第3話：アンサー5
予想外の直角ターン、そして撃てたのに撃たなかった余裕の構え―――初めて知るリンの驚異的な実力に、アカネはおそらく人馬戦車に乗ってから、初めて覚えたであろう戦慄、恐怖をいやが上にも自覚した。
リンのファントムとの距離は約八十メートル。こちらの出方を待つ様に、それは沈黙を守り続けていた。
次の発想が出てこない。何をやっても、かわされそうな気がする―――こんな感情はアカネにとって初めての事だった。
それを敏感に感じ取ったアオイは、力強く言った。
「アカネ、動けないなら無理に動かなくていいよ！」
「アオイ……？」
「最初の接触でわかったでしょ。リン大佐は、こっちの出方を窺ってる。なら、無理に動けば相手の思う壺だよ」
その落ち着いた態度に、アカネはようやく焦燥から少し解き放たれる思いがしたが、まだその息は乱れていた。
それを見てアオイは、
「アカネ、深呼吸しようか」
と、ケロッとした表情で、そう言った。
「はあっ？なに、のんきな事言ってんの！？今、戦闘中よ！」
何を考えてるんだと、本気でそう思ったアカネだったが、アオイは大真面目だ。
「大丈夫。こっちが動かなければ、向こうも動かないから。ほら、いいから深呼吸して！」
あまりのアオイの押しに、なんとなく流れでアカネも従わざるをえない空気となり、言われるがまま深呼吸をした。
一回、二回、三回―――大きく息を吸い吐く事で、不思議と気持ちが落ち着いてくる。
その効果に驚き、言葉を発しようとするアカネを制する様に、「いいアカネ？聞いて―――」と、先にアオイが声をかけた。
「リン大佐は、撃てるのに撃ってこなかった……という事は、きっとリン大佐は受け身に回る事で、アカネの力を測ろうとしてるんだと思う―――だから、リン大佐が先手を打って動いてくる事はないわ」
先制攻撃を見事にかわされ、舞い上がってしまったアカネとは対照的に、アオイの態度は冷静そのものであった。
最初の接触以来、距離を取ったまま動かない二機のファントムを見つめるギャラリーも、この状況に次第にざわつき始めた。
「動きませんね……どちらも……」
いきなりの膠着状態に、なぜか心が落ち着かなくなり、ソワソワとしてしまうシオン。
「うーん、動かないとはアカネらしくないのですよ。まさか怖気づいた……とは思わないのですが……」
リンはともかく、あの勝気なアカネが動きを止めている事に、チトセも懐疑的な見解を漏らした。
そしてカノンは、また言葉を発さずに、心の中でこの状況を分析する。
(どう足掻いてもリン様に勝てないのは明白。それなら動かないという、この選択は理にかなっていますわ。だけど、あのバカ女がそんな選択をできるはずが……という事は、手綱を握っているのは、コダマ＝アオイ！？)
コクピットの中で、そのアオイは、キョトンとした表情のアカネに向かって言葉を続ける。
「こちらも下手に動くよりも、動かない方が得策。だけど、どちらも動かなければ勝負はつかない……ある意味それでもいいと思うの」
何を言っているのか、その真意が掴めないアカネだったが、それを質す言葉が出てこない。今のアオイには、それほどの何かがあった。
「負けなければ……負けじゃないんだよ！引き分けでも、こちらにしてみれば、勝ちと同じくらいの価値があるんだよ」
勝負の場で、引き分けを狙う戦略―――サッカーに例えれば、圧倒的な戦力差をつけられたチームが、アウェイでドローに持ち込み勝点1を確保するようなもの。強者にとって、それは敗北にも似た失策であり、弱者にすれば大金星である。
「だから、引き分けを狙おう！」
そう言いながら、ニコッと微笑むアオイ。
「ちょっ、引き分けって、そんな―――」
ようやく反問を始めたアカネの唇を、アオイの指先が押さえ付け、その言葉を封じ込めた。そしてアオイは言葉を繋ぐ。
「引き分けを狙ってると見せかけるの。そして……その裏をかくのよ！」
静かなるその勢いに、思わず気圧されてアカネは再び言葉を失った。いまだアオイに唇を押さえられているせいだけではない。本当に言葉が出せないのだ。
時々、アオイは自分の想像を超えた、高みを見ている時がある―――アカネは常々そう感じていたが、今もまたそうだ。
そう思うと、何かが解けた様に、自然と言葉がアカネの口からこぼれた。
「ねえアオイ……アンタに見えてるもの……その高みにアタシも連れてってくれるの……？」
なぜ、そんな事を言っているのかアカネ自身にも分からなかった。だが言葉が止まらない。
「アタシを……勝たせてくれるの！？」
懇願でも、要求でもない。それは言葉では言い表せない『絆』が導き出した一言だった。
いつの間にか、唇に置いていたアオイの指はほどけ、今その手は優しく、ヘルメットの中のアカネの頬に添えられていた。そしてアオイは頷きながら言った。
「アカネ……一緒に勝とう。一緒にだよ！」
