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・思い出す：サチウスとミトラス

　※この話は概ねミトラス視点でお送りします。

　僕はミトラス。政体が君主政で経済が社会主義寄りな国の、政体が民主制で経済が自由主義寄りな地方都市で、区長を努める共産系男子。

　魔王の息子で現在休職中。とても働きたい。

「うーん、ちょっと長いしくどいな」

「どうしたまた考え事か。何もしてない時間がつらいとか、人間失格だぞ」

「僕は人間じゃないから」

　リビングで自己紹介の文を考えていると、最早長年の相棒と言っても差し支えない女性が、お茶を入れてくれた。彼女は通名サチウス、本名サチコ。

　僕にとってはどっちでもあるから、どっちでも呼んでいる。ちなみに苗字は彼女が嫌がるので、呼ばないことにしている。

　サチウスは僕の隣に座ると、今淹れたばかりのお茶を啜りながら、ズボンのポケットから文庫本を取り出した。

　特に言うこともない三月の日中。

　緩やかに時間が過ぎていく。

「もうすぐ五年目だね」

「ん、そうだな」

　素っ気無い返事をして、僕の耳を撫でる彼女の顔は穏やかだ。不思議だ。体のほうは年を取っていないはずなのに、随分と大人びたように感じる。

　前から僕よりはそうだったような気がする。勿論、僕のほうが年長者だって場面も、幾つかあったけど。

「俺たちが付き合い始めてもう五年目か。普通のとこなら籍入れろとか、言われる頃だな」

「え、結婚したいの！」

「まさか」

　がっついた自分が恥ずかしい。僕としては結婚に関しては、したい気持ちもあるし、したくない気持ちもある。

　僕にも番いの相手を孕ませたいという、雄としての本能もあれば、子どもなんか欲しくないという、男としての理性もある。

「ちょっとくらい考えてみたり」

「ないない」

　サチウスにもそういう面が有るとは思うけど、天秤が釣り合っている僕とは違い、彼女は結婚と妊娠に対して秤が全力で『NO』に傾いている。

　学業がどうとか以前に、感情論で嫌だと言っているのだ。なので僕からは『じゃあ止めておこう』というふうになる訳で。

「俺はそういうのはいいよ」

「あ、そう」

　サチウスは生まれも育ちも良くない。

　その反動なのか、それとも人間に対する気持ちが、削ぎ落とされただけなのか、魔物や他の生き物には大分優しい。

　そしてここ四年でもっと優しくなった気がする。

「君は変わったよね。始めはどうなるかと思ったよ」

「そうかな」

「そうだよ、この前だってすごいおめかししててさ、びっくりしたよ」

　異世界にいたときから『私服』の所持数と、概念に乏しかった彼女が、先日友だちと買い物に行き、別人みたいになって帰ってきた。

　色っぽいというか、なんていうのかな、生贄感っていうのかな、供物っぽさが凄い出てた。

　もしもサチウスじゃなかったらという閃きがなかったら、あの場で押し倒していたかもしれない。

　もっと言うと彼女だと分かった上で、もう少し痩せさせていたら、部屋に連れ込んだ後、僕の体力が尽きるまで出さなかったかもしれない。

　それくらいもう何か凄かった。おそらく僕で無ければ欲望を、抑えられなかっただろう。

　それはさておき。

「俺だって気付かなかったくせに」

「あんまり綺麗にしてたし、髪型も変わってたから」

　普段の姿が雑というか無造作というか、色々と乱れてるから、君があんなに整えられるなんて、想像できなかったんだ、などとは言うまい。

　晩御飯がペットフードのカリカリと、猫用スープにされてしまう。

「そうなの」

「そうだよ」

「そうか」

　サチウスはそう言うと、文庫本を閉じて僕を手招きした。椅子に深く腰掛けて、肢を大きく開く。

　僕は猫に変身するべきか迷ったけど、そのまま間にお邪魔することにした。

「何気にこうするのって初めてかも」

「そうだっけ？　よいしょっと」

　僕が後ろからの柔らかな圧力に負けて、机に突っ伏すと、そのままサチウスが覆い被さる形になった。お腹を抱えられて、身長差から頭に彼女の頬が乗る。

「最初は胸ぐら掴まれたのになあ」

「寝起きで『というわけで』なんて言われたら誰だって怒る」

「そこは尻込みするんじゃないかな」

　声を出せば、お互いの体の震えが響き合う。語ることを止めれば、呼吸が重なり合う。

　練習なんかしてない。僕たちはもう、長いことこういう感じだ。それがなんだか嬉しい。

「色々あったな」

「本当にね」

　思えばこの人を連れて、物語にあるような旅や冒険に連れて行ってあげたことなんか、一度もない。

　気の利いたプレゼントもない。仕事仕事に明け暮れていた。そんな僕を、僕の大事なものを、この人は大事にしてくれている。

　罪悪感がある。でもそれよりも、もっと。

「お前と初めて会った頃、公園でこんなふうに告らせたっけ」

「先にしたのはあなたでしょー」

「四天王たちとも会って、お祭りをして、あのときに初めてしたんだよな」

「歯磨きした直後に皆が帰って来ちゃって、結局朝方になっちゃったね」

