第３話 ちっちゃな敗戦国の『英雄』
「これは誰かが何か企んでるな……いや、間違いなく企んでるだろう。こんなことをするのはあの嵯峨とかいう人しか思いつかないけど……確かに僕の人生であんなに見るからに怪しい人間は他に見たことが無い。母さんも『惟基さん』とか呼んでまともに相手をしていたけれど……あのやる気の無さそうな目。あれはろくでなしの目だ。そんな人の言葉を信じて……こうして僕がここに居るのもあの信用置けない男のせいなんだ」
そう独り言を言いながら、誠は行き交う人々を眺めていた。
ふと気づくと、駐車場の奥の柱のそばに、小さな女の子が立っていた。誠がここに来てからずっと、じっと彼を見つめていた。その目つきはあまりに鋭く、誠は思わず目を逸らした。
「……なんで女の子が？」
ここは軍の施設だ。関係者以外は駐車場のゲートで止められるはずである。誠は考え、小さな女の子から目を逸らした。彼は好きでここに立っているわけではない。辞令に書かれた『司法局実働部隊』とかいう『特殊な部隊』へと連れて行かれるのを待っているのだ。
迎えに来るのはクバルカ・ランという女性中佐だとあの人事部の禿げた大尉は言った。誠はその人の写真を見せてくれとその退位に頼んだが、なぜかその大尉はその事をかたくなに拒んだ。その理由が分からぬまま誠はただその女性を待ち続けていた。
彼女は十年前、遼州大陸の戦乱で名を馳せたエースパイロットだった。『汗血馬の騎手』の異名を持ち、彼女専用の超高性能シュツルム・パンツァー『方天画戟』を駆り、数々の戦功を立てたという。
その内戦は遼南共和国の敗北に終わった。戦後は遼南共和国を打倒することで社会主義を国是とする遼南人民国新政府が誕生した。しかし、内戦の間に数限りない民衆に対する残虐行為を行った彼女にはその国に居場所はなかった。
多くの遼南共和国軍の兵士達と同じく国を追放同然に追われた彼女は東和共和国へ亡命し、人材不足に悩む東和陸軍に迎えられた。そして東和陸軍のシュツルム・パンツァー教導部隊でその教官としての指導能力を発揮して数多くのパイロットの育成に携わったという。だが、そんな東和陸軍が絶対に手放したくない虎の子の人材と呼べた彼女はなぜか人事担当者に言わせると『変な気を起こして』３年前に誠が配属になるという『司法局実働部隊』に転属したという。
誠は人事課の大尉がその『方天画戟』でいかに数に物を言わせた力押しを持ち味とする圧倒的数の遼南人民軍相手にそれを圧倒したかを熱弁したのを思い出した。誠はあってすれ違いになるのも困るのでと言うことで写真でも見せてもらえば気が楽だと思っていたが、大尉は『あの人はあまりに個性的だから一目でわかるから』と言うだけで、顔写真を見せてくれなかった。
そんなことを考えていた誠に、女の子が近づいてきた。八歳くらい、黒髪のおさげ。それはみた感じこの東和共和国の警察の制服とよく似た制服を着ているが、それが本物かどうか、誠にはわからなかった。
「おい、出来損ない！」
目の前に来るとその少女は長身の誠を見上げて真下から、鋭い声でそう叫んだ。誠は我に返り、視線を下げる。少女は挑発するように、自信に満ちた笑みを浮かべていた。目は鋭く、態度は大人顔負けだった。
「あのー君、いったいなんでこんなところに居るのかな？どこから来たのか知らないけど、ここは関係者以外立ち入り禁止だよ。わかるかな？」
誠は言葉を詰め、しどろもどろに応対する。少女は鼻で笑った。
「アタシがなんでここにいるかもわからねーのか？そんなもん関係者そのものだからに決まってんだろ。馬鹿じゃねーのか？テメー、頭に八丁味噌でも詰まってんじゃねーのか？」
クバルカ・ランを名乗る少女は呆れたような口調でそう言った。
「まー最近の東和宇宙軍は新人の教育もろくに出来ねーんだな。『宇宙最強の電子戦兵器で無敵を誇る軍隊』？そんなもん兵器が優れてるだけだろ？使ってる奴が馬鹿ならそんなもん意味はねー！それに堅気の人間がこんなもん日常的に持ち歩くのをこの国のお巡りさんは許さねーよな？アタシはそれが許される立場の人間だ！そんくらい察しろ！」
