ホームズ捕物帳 ～ロンドンの名探偵、江戸に転生して岡っ引きになる

第三十五話：捕霧七先生の冒険 〜 The Adventure of the Hashigo Master 〜

一部AIにより作成

【冒頭：ロンドン時代】

一八九四年、春のことである。

ベイカー街の居間に、珍しい訪客があった。

二十代とおぼしき若い男で、安っぽいフロックコートを着て、帽子を胸に抱えてぎこちなく立っていた。顔に緊張の色があったが、目だけは妙に澄んでいた。

「ホームズ先生」と、若い男は言った。「私はスコットランド・ヤードの駆け出しで、レストレード警部の下で働いております。先生のご高名は常々伺っておりまして——今回、どうしても自分では解けない事件が起きまして、思い切ってお訪ねした次第です」

ホームズは肘掛け椅子に深く沈んで、指先を合わせていた。目を半ば閉じたまま、若い刑事の言葉に耳を傾けている。

私、ジョン・H・ワトソンはその様子を観察しながら、ふと思った——ホームズが「先生」と呼ばれることに、いつから慣れたのだろう、と。

「話してみたまえ」とホームズは言った。

「ある旗本——いえ、失礼、紳士の家で、女中が一人消えました。消える前夜、屋敷の梯子職人が呼ばれておりまして、その職人も翌朝には姿を消した。女中と職人の間に何か関係があるのか、それとも——」

「梯子職人」とホームズは静かに繰り返した。「それと、紳士の家の若い息子の話はしなかったかね」

若い刑事は目を見張った。「なぜそれを——」

「してはいないが、そのような事件には必ず、若者の色恋が絡んでいる。つづけたまえ」

その夜、私たちは若い刑事に同行して現場へ向かった。ウォータールー橋を渡る途中、霧が深くなり、橋の上で突如として馬車が暴走した。私はホームズの腕を引いたが、間に合わなかった。欄干が崩れ、二人して橋の下の暗い水へ落ちた。

テムズの流れは冷たく、深かった。

そして——気がつくと、私はどこか別の場所にいた。

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【本編：江戸での事件】

——和登三太の語り——

目が覚めると、梅の香りがした。

早春の朝の空気に乗って、白梅の香りがどこかから流れてきていた。ロンドンには梅という花がない——日本の梅は、ロンドンで言えばチェリー・ブロッサム（桜）に近い早春の花だが、より控えめで、より香りが強い。江戸の人々は梅を殊の外愛でる。「梅見（うめみ）」と言って、梅の咲く頃に公園や寺の境内へ花見に出かける習慣があり、これは春の訪れを体で感じる儀式のようなものだ。

「三太、今度は神田だ」

と、傍らで煙管を取り出しながら捕霧七が言った。

長身でやせた体に着物を纏い、腰には十手。足元には草履——竹の皮や藁を編んだ平らな履き物で、ロンドンのブーツよりはるかに薄く、地面の感触が直接伝わってくる。転生のたびに私はこの感触に慣れるかと思うが、いつまで経っても草の上を歩くような頼りなさが拭えない。

神田というのは、江戸の中心部に位置する商人と職人の町である。古くから学問の神様として知られる湯島天神や神田明神を擁し、本屋や古道具屋が並ぶ文化の薫り高い一帯だ。ロンドンでいえばブルームズベリーあたりの、知的で庶民的な雰囲気がある。

「今回は何の事件が」と私は言った。

「来客がある。待っていれば来る」

捕霧七はそう言って、すでに私たちの長屋の縁側に腰を落ち着けていた。煙管の刻み煙草に火をつけ、ひと吸いふた吸い。白い煙が春の朝の空気に溶けた。

——そして確かに、来客は来た。

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やってきたのは、二十歳そこそこの若い男だった。

痩せた体に木綿の着物をきちんと着込み、腰に十手を差している。しかし十手の扱いがまだ慣れていないようで、歩くたびにわずかに揺れた。新米の岡っ引きだと、私にはすぐわかった。

「捕霧七先生でいらっしゃいますか」と、若い男は縁側の前で頭を下げた。「神田の辰吉（たつきち）と申します。旦那の岡田の同心さまに、先生のお名前を教えていただきまして——恥を忍んでお訪ねした次第で」

「座れ」と捕霧七は言った。

捕霧七が「先生」と呼ばれるようになったのは、いつ頃からだろうと私は時折考える。江戸に転生して以来、彼の評判は少しずつ広まり、今では界隈の岡っ引きたちの間で「難事件はあの人に訊け」という声があるという。ロンドン時代のホームズが「先生」と呼ばれることはなかったが——いや、若い刑事たちは内心そう呼んでいたかもしれない。

