クレマンの恋 中編
それから半月後。
クレマンはジャンに、元王太子が断種処理をされる前に会いに行くと告げた。
執務室で夜食を食べている時だ。ジャンはあからさまに顔をしかめた。
「明日の昼すぎに時間が取れるから、その時に行こうと思う」
「あの毒女の時もそうでしたが、わざわざ殿下が会ってやる必要はありません」
「そうだね。でも、あまりにもしつこくて牢番が迷惑しているらしいし、これが最期だから会ってあげるよ。
ついでに『貴方がたは全てを失った』と教えて差し上げよう。リュミエール嬢にそうしたように。悪趣味かな？」
「そんなことは問題ではありません。奴らの方がよほど悪趣味でした。私は殿下が奴らの悪意にさらされるのが嫌なのです。もう見たくありません」
側近の心からの言葉に、クレマンの胸が痛む。思えば、ジャンには苦労と心配をかけてばかりだ。
「あと、殿下がわざと煽って暴れさせないかも心配です。いつもやり過ぎなんですよ。治療して後片付けする身にもなって下さい」
心当たりがあるので気まずい。
「もう必要ないからしないよ」
「本当ですか？」
疑わしげな問いかけを流しつつ、クレマンは夜食の残りを食べた。
翌日。
クレマンは、最近気に入っている衣装を着た。暗い茶色を基調にし、銀灰色と水色をアクセントにしている。
そして執務をこなし、予定通りの時刻に地下牢に向かった。
（この衣装の色合い。リュミエール嬢は気づかなかったが、元王太子は流石にわかるだろうか？）
地下牢に到着した。相変わらず嫌な匂いがする不快な場所だ。
ジャンが持つランプだけが光源なので、良く見えない。クレマンの衣装も見えにくいだろうから、牢番に全ての灯りをつけさせた。
鉄格子の向こうにいる元王太子が見えるようになった。クレマンは眉を顰めた。
「うぅ……！だ、誰だ？」
元王太子の艶やかだった金髪は灰色にくすみ、緑がかった碧眼も濁っている。しかも、肌は老人のようにガサガサになっていた。
それなりに整った顔の男だったというのに、たかが半月で酷い変わりようだ。
（これは不味いな。身体だけは、健康な状態にしておかなければならないのに）
「クレマン！やっと来たか！早くここから出せ！この私をこんな目に合わせた奴らを皆殺しにしてやる！」
「裁判にて、貴方がたの罪は明らかになった。だというのに、いまだに理解できていないのですか？」
「罪！？何が罪だ！女を抱いただけだ！死んだ女は勝手に死んだんだ！金だって、あれは国の金だろう！なら王太子である私の金だ！
私は悪くない！なのに断種だと！？出家だと！？ふざけるな！誰が修道院なんぞに行くか！
私はエカチェリーナの婚約者だ！【帝国】が黙ってないぞ！」
色々とおかしい考えを叫んでいるが、もう矯正などできないだろう。
ただ、これだけは訂正しなければ。
「エカチェリーナ皇女殿下とお呼びしなさい。貴方はすでに王太子でも王子でもない。貴族ですらない。もちろん帝国の皇女殿下の婚約者でもない。ただの平民の罪人なのですから。
罪人の分際で、彼の方を呼び捨てにするなど許されない」
北方の大国【帝国】の第三皇女エカチェリーナは、元王太子の婚約者だった。
帝国と王国の和平継続のための政略結婚である。
「私が平民だって！？馬鹿をいうな！大体、私以外の誰がエカチェリーナと婚約すると言うんだ！それに、あの女は私を愛して……」
「皇女殿下です。名前を呼ぶなと言っているのです。この程度のことも理解できないのですか？
良くこれで王太子を名乗れたものだ。貴方が王位を継いでいれば、王国は滅びたでしょう」
「なっ！？なんだとぉ！？」
クレマンは、不快な声を笑顔でさえぎった。
「しかしご安心下さい。旧王家は滅びましたが、王国は新王家および新政権の統治により維持されます。
皇帝陛下も『元王太子との婚約は白紙とし、新しい王太子と婚約を結び直せば良い』と仰せです。
最も、交渉するのは大変でしたがね」
帝国だけではない。周辺諸国への根回しには苦労した。
「は？新しい王家？王太子？何を言っている？」
「……本当に、裁判で何を聞いていたんですか？」
ガシャン！
元王太子は鉄格子から手を伸ばし叫ぶ。
「うるさい！わけのわからないことを言うな！アレクサンドラの犬が！……ギャアアアアア！」
ジャンが抜剣し指を切り落とした。
「控えよ罪人！このお方こそ、新王家ブリュイアールの第一王子にして、我が王国の王太子クレマン・ジーク・ブリュイアール殿下である！」
ジャンの堂々たる名乗りに、クレマンはやや呆れ顔となった。
「立太子はまだだよ。気が早いな」
「早くないです。すでに公務もこなされているではないですか」
「第一王子の公務だ。情報は正確に伝えなければならないよ」
「な、お、お前、お前が……！？た、たかが侯爵令息がふざけ……ぐぎゃ！？」
元王太子の足に剣が刺さる。ジャンはすぐに剣を抜き、クレマンにかからないよう血を払った。
「ぎゃああ！いだいいぃっ！死ぬ！殺されるうう！」
「こら、やり過ぎだよ。指を拾って、回復魔法をかけてやりなさい。ラクロワ修道院の皆様がお待ちなのだから」
「かしこまりました。……癒しの光よ。この者に降り注げ」
「ぎいぃ……！いでえぇ……！……うぅ……」