誠は言葉を失った。どう見てもただの小柄な少女が腰の小さな皮のポーチを叩いた。弾丸の立てる金属音が誠の恐怖感を煽るがランはまるでそれを気にしないようにニヤリと笑う。それはどう見ても小型拳銃が入っているホルスターであることは軍事訓練を受けている誠にはすぐに分かった。
「アタシが『汗血馬の騎手』、クバルカ・ラン中佐だ！オメーはそれだけ分かればいー！それ以上の質問はするな！時間の無駄だ！」
誠の脳内で、神経回路が焼き切れる音がした。10年前の『遼南内戦』を駆け抜けたエース、あのクバルカ・ランが、目の前で腕を組む8歳児のような姿だったのだ。
「その顔……アタシがクバルカ・ラン中佐（本人）であることを信じていねー面だな？面倒くせーがオメーみたいな味噌頭は書面を見なきゃ信じねーことくらいはアタシくらいの人生経験があると分かるんだ！感謝しろ！」
彼女が誠を罵倒しながら掲げた通信端末に表示された身分証は紛れもなく彼女のものだった。生年月日、階級、名前。2650年6月6日生まれ。つまり、今は2684年7月なのでつまり年齢は34歳ということになる……それでも外見は幼い。誠の混乱は深まる。
ランは小さな身体で誇らしげに胸を張ると、誠を見下ろして言った。
「その目……慣れてるよ。兵はデカけりゃ強い。それが糠味噌頭の詰まった馬鹿な兵隊さんの常識だ。戦場ではでかけりゃ強いってもんじゃねえ。デカいってことはそれだけ銃の的になりやすい以外の意味なんかねーんだ。幾千の戦場をくぐって来たアタシの出した回答はコンパクト＆ハイパワーだ。『人を殺す力』ってのはサイズじゃない。オメーはそのうち嫌でもその事実に気付くことになる……そう気づけないよ―ならアタシが上司として無能だってことだ」
言葉尻は粗野だが、どこか相手の心の琴線に触れるような情に訴える響きがあった。雰囲気は昭和の任侠映画の風情をまとっている。誠は違和感と引き換えに、なぜか胸に温かいものを感じる。ランの眼には過去の戦いの景色が映り、声には死線を越えた者だけの穏やかな厳しさがあった。
「なんだ、妙におとなしいじゃねーか。アタシがあらかじめ考えていたところではもう少し下らねえ御託をくれとか言い出すかと思ったが……でもまあ、その顔はまだアタシの言葉を信じていねーってところだな。そんなに証拠が欲しいか？証拠なんていくらでも捏造できる時代につまらねーことに拘るんが人間のサガだな」
ランは通信端末の画面から、古い戦闘記録や写真をスクロールして見せた。そこには『方天画戟』と呼ばれた初めて見るシュツルム・パンツァーの姿があった、赤い機体に額に記された白い兎のエンブレムが見るものを威圧する。
遼大陸特有の深い森林地帯上空での舞うランが駆るという『方天画戟』は遼南人民軍の数十機の『殲７』の群れを圧倒的技量で一方的に駆逐する動画が写っていた。
ランの操作ですぐに画面が切り替わり人民軍の協力者の家探しと称する虐殺映像などが映し出される。幼い身体からは想像できぬ『やりきった』痕跡が、静かに語られた。誠は息を呑んでその画面に見入る。
「分かったか？これがアタシの実力のほんの一部……あの地球生まれの『外道』もアタシには本気を出すなと口を酸っぱくして言ってたからな。そーしたら地球圏が本気で遼南共和国を攻めて来ると信じてたんだ、あの遼南共和国を支配していた地球生まれの『外道』は。そいつに無茶を命じられて嫌な思いを散々押し付けられたからアタシは地球人は嫌いだ。連中は美名の名に自分をキレイに見せることしか考えねー。生きるに値しねー『外道』だ。あの『遼の董卓』と呼ばれたデブの『外道』のおかげでアタシは『遼の呂布』と呼ばれるようになった。負けた将軍の名前で呼ばれて愉快な気分になる訳ねーだろーが」
誠は言葉を飲み込む。ランは続ける。
「オメーに言っとくことがある。これはアタシが教えるケツに卵の殻を付けたパイロットになりたいとか抜かす出来損ない全員に言う言葉だ。よく聞いとけ！まず、強いことの条件にはいくつかある。第一に、命を奪いかねない経験。そして、本当なら死んで当然の経験をしている……この二つを経験しないと『強い』とは言えねーな。ただ、この二つは物理的に強いかだけだ。『人間』が出来てりゃ、赤ちゃんでもОＫだ。舐めるなよ、赤ちゃんを」