「梯子屋の娘のことか」と捕霧七は言った。

辰吉はぎょっとした顔をした。「なぜご存知で——」

「知らない。しかし梯子職人が絡む事件であることは、お前の下駄の跡でわかる。神田でも梯子屋が多いのは大工仕事の多い一帯だ。それと——お前の右袖についた白い粉は漆喰（しっくい）だ。梯子に登って壁の漆喰に触れた跡だな。昨日今日の話ではなく、現場をすでに何度か調べたということだ。しかし解けないから来た」

辰吉は呆気に取られたまま座り込んだ。

「……先生は本当に噂通りのお方でございますね」

「噂は大抵、現実より面白くなる」と捕霧七は言った。「話せ」

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辰吉の話は、こうだった。

神田の裏手に、梯子屋（はしごや）を営む職人の家があった。梯子屋というのは、建築現場や火の見台に使う梯子を作る職人である。江戸の建物はほとんどが木造で、大工仕事の需要は尽きない。梯子職人は地味だが、火事の多い江戸では欠かすことのできない職業だった。

その梯子屋の親方、平助（へいすけ）には、おりんという一人娘がいた。十七歳の、器量よしと評判の娘で、平助の自慢だった。

ところが二週間前の夜、おりんが突然姿を消した。書き置きもなく、荷物もなく、ただいなくなった。

「失踪（しっそう）か」と私は言った。

「それが——」と辰吉は続けた。「前の夜に、おりんの家を訪ねてきた者がいるんです。旗本（はたもと）の家の若殿で、岡山藩（おかやまはん）の江戸藩邸に出入りしていた武士の息子、柳橋（やなぎばし）仙之丞（せんのじょう）という者で」

旗本というのは、将軍に直属する武士のうち一定の格式を持つ者で、ロンドンでいえばナイトや郷士に相当する。その息子が、梯子屋の職人の娘を夜分に訪ねてきた——身分の違いから考えると、これはただの交友ではあるまい。

「仙之丞と、おりんの間には、何か」と捕霧七は訊いた。

「……色恋の仲だったと、近所の者は言っています。しかし平助親方は知らなかった様子で——娘が消えてから初めて、そういう噂を耳にして、ひどく怒っています」

「仙之丞は今どこに」

「それが——おりんが消えた翌朝から、仙之丞も姿が見えないと、藩邸の者が言っています。二人して駆け落ちをしたのではないかと、もっぱらの噂ですが——」

「駆け落ち（かけおち）」と捕霧七は繰り返した。

駆け落ちというのは、身分や家柄の違い、あるいは親の反対などで正式な婚姻が叶わない男女が、二人して家を出て行方をくらます行為である。江戸では珍しいことではなかったが、武士の息子が町人の娘と駆け落ちするとなれば、藩邸にとっても平助親方にとっても一大事だった。

「しかし」と辰吉は眉を寄せた。「駆け落ちにしては、腑に落ちないことがあります。おりんの家の隣に住む棟梁（とうりょう）が、あの夜、おりんの家の方から言い争いの声を聞いたと言っています。それも、仙之丞とおりんの声ではなく——もっと年かさの男の声が、低く怒鳴るような声だったと」

「年かさの男」と捕霧七は言った。「平助ではないのか」

「平助親方はその夜、酒の席があって、遅くまで外に出ていました。帰ったのは四つ（午後十時）過ぎで——言い争いの声があったのは、その前のことだったそうです」

捕霧七は煙管の雁首を煙草盆に打ち付けた。灰が落ち、また詰め直す。

「仙之丞の父親は」

「岡山藩の江戸留守居役（えどるすいやく）を務める柳橋平右衛門（へいえもん）という方です。藩邸の中枢にいる方で——この件がもし外聞（がいぶん）に出れば、藩の体面に関わると、仙之丞の行方を表立って調べることを渋っておいでで」

留守居役というのは、参勤交代で領国に戻った藩主の代わりに江戸藩邸を守り、幕府や他藩との折衝を担う重職である。ロンドンでいえば大使館の一等書記官に相当するだろうか。体裁と外聞を何より重んじる立場だ。

