ギターとゴブリンと夏休み

第16話 壊れなかったの

　配信を閉じた。

　朝倉千秋は立ち上がって、装備の埃を払った。イヤホンを外して、ポーチに入れた。

「終わったか」

　柏木さんが聞いた。

「終わりました」

「何を見てたんだ」

「ライブです」

　柏木さんは、それ以上聞かなかった。聞かないでくれたのだと思う。

　千秋はコアの前に立った。

　直径二メートルの球体が、紫と白の筋を流している。この中から魔力が供給されて、この街の地下四十七階分の生態が回っている。四百件の接触も、五年ぶりに畑に出られなかったじいさんも、夜道で着ぐるみに声をかけて襲われた誰かも、全部ここから出ている。

　あの音楽も、そうだ。

　ここから出ているものの一つ。

　けれど止めることに、ためらいはない。

　剣を抜いた。

　両手で構えて、切っ先をコアに向けた。

　コアは動かない。

　あのギターが向けた手のひらが、まだ目の裏にあった。

　あの動きが命乞いでなければ、一体なんなのか。十四日前、彼女に向けられた手のひらは、あの言葉は、なんだったのか。

　記録なら、先週見た。

　装備のカメラは回っていた。音声も入っていた。あの個体が最後に言った音は、ちゃんと残っていた。しゃがんでポーチの奥に紙を入れる自分も、一緒に映っていた。

　それでも、意味は分からなかった。ゴブリン語は誰も習わない。習う必要がない、というのが公式の見解だ。

　答えを持っているのは、さっき画面の中で手を上げた、あのギターだけだった。

　あれに聞ければよかった。手のひらを開いて、目の高さに上げる。あれはどういう意味かと。

　あれは、彼女を殺したがっている。

　もし二体だけの合図なら、これから振り下ろした時点で、答えはなくなる。永遠に。

　息を吸った。

　そして、思い切り、振り下ろした。

　当たらなかった。

　切っ先が、コアの表面まであと数ミリというところで、止まった。

　止まった、という言い方は正しくない。『止められた』。

　千秋の腕は、まだ振り下ろす途中の姿勢を保っていた。破壊するだけの速度と力を備えているのに、刃と球体のあいだに、透明な数ミリが残ったまま、それ以上どうしても詰まらなかった。指の骨まで痺れが上がってきた。

　コアの光が、強くなった。

　紫と白の筋が速く回り始めて、部屋の影が壁を走った。柏木さんが「離れろ」と叫んだ。

　次の瞬間、剣が跳ね返された。

　磁石の同じ極どうしを押しつけたときの、あの反発に似ていた。桁が違う。千秋は柄を握ったまま後ろへ飛ばされて、背中から床を滑って、壁の手前で止まった。

　剣は手から離れなかった。それだけが、彼女の三年だった。

　光が、ゆっくり元に戻っていく。

　球体は、傷ひとつなかった。

　千秋は、床に座り込んだまま、それを見上げていた。

　柏木さんも同じ顔をしていた。三年見てきて、初めて見る顔だった。目を見開いて、口が半分開いていて、何が起きたのか分かっていない顔。

　千秋も、まったく同じだった。

　何が起きたのか分からなかった。規定どおり、全力で振った。手加減はしていない。誓って、していない。

　なのに、壊れなかった。

　彼女は自分の頬に触れた。

　口の端が、上がっていた。

　笑っている。

　自分でも、理由が分からなかった。

＊　＊　＊

　報告書を出したのは、その夜だった。

　二十分の遅延について、理由の欄には「装備確認」と書いた。

　この夏、彼女が書いた唯一の嘘だった。

＊　＊　＊

　九月三日。

　俺は、三日ぶりに人の顔をまともに見た。

　三十一日の夜、俺は一睡もしなかった。スマホを握って、ニュースアプリを更新し続けて、朝が来た。とくに何も出なかった。九月一日も出なかった。

　二日の昼、ゴブソンが練習に来た。

　時間どおりだった。

　俺は、防音室の扉が開いて、あのフルフェイスが入ってきたとき、たぶん間抜けな声を出した。あいつは「なんだよ」と言って、いつもどおりシールドを挿した。

　その日の練習で、俺は三回もコードを間違えた。

　そして三日の朝、ニュースが出た。

『――東京第三ダンジョンのコアについて、攻略部隊による物理攻撃が行われましたが、『破壊は確認されませんでした』。』

　会見の映像だった。ギルドの人と、役所の人が並んで座っている。

　解説の人が言っていた。地方で成功した事例との条件の違い、階層の深さ、コアの規模。仮説がいくつも出てきて、どれも「今後の検証が必要」で終わっていた。

　どうやら『人間の力では、コアを壊せなかった』らしい。

　俺は、テレビの前で、しばらく動けなかった。

　嬉しいのか、怖いのか、自分でも分からなかった。

　あいつは死ななかった。同時に、ダンジョンは終わらなかった。四百件は来年も四百件のままだ。畑のじいさんの側は、何も救われていない。

　俺が心の底から安心していることが、そのまま誰かにとっての最悪の報せである、という状態を、俺はこの日初めてまともに理解した。

＊　＊　＊

　問題が発覚したのは、その週末だった。

　ゴブソンが、金を借りていた。

　ほうぼうに。

　楽器屋のローンが二本。大井の兄貴から三万。ラーメン屋のツケ。中古のエフェクターを分割で買っていて、機材車のレンタル代を立て替えてもらっていて、しかも二か月分溜めていた。

