第2話 ②
「やめろっっ！！！」
吠えるような大声に、掴まれた冷たく固い手に、嵐虎はまばたきも忘れてその主を見る。
まるで夜の闇を凝縮したような鈍い黒。その人物の全身を覆う鎧も、頭を覆い尽くす仮面も、はためくマントも、背に負う大剣も、全てが黒い。
真後ろから腰と片手を掴んで、嵐虎の小さな体をすっぽりと覆ってしまうようにしてその人物は立っていた。
「何をやってるんだ！！死にてえのか馬鹿野郎！！！」
「！！」
極至近距離で浴びせられた怒声に嵐虎の肩が大仰に跳ねる。そしてそれによって金縛りのように固まってしまっていた嵐虎の体が脳からの伝令を受け取り再び動き出す。
「え…えっ！？なに…！？」
「だから！！危ないだろうが！！お前が今手に持ってる物が何か分かっているのか！？」
「え！？ダ、ダイナマイト持ってる…」
「分かってて着火させようとしているのか！？馬鹿か！！」
「ばっ！馬鹿馬鹿って何回も…！うっ、うう…ううううう！」
初めは勢いにぽかんとしていた嵐虎だが、徐々に自分がなじられている事に気づくと一旦は止まっていた涙がまたみるみる内に溢れてくる。
それを見てぎょっと目を剥いたのは嵐虎の暴挙を止めたダークナイトだった。
「はっ！？な、何故泣く！俺は至極真っ当な事を…！」
「ううううう！うわああああああん！！五月蝿い！死んでやる…！死んでやるんだからあああああああ！！！」
大声を発して突然暴れ出した嵐虎に一瞬たじろいだダークナイトだったが、すぐに冷静さを取り戻すとまずは嵐虎の手からダイナマイトを抜き取る。
手からダイナマイトが抜き取られても、嵐虎はそれにも気づかずに泣き喚き続ける。
「どうせ、どうせ私が死んだって…！会社のくそ野郎共はなんとも思わないだああああああうわあああああん！！！」
癇癪を起こす子供のようにぎゃあぎゃあと泣き喚く嵐虎に、ダークナイトは仮面の中で一つため息を吐くとなるべく傷つけないように気をつけて嵐虎の暴れる片腕を取った。
「！？」
「あんた死ぬ気なのか？お嬢ちゃん」
「うっ、うっ、ううう……！」
「…じゃあ最後に、ちょっとばかし俺に付き合ってくれないか？飲みたい気分なんだが、1人で飲むのも味気なくてな」
ダークナイトのその誘いに嵐虎が頷いたのは、ほとんどやけくそだった。
♦︎
「…あ、あれ？ここって…」
ダークナイトの後をとぼとぼと歩いて辿り着いたのは、どうにも見た事のある建物の中だった。てっきり何処かお店かなんかに連れ込まれるのかと思っていた嵐虎は目をパチパチと瞬かせる。
「あんたさっき盗みに入っただろう。知っていたのかどうか分からんが、此処は悪の組織の地球基地だぞ」
「あ、あー！そうだそうだ！知ってます知ってます！ここなら何かしら武器があるかと思って入ったんでした！」
「…はぁ。馬鹿なのかなんなのか。知っていて侵入したのか…。あんた地球人だろう？少しは危機感を持て」
「だって…ぶっ！？」
ダークナイトに嗜められてブー垂れる嵐虎の顔面に柔らかいタオルが飛んでくる。ずり落ちてきたタオルをどけて周囲をよく見てみると、嵐虎が連れて来られたのはダークナイトの私室らしかった。
「とにかくだ。風呂に入ってこい。体を冷やすな」
「はあ…」
ダークナイトに部屋の奥に設えられたシャワールームへ押し込まれた嵐虎は言われがままに頭から熱いシャワーを浴び、お湯がはってあった浴槽へ体を沈める。
そうすると、嵐虎は自分の体が冷え切っていた事に気づいた。またさっきまでは会社を爆破させてから死んでやるとまで思っていた思考回路が段々と冷静に落ち着いていくのを感じる。