「つまり」と私は言った。「藩は内々に片付けたい。しかし平助親方は娘の行方が心配で、岡っ引きに頼んできた」

「そういうことです」と辰吉は言った。「旦那の同心さまは、藩の顔を立てながらうまく調べろと言いますが——わっちには、どこから手を付けてよいか」

「現場を見よう」と捕霧七は立ち上がった。「三太も来い」

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梯子屋の平助の家は、神田の路地の奥にあった。

木造の仕事場兼住居で、外には梯子の材料となる丸太や板材が積み上げられていた。江戸の職人の家は仕事場と住居が一体になっており、一階で仕事をして二階に家族が暮らす形が多い。ロンドンの職人街の工房付き住居とよく似ているが、江戸の場合は木と紙でできているぶん、より開放的で、より火事に弱い。

平助は五十がらみの、日焼けした頑丈な体つきの男だった。腕に梯子職人らしい古傷がいくつかある。捕霧七たちを見ると、強張った顔で迎えた。

「娘を見つけてもらえるなら、何でもお話しします」と彼は言った。

「おりんが消える前の数日、変わったことはなかったか」と捕霧七は訊いた。

「……実は」と平助はためらいながら言った。「三日前に、見知らぬ男が来ました。おりんに会いたいと言って。どこの誰かと訊いたら、岡山藩のお方だと——名前は言わなかった。おりんはその男と少し話して、顔色が変わって帰ってきました。何を話したか訊いても、何でもないと言って」

「顔色が変わった」と捕霧七は繰り返した。「その男の人相は」

「四十前後の、武士の格好をした人で。眉が太くて、目がきつい感じの」

「仙之丞ではない」

「仙之丞さんとは、面差しが全然違います」

捕霧七はそれから、おりんの部屋を見せてもらった。二階の六畳ほどの部屋で、着物箱と化粧道具、それから小さな文箱（ふみばこ）が残されていた。

文箱というのは、手紙や書き物を収める箱である。

捕霧七はその文箱を手に取り、蓋を開けた。

中には数通の文（ふみ）——手紙——があった。仙之丞の字で書かれた恋文が数通。しかしその中に一通、明らかに筆跡の違う短い文があった。

「読んでよいか」と平助に訊くと、彼は黙ってうなずいた。

捕霧七はその文を読んだ。表情が変わった。

「三太、これを見ろ」と彼は言った。

私は文を受け取った。短い文面に、こうあった。

「仙之丞どのは今、我らの手中にある。娘が姿を消せば、仙之丞どのの命は保証する。姿を消さなければ——」

そこで文は終わっていた。

「脅迫状（きょうはくじょう）か」と私は声を落とした。

「おりんは自分から姿を消したのではない」と捕霧七は静かに言った。「消えることを強いられた。そして仙之丞も——恐らく誰かに捕らえられている」

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「柳橋家の内部に、仙之丞と対立する者がいる」と捕霧七はその夜、辰吉に言った。「脅迫状を送り、仙之丞を拘束した。目的は——仙之丞が梯子屋の娘と所帯を持つことを阻止することか、あるいは仙之丞自身を藩の権力争いで排除することか、どちらかだ」

「しかし、どうやってそれを調べれば」と辰吉は言った。

「藩邸の出入り業者を調べろ。梯子屋は武家屋敷にも出入りする。平助の仕事の記録を見れば、岡山藩邸との付き合いがわかる。おりんが仙之丞と知り合ったのも、恐らくそこからだ。そして——あの四十前後の武士の人相を、藩邸の出入り業者に当たって確かめろ。藩の内部で何が起きているか、業者の者は大抵よく知っている」

辰吉は熱心に手帳に書き留めた。

江戸の岡っ引きは手帳を持たない——そう思っていたが、辰吉は小さな矢立（やたて）と紙を持っていた。矢立というのは、筆と墨壺を一体にした携帯用の筆記具で、現代の万年筆に相当する。新米らしく几帳面に、捕霧七の言葉を書き留めている。

「もうひとつ」と捕霧七は言った。「おりんの行方だが——彼女は消えることを強いられた後、どこへ向かったか。脅迫状には行き先の指定はなかったはずだ。とすれば、彼女自身が選んだ場所がある。信頼できる者のところへ身を寄せているはずだ。平助に、おりんが子どもの頃から親しくしている者に心当たりがないか、もう一度聞いてみろ」

「わかりました」と辰吉は頷いた。

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三日後、辰吉が長屋に駆け込んできた。

「おりんが見つかりました」と彼は息を切らしながら言った。「先生の言った通り、幼なじみの小間物屋の女将のところに隠れていました。そして——仙之丞さんの居場所も」

捕霧七は煙管を置いた。

「どこだ」

「岡山藩邸の蔵の一室に、監禁されていました。脅迫状を送ったのは、藩の江戸詰め用人（ようにん）の一人、黒沢（くろさわ）という者でした。仙之丞が梯子屋の娘と所帯を持てば、黒沢の娘との縁談が流れる——それを恐れての仕業でした」