そう言ってほほ笑むクバルカ・ラン中佐はいかにもいわゆる『説教モード』で誠にそう言った。しかし、そのあまりの極論に誠はついツッコまざるを得なかった。
「赤ちゃんが……強いんですか？そんなこと普通の軍人は言わないですよね？」
どうやらそんな誠の当たり前の反論にはランは慣れているらしい。平然と誠に軽蔑するような視線を向けて説教を続ける。
「そうだ、赤ちゃんだってすでにものすごく『強い』。おそらくまともな人間なら、絶対勝てねーな。言うだろ『泣く子と地頭には勝てねー』って。学校で習わなかったか？オメーは理系か？じゃー知らなくても仕方がねーか。うちにも本人は理系だと言ってる『馬鹿そのもの』でアタシが面倒を見ている理系大学を出た技術屋が居るがおんなじことを言ってた」
誠は高校時代の『国語』が大の苦手だったので、そんな『ことわざ』を知らなかった。結局誠はランの言葉の意味がよくわからなかった。
「生き物の『命』はみんな『強い』んだ。そーでなきゃ生きる意味はねー。違うか？味噌頭には縁のない話かもしれねえがな」
ランはそう言うと誠をにらみつける。その可愛らしい幼女の姿から想像できない鋭い眼光に誠は恐怖を感じた。小さなランから放たれる圧倒的な『殺気』。誠はその雰囲気にひるんで、思わずしゃがみこんだ。
『……この子……口だけじゃない。雰囲気でわかる。圧倒的に『強い』……』
誠は実家は剣道道場である。
誠の実家の剣道場『神前一刀流』は知る人ぞ知る流派らしく道場主でその正統後継者である母の薫を訪ねてきた、名のある『武闘家』にも何人も出会っていた。彼等の持っている『雰囲気』を知っている誠はそう確信した。
そして誠は彼女の気配に少しおびえている自分を見つけた。クバルカ・ラン中佐が『かっこかわいい幼女』であるのは事実としても、その放つ殺気はただ者のそれでは無かった。
殺気を放った幼女の姿におびえる誠に、彼女は優しい笑顔で手を差し伸べた。
「大丈夫か……アタシの殺気が分かるとはそれなりの素質はあるみてーだな。常人のただの弾避けにしか使えねー馬鹿にはアタシの殺気は分からねーんだ。こんだけ殺気を出して威嚇してるのに何でアタシに殺されに出て来るのか理解できねーよ。本当に驚かしてすまねーな。アタシは『平和主義者』なんだ。傷つけることも人が傷つくのも嫌れーだ」
ランは微笑みはどこまでも優しかった。だが、誠の手は震えていた。この同じ優しさを感じるのはこれまで誠があった人物の中では誠の母の薫以外には無かった。
ちっちゃくて『萌え』で『キュート』な姿かたちと、優しくて知的なランの言葉に誠は魅了されていた。
誠はランの差し伸べた小さな手を握る。暖かくて優しい8歳児の女の子の手だった。
それは決して、『内戦』の行方を左右した『無敵のエース』の手であるとは、誠には思えなかった。
「とりあえず車に行くぞ」
握手が終わると、自分の姿にうっとりとしている誠に向かってランはそう言った。誠は自分の胸にも届かない身長の『敗戦国の英雄』と呼ばれた幼女を見つめた。
『小さい……でも、あの目……『遼南内戦』は壮絶だったと聞くから……このかわいい子は……相当人を殺してるんだ……』
小さなランの背中を見て我に返った誠は、自分の荷物を持ち直して彼女の後を追った。
ランの言葉は乱暴だが、公正な約束でもあった。誠は自分の心の奥で、母の道場で教わった礼を反芻する。ランの拳銃、幼い姿、だが確かな経験。何かが合致した。彼女はただの奇抜な人物ではない。人を掴み、導く力量があった。
二人は玄関付近に停められた黒光りする車へ向かった。ランは運転席に滑り込み、誠は助手席に促される。そこでも彼女の個性は発揮された。車内の助手席には将棋の月刊誌と何度も読んで隅がすり切れたように見える詰将棋の問題数が数冊几帳面に置いてあった。ランは車を発進させながら鼻歌混じりに聞きなれないゆったりとしたリズムの曲の一節を口ずさむ。誠には何とも言えぬミスマッチに思えたが、彼女には揺るがぬ芯があった。
「ああ、助手席のこれが気になるか？うちでは仕事中に将棋をしてようが、部下のことを考えていようが、全然問題ねえ。要は結果と、部下を守る気概だ。アタシ等司法局実働部隊は警察と軍の中間みたいな部隊なんだが……負けた軍隊に何の価値がある？戦争は勝手なんぼだ。負けた軍隊には過去を語る資格もねー。アタシも遼南共和国と言う負けた軍隊の兵隊だ。だからアタシも過去を語る資格はねーってわけだ」