ジャンは貴重な回復魔法使いなのだ。魔法によって、元王太子の指はくっつき、足の怪我も治った。
ボロボロだった髪と肌も少しマシになる。
「後は栄養状態を改善すればいいかな」
「それで問題ないかと」
「よかった。ラクロワ修道院からは『ある程度は健康的な状態で引き渡して欲しい』と、言われているから焦ったよ。
元王太子殿、ラクロワ修道院でどんな歓迎を受けるか楽しみですね」
「は？か、歓迎？修道院が？」
この後におよんで何も理解していない。笑ってしまう。
「ラクロワ修道院。この名を聞いて気づきませんでしたか？貴方が取り巻きを使って、無理矢理押さえ込んで辱めた令嬢の家名です。
ラクロワ修道院は、かの家が設立し運営しているのですよ。
身持ちが固く清廉だった令嬢は自害した。失意した父親は嫡男に跡目を譲り、出家して修道院長に就任した。他にも、貴方の被害者とその身内がいるそうですよ。
ここまで言えば、流石にお分かりですか？」
元王太子の顔が一気に青ざめ、ガタガタ震え出す。
「ご安心ください。彼らは敬虔な信徒です。直接殺したりはしませんよ」
事故を装って殺されるか、生かさず殺さず虐待するか。どう考えても地獄が待っている。
「た、助けてくれ！頼む！」
クレマンは、意味不明な言葉に本気で首を傾げた。
「リュミエール嬢もそうでしたが、何故、私が貴方を助けると思ってるんですか？」
「は？な、なぜ？あ、あんなにお前を取り立ててやったじゃないか！学友にしてやったし、仕事だって与えてやったし、なによりアレクサンドラを紹介してやった！」
「貴方といるのは不快でした」
「は？」
「低俗で愚かで下品で色狂いの貴方といるのは不快でした。
学友になったのも、宰相補佐をしていたのも、貴方の口利きではありません。父の意向です。
そしてリュミエール嬢との婚約は人生最大の過ちで汚点です。……ああ、これは違いますね」
クレマンは、氷のように冷たい水色の瞳で元王太子を見て、形の良い唇を嘲りに歪めた。
「人生最大の過ちは、もっと早く旧王家とリュミエール公爵家を滅ぼさなかったことです。
そうすれば、苦しむ民はもっと少なくて済んだ」
（元王太子から守れたのは一握りだ。ほとんどが、ラクロワ子爵令嬢のように歯牙にかけられた。
計画が大詰めになった時期は、守ろうとすることすらできなかった。
これは私の罪だ。
一生背負う後悔だ）
クレマンは内心で噛み締めた。
「下民なんぞどうでもいい！私を助けろ！エカチェリーナに連絡しろ！あの従順な女は私を助けるはずだ！」
最後にこれだけは言っておこうと告げる。
「エカチェリーナ皇女殿下からは、お手紙で『クレマン殿と婚約できて嬉しく思います』と、お伝え頂いております」
（あの手紙は嬉しかった。何度も読み返している。私もずっと、エカチェリーナ皇女殿下と婚約できたらと夢見ていた）
脳裏に、恋焦がれて止まない貴人の姿が浮かぶ。
濃い茶色の巻毛、理知的な輝きを放つ灰色の瞳。物静かに見えて意志の強い、クレマンが愛する女性の姿が。
「なっ！？そ、そんなはずはない！あの女は私を愛している！何を言っても言い返さず、怒らず、常に従順だった！」
「彼の方は、貴方との婚約を心底嫌がっていました。だから助けは来ませんし、手紙の一通すら届かないんです。
ああ、ご心配なく。彼の方のことは私にお任せ下さい。どこぞの元婚約者と違い、誠実に接するとお約束します。
元王太子殿におかれましては、心置きなく残りの人生を贖罪と後悔で消費して下さい」
聞き苦しい喚き声を背に、クレマンは地下牢から去った。
（結局、この衣装がエカチェリーナ皇女殿下の色だと気づかなかったな。
最初から最後まで不誠実な男だ。
なのに愛されてると思っていたのだから滑稽だ）
◆◆◆◆◆
地下牢を出た。クレマンは、王城の廊下を歩きながらジャンに聞く。
「それにしても不思議だ。どうして、彼らは私が助けると思ったんだろうか？」
ジャンはしばらく考えてから答えた。
「クレマン殿下の演技がお上手だからですよ。何をしても従順で忠誠心のあつい家臣だと、本気で信じていたのでしょう」
「なるほど。確かに、細心の注意を払って演技していたからな
「まあ、一番の原因は殿下の笑顔ですね」
「私の笑顔？」
「ええ。【地上に舞い降りた天使】【空百合の君】などと喩えられるほど麗しいですから。
まさか苛烈で厳格な一面をもっているなんて、誰も想像できないですよ」
空百合とは、王国原産の百合だ。淡い水色の花を夏に咲かせるので、この名がついている。
「ちょっと待ってくれ。私は、まだその恥ずかしい喩えで呼ばれているのか？もう２０歳だぞ」
ジャンはニヤニヤ笑いながら頷いた。
「はい。殿下の柔らかな笑顔は天使そのもの。華やかな美貌は空百合のごとしですから」
「やめてくれ！……元王太子を煽ったのは悪かった。腹が立って、つい」
「おわかり頂けて幸いです。しかし、【空百合の君】と呼ばれるのは満更でもないのでは？
初恋の君から……」
「ジャン！いい加減にしろ！」
クレマンはぎゃあぎゃあと騒ぎつつ、過去を振り返った。
◆◆◆◆◆
あれは6年前。クレマンが13歳の頃、陽射しの眩しい夏のある日のことだ。
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