用人というのは、武家の家臣の中で主家の家政を取り仕切る役職である。ロンドンでいえば執事長に相当するが、武家の用人は財政から人事まで広い権限を持ち、主家に対しても相当な影響力を発揮することがある。

「縁談の障害を排除しようとした」と私は言った。「しかし仙之丞を監禁したのでは、本人の意思で縁談は進められない」

「黒沢の計算では、仙之丞が数日の軟禁の間に、おりんへの気持ちが冷めるか、あるいは怖気づくだろうと踏んでいたようです。しかしおりんが消えたことで、仙之丞は黒沢への疑いを深め、かえって意志が固まってしまった」

「人を動かそうとして、反対の結果を招く」と捕霧七は言った。「黒沢の読みが甘かった」

黒沢はその後、南町奉行所の同心が藩邸に出向き、藩側との折衝の上で処分が決まった。表向きは「不行跡（ふぎょうせき）」による役職剥奪——江戸時代の武家社会では、こうした内々の処理が一般的だった。おりんと仙之丞の行く末については、私には最後まで知らされなかった。

「二人は所帯を持てたのでしょうか」と帰り際、辰吉は捕霧七に訊いた。

「知らん」と捕霧七は言った。「それを調べるのが岡っ引きの仕事ではない」

「そうですが……心配で」

捕霧七は少し間を置いた。

「心配するのは悪くない」と彼は言った。「ただし、心配と仕事を混同するな。それがお前のこれからの課題だ、辰吉」

辰吉は深く頭を下げて去った。

その背中を見送りながら、私は思った。ロンドンのホームズも、スコットランド・ヤードの若い刑事に、いつもこういう言い方をしていた。論理的に、しかし温かみのある言い方で。

江戸でも、ロンドンでも——師匠というものは似たものだ、と。

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春の夕暮れが、神田の路地の上に柔らかく降りた。

梅の花はもうほとんど散っていたが、どこかの枝にまだ一輪、白い花が残っていた。

「捕霧七さん」と私は縁側に並んで言った。「あなたは今日、辰吉に謎を解いてみせながら、同時に教えていた」

「そうでもない」と捕霧七は煙管を吹かした。「解いたのは辰吉だ。私はただ、どこを見ればよいかを言った」

「それが教えるということでは」

捕霧七はわずかに眉を動かした。江戸での彼の笑いに最も近い表情だった。

「ワトソン——三太、私はいつから先生になったのだろうな」

「いつの間にか、でしょう」と私は言った。「ロンドンでも、あなたはいつの間にかそうなっていた」

川の向こうで、夕鐘が鳴り始めた。

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【結末：ロンドン時代】

気づくと、私はベイカー街の居間にいた。

暖炉の火が燃えていた。窓の外に、春の宵の薄明かりが残っていた。ホームズは肘掛け椅子にいて、例の指先を合わせる仕草で目を閉じていた。

「ホームズ」と私は言った。「また夢を見た」

「私も」とホームズは目を開けた。「神田の梯子屋の事件だ」

「君が辰吉という若い男に、謎を解かせた夢だ」

「解かせた、というのは語弊がある」とホームズは言った。「どこを見ればよいか、示しただけだ」

「それが教えるということでは」と私は言った。

ホームズは少し黙った。

「……ワトソン、私は師匠になりたいと思ったことは一度もない」と彼は言った。「しかし、若い刑事が訪ねてきたとき——あの目を見ると、断れない自分がいる。解けない謎の前で、しかし諦めていない者の目だ。あの目は——」

「放っておけない」と私は言った。

「そう」とホームズは短く言った。「放っておけない」

窓の外、ベイカー街に春の夜の霧が薄く流れていた。

遠くで馬車の音がして、それが遠ざかり、また静かになった。

「次の依頼者は、もう少し早く来るだろうと思う」とホームズは言った。「今夜の若者が、口を広めるはずだ」

「それは困るか」

「少しも」とホームズは言った。「それが仕事というものだ」

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本作は、アーサー・コナン・ドイル著『シャーロック・ホームズの冒険』および岡本綺堂著『半七捕物帳』への敬意と感謝を込めて執筆しています。

著：コナン・綺堂異流（Conan Kidoyle）