「どうすんだよこれ」

「どうせ死ぬと思ってたから」

　あいつは平然と言った。

「最後の夏だろ。楽しまなきゃ損じゃん」

「損じゃんじゃねえよ」

　総額を計算した宮田が、電卓を置いて天井を見た。

「……二十八万」

　大井が「うわ」と言った。

　こうしてゴブソンは、消滅を免れたかわりに、九月から必死でアルバイトを始めることになった。

＊　＊　＊

　朝倉が来たのは、九月七日だった。

　スタジオの前で待っていた。制服だった。二学期が始まっている。

「入っていい？」

「……いいけど」

　俺が扉を開けた瞬間、ゴブソンが振り返った。

　そして、ヘルメットのまま、つかつかと歩いてきた。

「てめー」

「なに」

「あんだけ期待させといて、コア壊せなかったとかウソだろ！　ふざけんな！」

　俺は頭を抱えた。

　こいつは、自分が生き延びたことについて、感謝ではなく苦情を言っている。しかも本気で怒っている。二十八万の借金は、あいつの中では完全にこの女のせいになっている。

　朝倉は、こっちを見なかった。

「壊れなかったの」

「絶対わざとだろ！」

「壊れなかったの」

「配信で見てただろ！　全部見てたんだろ！　泣いてたんじゃねえのか！」

「泣いてない」

「じゃあなんで壊さなかった！」

「壊れなかったの」

　同じ言葉が、三回返された。

　声の高さも、間の取り方も、一回目とまったく同じだった。

　俺は、そのとき、あの夜の駅前を思い出していた。

　チケットをどこで手に入れたのか、俺は一度だけ聞いた。この人は「拾った」と答えた。

　それ以上は、今日まで一度も話していない。

　聞こうとしたことは何度かある。そのたびに、この人は同じ場所に線を引いた。仕事の話は、仕事の外に持ち出さない。悩みがあるなら柏木さんがいる。あなたに聞かせるものじゃない。

　俺も、たぶん同じことをしている。ゴブソンが何を抱えてギターを弾いているのかを、俺はこの人に一度も説明していない。説明したら、この人はそれを鑑定の対象として聞かなきゃいけなくなる。

　俺たちは付き合っているのに、お互いの夏の中身を、半分ずつ知らないままでいる。

　たぶん、これからもそうだ。

　この人は、嘘をつかない。

　正しいことだけを並べて、自分がどうしたかったのかは、絶対に言わない。

「……本当は」

　俺は言った。

「本当は、壊さないでくれたんだろ」

　朝倉は、ようやくこっちを見た。

　二秒くらいだった。

「壊れなかったの」

　それきりだった。

　彼女はそのあと、パイプ椅子に座って、練習が終わるまで何も言わなかった。ゴブソンは終始不機嫌で、演奏の音がいつもより大きかった。

＊　＊　＊

　帰り際だった。

　朝倉がドアの手前で立ち止まって、振り返った。ゴブソンはケースにギターをしまっている途中で、こっちを見ていなかった。

「ひとつ、聞いていい」

「あ？」

　朝倉は、口の中で一度だけ動かしてから、言った。

「――ムーシャ・ゲ・ネンプ」

　ゴブソンの手が止まった。

「なんだそれ」

「ゴブリン語。どういう意味か知りたくて」

　あいつは少し黙って、それから、心底どうでもよさそうに言った。

「メロンパンだ。それがなんだよ？」

　朝倉は答えなかった。

「そう」

　しばらく考えて、それから言った。

「食べる？」

「もっといいもん持ってこいよ。俺、甘い物苦手」

「そう」

　それだけ言って、ドアを開けて、出ていった。

＊　＊　＊

　帰り道、宮田が小さい声で俺に言った。

「あの人、絶対わざとだよ」

「かもな」

「でも、言わないでしょ」

「言わないだろうな」

「めんどくさい人だね」

　俺は笑った。笑ってから、少しだけ泣きそうになった。

　言わないままでいてくれるということは、あの人が、これからも四十七階に潜り続けるということだ。壊れなかったことになっている以上、次の攻略はまた組まれる。彼女はまた装備を着て、モンスターの数を減らして、地上に上がってくる。

　何も終わっていない。

　ゴブソンは生きていて、借金があって、朝倉は明日も潜って、俺は二学期の教科書を買っていない。

　それだけが、俺たちの夏の結末だった。