ランは鷹揚に笑って運転を続ける。彼女の言葉は乱暴で皮肉に満ちているが、その眼は誠の行く末を真剣に追っていた。誠は窓の外に流れる街並みを見つめながら、自分がこれから何を為すべきかをゆっくりと考え始める。
「わかった……やってみます」
誠は小さく答えた。ランは微かな満足そうな笑みを浮かべると、ぽつりと言った。
「よし。オメーに試すことがある。最初の試練は『気配に敏いかどうか』だ。組織ってのは連続の気配だ。たとえば、今この車の後ろに停まってるヤツの靴に泥がついてるか、それとも真新しいか。そういう細かいことに気づけるかで、お前の命が変わる」
誠は驚きながらも、徐々に注意を車外の細部へ向ける。ランの言葉は日常の中の緊張を鋭くさせる。彼女の訓練は肉体技術だけでなく、感覚の磨耗をも要求するのだ。
車はやがて東和の首都の官公庁を抜け東都の東に続く安いマンションが続く住宅街を進む。誠は助手席でランの横顔を見つめる。小柄な身体に潜む大きな影。彼女の目は遠くを見据え、口元にはいつもの皮肉が浮かんでいる。だが誠の中で、確かなものが育ち始めていた。
やがて、車は首都高の入り口に入りそのまま東に向かう千要道へ向かう進路を取った。
「帰りたいか？」
不意にランはそんなことを口にした。
「いえ、僕の顔……そんな風に見えます？」
バックミラー越しにランの幼い顔が真面目で鋭い視線のまま誠を見つめていた。
「いや、今は良い……そーアタシなりに気を使っただけだ」
ランは何かをごまかすようにそう言うとそのまま車を千要道への合流部へと進めた。
「そう言えば……その車のコンソール……ナビじゃないんですか？さっきから電源落ちてますけど」
しばらくの真っすぐと続く千要道の大型トレーラーの群れが作り出す渋滞地獄に飽きた誠は消えたままのランの黒い高級乗用車のそれにふさわしいコンソールにある大型モニターを指さした。
「ああ、いいタイミングだな。今は……時間は14時か……ちょっと待ってろ」
そう言うとランはコンソールの隣のスイッチを押した。すぐに電源が入り、そこには将棋盤が映し出された。
「これってテレビですか？運転中にテレビなんて……許されるんですか？さっき中佐が言った話では司法局実働部隊って警察みたいな組織らしいじゃないですか。警察官が運転中にテレビなんて……懲戒免職ものですよ……それに将棋中継って……要するに遊んでるだけってことですよね？」
いつまでもやられっぱなしと言うのも何なので誠は運転しながらちらちらと画面での対局を眺めているランに向けてそう言った。
「面白いこというじゃねーか。懲戒免職だ？そんなもんアタシを前に言える度胸のある奴は遼州同盟に一人も居ねーんだ！将棋盤の上にも、殺気と気配がある。そういうもんを読む訓練だと思え！そんなことも分からねーからオメーはあの訓練成績なんだ！身の程を知れ！」
激しい口調でそう言うランだが、その視線はコンソールの画面に映された将棋盤に集中していた。誠はこの人は要するに将棋が好きなだけな幼女なんだと誠は思いこむことにした。
「だが、それがオメーの『才能』なのかもしれねーな……そんな『才能』のある人間はうちには居ねー……オメーは本当にうち向きだな」
ランはちらちらと正面の危険物を満載したタンクローリーの後ろをぴたりと付けながら精神を画面の斎藤王位と東出八段によるTHK杯三回戦の終盤戦の攻防を見ながらそんなことを口にした。
「『才能』？なんですそれ」
誠は東和宇宙軍に入ってからと言うもの、世辞以外の誉め言葉に出会ったことが無かったので何気なくランが放った誠を褒める言葉に食いついていた。
「ああ、うちじゃあ貴重な『才能』だ……それで……うちの手詰まりとなった状況をオメーは救ってくれるかもしれねーな。……ああ、そこは桂馬で受けるか受けるか……残りの駒は……」
言っていることの割にランの関心は画面の対局にほとんどが費やされているらしく、ランはそんなことを口にしながら前のタンクローリーに続いてアクセルを吹かしそのまま車は千要県に入った。