「…何をやってるんだろ、私」
ぽつりと呟いた言葉は、浴室にやけに虚しく響いて聞こえた。
♦︎
「……お湯頂きました」
ほかほかと湯気をたてて、用意されていた首から足首まで全身をすっかり覆うもこもこの服を着た嵐虎は部屋の中でもきっちりと仮面と鎧を纏い大剣で素振りをしていたダークナイトに声をかける。
「む、しっかり温まったか？」
「はい…この着替えも、可愛いです。ありがとうございます…」
「あんたが着ていた服一式はすぐに乾く。帰る時はまた着替えてから帰ればいいが…その服が気にいったのなら持っていけ」
「何から何まで…」
「…？随分と大人しいが逆上せでもしたか？先ほどまでの威勢がない」
「あああああ！すみません…！お風呂で冷静に…冷静になりました…！」
ダークナイトの指摘に羞恥で顔を真っ赤にさせた嵐虎が呻く。すると、大剣を置いて近くまで寄ってきたダークナイトからふっと笑いがこぼれる音がした。
「悪い、からかった。さて、服が乾くまで30分くらいか。約束通り一杯付き合ってくれるか？」
「…ご迷惑でなければ」
「ふ、誘ったのはこの俺だ。良ければお前があれだけ荒れていた理由を酒の肴にするかな。酒と一緒に飲み下しちまえば、腹がもたれる事もないだろうさ」
部屋の中央に置かれていた1人掛けのソファーに嵐虎を座らせると、ダークナイトは斜め向かいに何かしらの大きめの箱を持ってきてその上に座る。そして綺麗な細工の入ったショットグラスを2つローテーブルの上に置くと、黄金色の液体を注いだ。
♦︎
「だからあ！あのハゲ親父があ！言うんですよおお！わら、わらひの名前がゴリラみたいだなあってえ！酷くないですかあ！？マントヒヒって言うんですよお！？」
「ゴリラかマントヒヒか知らんが、女性の名前に対して言う言葉ではないな」
「でひょお！？しかもお！お休みがないんですよおおおお！」
「…地球の労働環境というのは、意外と過酷なんだな。我ら悪の組織は週休3日制だ。勿論各長期休暇に有給休暇も本人の希望通りに通す。役職で格差はない。賃金と休暇は労働者の権利だ」
「ですよねえええ！？あーああああ！わらひもう悪の組織に転職しちゃおっかなあああ！！」
アルコールによるほろ酔いをマッハで通り抜けた嵐虎はすっかり出来上がっていた。回らない舌で、脳で、僅か数分前に出会ったダークナイト相手に叫ぶように愚痴をぶちまける。
ダークナイトがまた意外と冷静に、真摯に嵐虎の話を聞いてくれて更に決して不快ではない適度なペースで相槌を返してくれるからかも知れない。気づけば嵐虎はひっくひっくとしゃっくりだか嗚咽だが分からないものをこぼしながらダークナイトに誰にも打ち明けずに自身の内に溜めに溜めていた思いを吐露していた。
「ひっ、ひっ…もお疲れ、たあ…！」
ダークナイトはローテーブルにいよいよ突っ伏した嵐虎の手からショットグラスを、先ほどダイナマイトをそうしたようにそっと抜き取る。
「…悪の組織に忍び込んでダイナマイトを盗んでいったのはそれが理由か？ふ、随分思い切った事をする女だな」
「…魔が差しましたぁ」
「そうか。それだけ豪胆な根性を持っているなら、お前は大丈夫さ」
「ううううう…」
「まあでも、また爆破自殺がしたくなったら今度は俺の部屋に忍び込んでこい。酒くらいなら付き合ってやる」
「…え？」
存外柔らかい声が頭上から降ってきて、嵐虎は重たい頭を持ち上げる。
「俺達が侵略しようとしているこの惑星を、木っ端微塵にされたら堪らないからな。待っていろ、俺達がこの惑星を侵略したらお前の会社とやらは俺が直々に喝を入れに行ってやる」