　それからがまた長かったけど……。

「滅んだ街を西へ東へしてさ。密猟者に襲われたり、天使に襲い掛かって拳を傷めたり」

「あのときはよく無事に済んだと思ったよ」

「心配かけたな」

「今もちょいちょいかけてるじゃないか」

　でもそれは僕の落ち度だったこともある。責められないなあ。ディーとの距離が埋まって、パティと知り合って。

　そういえば最初はこの人を、特殊な階級の奴隷だと勘違いしてたっけ。この世界に来て、あまり違いはないと知ったけど。

「面目ない。どの道危ない目に遭うなら、異世界にお前を誘って冒険にでも行けば良かった」

「ふふ、せっかくその為の道具を作ったのに、結局仕事にしか使わなかったね」

「地域振興の会議ばっかりやってたしな」

　元の世界に帰ったら、休みの日に誘って冒険にでも出かけてみようか。

　あの頃は彼女がまだ、普通の人間だったから、そういうのを避けてたけど、今なら大丈夫そうだし。

「サチウスも昔は弱かったなあ」

「お前たちがそれを気にしないでいてくれたからな」

　体をもぞもぞさせると、彼女が察して手を離してくれる。僕は体の向きを変えて、サチウスの胴体にしがみついた。

　コアラという動物みたいな構図になって、みっともないけど離れたくない。しかし体勢は変えたい。

「それにやっぱりさ、何となく魔法を覚えたり、役所を襲われたときに応戦したりして、俺も『つもり』が変わってきたっていうか」

　自分なりに役に立ちたいと、思ってくれたんだね。

「ねえサチウス。今はもう、うなされてない」

　魔法を覚えるときに、サチコは一つの通過儀礼を、済ませた。自らの血を流す過酷なものだった。

　僕はこの子が夢にうなされていたときの、苦しげな寝顔を、そしてそれを見守った日々を、この先も忘れないだろう。

「……うん」

「ならいいんだ」

　去年もそういう日があった。この先もきっとあるだろう。つらい思い出が増えればその分、いつかまた思い出すだろうから。

　背中を擦られて、首筋を指で浅く引っかくように、とんとんと叩かれる。くすぐったい。あやされてる。

　思わず笑い声が漏れると、くすり、という音が聞こえた。

「今は平気だから」

「そう」

「色んな魔物と出会って、色んなことがあって、この世界に戻ろうって思えた」

　最後の一押しは、異世界転生をしてきた人たちとの接触だろうけど、その前からサチウスは、自分の状態について、ずっと考えていたみたいだった。

　自分自身と向き合うようになっていた。

「それで嫌なこともあったけど、でもそれだってもう距離が空いて、友だちも出来た。俺にだよ」

　魔物の友だちじゃなく同族の、ってことだろうな。人間嫌いだったこの子が、群れに戻ろうと思った。

　その理由も、群れに戻りたいからじゃなくて。

「立派になったね」

「偉そうだぞ。俺が帰るって言ったときは、泣いてたくせに」

「今でも泣いちゃうかもね」

　始まりは同情だったかもしれない。共に過ごすうちに友情も芽生えた。彼女に助けられているうち、すぐにそれ以上の気持ちになって。それから……。

「ねえサチウス」

「なんだ」

「一緒に付いてきたけど、ううん、それよりもずっと前からなんだけど」

「なに」

「僕ってさ、その、役に立ててるのかなって」

　案外僕がいなくても、君ならきっと大丈夫だったんじゃないかって、思うときがあるんだ。

「我がまま言って付いてきたけど、君が日に日に成長していくのを見てると、お節介だったかなって」

　不意に彼女の抱きしめる力が強くなった。それでも触れている体は柔らかくて、良い匂いがする。

「ミトラス」

　サチウスが、僕の名前を呼んだ。振り向くと彼女の顔があった。

「何処にも行けず、誰にもなれないはずの俺が、ここに来れたんだ」

　今にも触れそうなほど近くに、サチウスの黒い瞳があった。少しも揺れることなく、金色の瞳を見つめている。何度も何度も見詰め合った眼だ。

「俺を、浚ってくれてありがとう」

　――彼女の顔が、少しだけ近づいた。

　繋がったままサチウスが体を動かす。下にいる僕はテーブルに、押し倒されたようになった。急に辺りが暗くなった。髪の毛で光が遮られたんだ。

　一瞬だけ離れたと思ったら、口の中に注ぎ込むように、言葉が降ってきた。

「幸せだよ。ミトラス」

　飲み込ませるように、また繋がってくる。

　不思議だな。ずっと一緒にいるのに、この子とは、この人とは、彼女とは、もっと一緒にいたい。いつもそう想う。

　だから、ちゃんと言い返さなきゃ。唇を逸らして、頬を両手で包んで。光が差し込んでくる。

「……ねえ、サチウス」

　――

　――――

　――――――

　僕もだって、ミトラスは言ってくれた。

　もう一度顔を落とすと、再び光は遮られて、景色は真っ暗になる。

　そうやって、二人の時間を過ごした。

＜了＞

これにてこの章は終了となります。ここまでよんでくださった方々、

本当にありがとうございました。嬉しいです。

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