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魔剣使い

続きです。よろしくお願いします。

待ってくれた方、お待たせしました。

カインは、息を切らせながら走った。ふと周囲を見ると、王都に到着した際に降りた馬車駅の近くまで戻ってきていた。

足を止めて息を整える。深呼吸をして落ち着くと、背筋を伸ばした。

全速力で走ったことで、先程の羞恥心も薄れたようだ。

馬車駅の入口にある時計を確認すると、13時を少し過ぎたところだった。

王都に到着してから、そんなに時間は経っていないと思っていたが、5時間ほどは経っているようだ。

今日は、特に式典参加以外の予定は無い。

観光しようにも、ここへ来るまでにほとんどのお金を使ってしまっている。

残念に思いながら溜息をつき、鞄から財布を取り出して中身を確認した。何とか昼食代と馬車代は足りそうだ。

周囲の人通りはまばらだった。昼食時だからだろうか、辺りからは食欲をそそる匂いが漂ってくる。

馬車駅内からも食欲をそそる匂いが漂ってきた。カインはその匂いに誘われるように、食堂へ足を運んだ。

―――

食堂内はさほど広くない、カウンター席とテーブル席を合わせて、全部で20席ほどの小さな食堂だ。

満席ではないが、ほとんどの席が埋まっている。馬車駅だから繁盛しているのだろう。

空いているカウンター席に座ると、すぐに店員が話しかけてきた。

「いらっしゃい！ご注文は？」

「えっと……森鹿の香草焼きと、麦パンを……あ、あと果実水を」

「あいよ、ちょっと待ってな」

注文を取ると、店員はササッと厨房に戻って行った。

食堂が飲み屋も兼ねているのだろう。昼からエールを飲んでいる人たちも何人かいる。

騒がしくはなく、どこか安心できる雰囲気だ。喧嘩なども少ないのだろう、皆、楽しそうに飲み食いしている。

いいな、こういう雰囲気……そう思っていると、目の前に料理が運ばれた。

「あいよ、おまち」

ドンッと置かれた料理は、カインが注文したものとは違う物だった。

鳥の香草焼きと、蒸した春芋。それにミルクだろうか。これも美味しそうだ。

ええっと……？と首を傾げて困っていると、隣から声がした。

「あ、すみません……恐らくそれは私のです！」

声のした方を向く。

小ぶりのミトラを被り、厚手のローブを何枚も重ね着した、いかにも神官らしい装いの少女だ。

「おっと、ごめんよ」

店員は忙しいのだろう、カインに謝罪のジェスチャーをした。

似たようなメニューなので間違えたのだろう。カインが「どうぞ」と皿を少女の方へ押しやると、少女はたちまち目を輝かせ、ナイフとフォークを手に取った。

「ありがとうございます……！」

少し照れながら簡単な会釈をすると、上品に食べ始めた。

可愛らしい見た目に反して、案外豪快に食べるものだ……カインが小さく笑うと、少女は照れたように食事のペースを落とした。

そういえばこの王都では、聖職者は肉を食べても良いのだろうか？故郷の聖職者は食べているのを見なかったが……

しばらく見ていると、カインの目の前に再度料理が運ばれた。

「おまち！さっきはごめんよ！」

今回は間違えていない、ちゃんとメニュー通りの料理が運ばれた。

先程の料理とほぼ同じ匂いで、とても食欲をそそる。

「わぁ……そちらも美味しそうですね！」

食事をひと段落させた少女が、ミルクを飲みながら話しかけてきた。

「ご、ごめんなさい……美味しそうだったので、つい……」

少女は耳まで赤くして、コップを両手で持ったまま俯いてしまった。

礼儀正しく可愛らしい見た目と、食欲旺盛な一面とのギャップに、カインは笑いが込み上げてきた。

「あはははは！そうだね、美味しそうだものね！そっちの鳥もいいなぁって思ったよ！」

笑いながら、カインは果実水のコップを少女に向けた。

少女も、真っ赤な顔で照れながら、コップをこちらに向けた。

カチンッと音を立て、コップ同士が軽く触れ合った。

「ではカインさんも、これから北へ向かうのですか？」

「そうだね、北の方が戦況が厳しいと聞くからね、一度確認に向かおうと思うよ」

「聖剣に選ばれてすぐだと言うのに……とても素晴らしいことだと思います！」

「あはは、ありがとう、エリナも一人で巡礼なんて、十分凄いよ」

少女はエリナ・セルリスと名乗った。

レクス教に仕える聖女見習いで、現在は巡礼の旅の途中とのことだ。

料理の取り違えをきっかけに、隣同士で会話が弾み、互いの近況を語り合った。

一人で各地を巡り、人々を助け、時には助けられながら、巡礼を続けているらしい。

「そんなに凄くないですよ。レクス教に仕える身なので、各地の神殿で無償の支援を受けられるんです……」

「それでも巡礼自体は、自分の足で行うんだろ？十分すごいさ」

「あ……ありがとうございます……」

互いに、向かう先が同じ北方面という事もあり、会話は弾んだ。

食事を終えても話は尽きず、気づけば2時間ほどが経っていた。

―――

次に北方面へ向かう馬車が出るのは、16時頃のはずだ。

次の馬車の出発までは、あと1時間ほどだ。

手続きも済ませておく必要があるため、二人は馬車乗り場へ向かった。

手続きを済ませた後、しばらく待っていると、目的の馬車が到着した。

ほかの乗客が乗り、最後に二人も続いて馬車へと乗り込んだ。

今回は隣街までの移動だ。

距離にして20kmほどだ。

16時発の馬車であれば、18時過ぎには隣街に着くだろう。

春先とはいえ、まだ日が暮れるのは早い。明るいうちに到着できそうだ。

空には雲が広がり始めていた。

しばらくすると雨が降り出しそうな空模様だった。

―――

馬車は順調に進んでいる。

馬車の左右には、護衛の衛兵が2名並走していた。

20分ほど走ると、王都周辺の舗装された道はなくなり、馬車の揺れは大きくなった。

乗客たちは、カインとエリナを含め、楽しげに談笑していた。

揺れは大きいものの、皆慣れた様子で、揺れさえも話の種にしていた。

その時、馬車は急に止まった。

「な……なんだ、貴様は……！」

衛兵の一人が声を上げた。

何かあった！カインは瞬時に窓から外を覗いた。

「ぐわあぁぁ……！」

「くっ……や、やめろ！」

衛兵の一人が血を撒き散らしながら吹き飛んだ。

もう一人の衛兵は、剣で相手の攻撃をかろうじて止めた。

誰かと戦っている！盗賊か！？

聖剣を携えたカインも、すぐに馬車から飛び出した。

着地と同時に鞘から聖剣を抜き、相手に向けて構えた。

「ぐはぁぁッ……！」

その間にも、残る衛兵が相手の攻撃を受け、倒れてしまった。

敵の姿を確認する。相手は一人だ。

しかし、その姿を見た瞬間、カインは恐怖に包まれた。

敵は、漆黒とも言える禍々しい鎧を身にまとい、同じく禍々しい漆黒の剣を手にしていた。

そして、その瞳もまた、鎧や剣と同じように漆黒に染まっていた。

黒い剣と黒い瞳……聖剣と対をなす魔剣。そして、それに魅入られた者に現れる漆黒の瞳……

魔剣使いだ。

お読みいただき、ありがとうございます。

第1話(話の締めくくり)は次で終わります。