「！」
ダークナイトはおもむろに立ち上がると、嵐虎にはよく分からない機械の前まで行き蓋のような物を開くと中からぴっしりと綺麗に折り目もついた嵐虎のスーツ一式を取り出して嵐虎へ寄越す。
「敵方の人間とはいえ、女1人を雨の中泣かす野郎は許せん」
「えっ…えっ…！？」
「着替えろ。もう乾いたろう。家の最寄りか、お前が構わないのなら家まで送ろう。悪いがまたシャワールームを使ってくれ。…歩けないほど酔ってはいないだろうな？」
「き、騎士さま…」
折角クリーニング屋にでも預けたかのように綺麗になったスーツを嵐虎は自身の胸元でくしゃりと握り締める。立ち上がり、酔いのせいかふわふわとした夢見心地でダークナイトの前まで歩いて行く。
「？おい、どうし…」
「うっ………げろろろろろろろ…」
「っ！？」
急に立ち上がった事で、嵐虎の酔いは急激に回った。ついでに目も回りそのまま自身の吐いた吐瀉物の中にスーツ諸共倒れ込む。
段々と遠くなるダークナイトの声を聞きながら、嵐虎はすっかり安心しきって意識を手放した。目の前に居るこの人は、きっと汚れるのも気にせず抱きとめてくれると確信を持って。
♦︎
「いや～、それで結局ダークナイト様のお部屋に1泊どころか二日酔いが酷くて2泊もしちゃったんですけど！その間も甲斐甲斐しくお世話してくれて…神様ですよ…私本当にあの事があったから救われたんです…実はその翌日に私の勤めていた会社が悪の組織と貴女方の戦闘で本当に吹っ飛んじゃって！会社にそのまま出勤してたら巻き込まれて死んでましたよ！あはは！笑える！」
「…」
マスクに覆われて見えないが、止まらない嵐虎の話にピンクは口元を引き攣らせる。
「あっ！これじゃただの私の痴態ですよね、お恥ずかしい…」
「い、いえ…その節は私達の巻き添えでお姉さんの会社吹っ飛ばしちまってごめんなさいだっぺ…」
「大丈夫ですよう！どうせダークナイト様が吹っ飛ばしてくれる予定でしたから！あはは」
「そ、そう、だっぺか…」
あの日の運命的で、思い返せば大分恥ずかしい記憶に嵐虎はピンクに気づかれないように視線を少し離れた所で戦闘を続けるレッドとダークナイトに移してぽつりと呟く。
「……指一本、触らなかったんだよねぇ」
ダイナマイトへの着火を止める時と、吐いて倒れ込んだ時は不可抗力でもその他、悪の組織の地球基地へ連れて行く時やタオルを渡す時、嵐虎がべろべろになってもダークナイトは一切嵐虎に触れる事はなかった。冷たい鎧越しでも。
それに気づいた時、嵐虎の心はほっと温かくなったのだ。悪の組織の幹部だろうが地球を侵略する異星人だろうが、このひとは酷く優しいひとなのだと。
「ん？何か言ったべか？」
「ううん！なんでもない！…それよりっ！ダークナイト様を応援しなくちゃ！！きゃああああ！ダークナイト様ー！必殺技下さーい！！」
嵐虎は両手の応援うちわを握り直して遠くからでも目に入るようにぶんぶんと元気に振る。
「っ、嵐虎、貴様！そんなに飛び跳ねるな！！スカートが捲れ上がるだろうが！！」
「ひえっ！し、心配してくれた…！す、好き…！」
涎を垂らしそうな勢いではあはあと息も荒く一心にダークナイトの応援をする隣の嵐虎を、ピンクは大きなため息と共に見遣る。
今日のところは、今日のところは特別に！全国お肉フェスティバルのお肉をちょっとは悪の組織にも分けてあげたっていいんじゃない？とダークナイトと剣を交えるレッドに進言しに行こうと、ピンクは戦闘の中へとその身を翻した。
