七は煙管の煙を吐き出して、しばらく考えた。

「人形は糸で動く。人間は心で動く——はずだ」と彼はゆっくり言った。「しかし今度の件を見れば、人間も糸で動いているように見える。憎しみという糸、愛という糸に」

「どちらが遣い手だ」

「それがわかれば、もっと楽に生きられるのだが」と捕霧七は言って、静かに立ち上がった。

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亀蔵はその後、奉行所の同心に事の次第を話し、お縫も呼び出されて事情を説明した。二人とも殺意はなく、結果として過失の重なりによる死と判断された。亀蔵は仕込み針の件で咎（とが）を受けたが、死罪は免れた。

お縫は自分の薬が芳次郎の死に関わったことを知って、長い間泣き続けたという。

仙左衛門がわざわざ礼を述べに来てくれたのは、それから五日後のことだった。

「旦那のお陰で、事の筋目がはっきりしました。亀蔵も、お縫も、本当は芳次郎のことを——それぞれの形で大切に思っておりましたので」

「そうでしょう」と捕霧七は言った。

「人形遣いというのは不思議なもので——人形に心を込めれば込めるほど、遣い手の心も人形に移っていく。芳次郎は長年、あの道化の人形を遣っておりました。人形が笑うとき、芳次郎も笑っておりました。人形が泣くとき——」

老人は言葉を途切れさせた。

「人形と一緒に死ぬとは、思いませんでした」

秋の風が、幕をはためかせた。

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【結末：ロンドン時代】

気がつくと、私はコヴェント・ガーデン劇場の搬入口の前にいた。

石段の下で、ホームズが私の背中を叩いている。「大丈夫か、ワトソン」

「転んだのか、私は」

「私もだ」とホームズは言って、外套についた埃を払った。「しかし気を失ったのは君だけだ。不思議な夢でも見たかね」

「……見た」と私は言った。「人形遣いの話だ」

「ほう」とホームズは眉を上げた。「では続きは後で聞こう。今はまず、この劇場の事件だ」

「ホームズ」と私は言いながら立ち上がった。「人形と人間は、どこが違うと思う」

「唐突だな」とホームズは言った。「しかし良い問いだ」

彼は劇場の裏口に向かいながら、振り返らずに言った。

「人形は糸が切れれば動けなくなる。人間は糸が切れてからが、本当の動きを始める——と私は思っているが」

「糸が切れてから？」

「憎しみという糸、愛という糸、欲望という糸——それらに縛られている間は、人間もある意味で人形だ。ワトソン、今夜の事件がどういう結末を迎えるか、まだわからん。しかし一つだけ確かなことがある」

「何だ」

「この劇場で誰かが毒を盛られたとすれば、それも人形遣いと同じ構造だということだ。一人が糸を引き、一人が糸に縛られ、誰かが倒れる」

劇場の扉が開いた。舞台の脂粉（おしろい）と木の香りが流れ出てきた。それはなぜか、江戸の小屋掛けの香りに似ていた。

「参ろう」とホームズは言った。「糸の先を見つけに」

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本作は、アーサー・コナン・ドイル著『シャーロック・ホームズの冒険』および岡本綺堂著『半七捕物帳』への敬意と感謝を込めて執筆しています。

著：コナン・綺堂異流（Conan Kidoyle）