042更なる人さらい
「カ、カイザ王子！ その左目は？」
汗と返り血で濡れそぼっている勇者カレイドは、開口一番相手を心配した。まるで自分が打撃を受けたかのように、その顔が苦渋で満ちる。
王子は指摘されて痛みがぶり返したか、軽くうめいて答えた。
「何、少し切られただけだ。朝になれば治癒の法術で治す」
「信じられねえ……よくも王子を！」
カレイドは、無精髭の洒脱な男は、このとき怒りを隠さない。王子は自分に忠誠を誓うこの部下を、荒馬を御すようになだめすかした。
「落ち着け。それより、そちらの首尾は？」
一転、カレイドは鎮火した。
「すいません、カイザ王子。俺の実力不足の結果、６名が死んじまいました。『皆の命は俺が守ります』と豪語しておきながら、このザマです。面目ない」
そう詫びて深々と頭を下げた。しかしこの夜闇の中で、マンプク王国の軍隊やそれに加勢する魔物たちを相手に、たった６人の犠牲だけで済ましたのだ。むしろ褒められるべきだろう。王子もそう考えているらしく、叱り飛ばしたりはしなかった。
「いいんだ、カレイド。そして僕に同行する者たち。僕が不在の間、よく耐え凌いでくれた。おかげでヒロイは奪還できたよ」
生き残りの冒険者とその従者たちは、激烈な戦闘であちこち出血したり疲弊したりしていたが、このカイザ王子のねぎらいの言葉で救われたようだ。涙を流して喜ぶものもいる。剣を掲げて勝ちどきを上げるものもいる。
だが――
「アクジョはどこだ？ アクジョを見かけなかったか？」
悪役令嬢の幼馴染で、犬づらの筋肉ダルマな『戦士』ウーザイが、血相を変えて尋ね回っている。俺はまだ燃え盛る城壁のやぐらの光を当てに、巨漢に問いかけた。
「おい、まさかアクジョを殺されたとかじゃないよな？」
我ながら声が震える。最悪の事態も想定して返答を待った。果たして奴は言った。
「いや、姿が見えないんだ。カレイドが魔物どもをぶった切って、俺たちがその手助けをしている最中から、な。最初は殺害されたのかと焦ったが、戦闘後に死亡を確認した６名の中には含まれていなかった……」
アクジョの元許嫁、戦士イナーズも浮かない顔だった。彼は俺たちの会話に首をひねりながら参加する。
「アクジョもいないが、武闘家の娘ケルも所在不明だ。２人ともマンプク王国首都に連れ去られたんだろうか？」
ケル、あの拳法使いの少女もか。そこで俺は記憶の中から鮮明な一幕を思い出した。そう言えばケルはゼイタク王国首都で、アクジョがフゴー家を名乗ったとき、不穏な雰囲気を醸し出していたっけ。
ケルがフゴー家に何らかの関わりがあり、それを動機としてアクジョを連れ去った、という可能性はあり得る。俺はその推測も含めて、２人の勇者に報告した。
「……というわけですが、どうしますか？」
カレイドは首を振った。うんざりだ、と言わんばかりだ。
「あのじゃじゃ馬令嬢……。舞踏会では狂乱してヒロイ嬢を殺そうとし、今度は旅程についてきたかと思ったらさらわれる。全く手に負えねえな」
「そう言うな、カレイド」
カイザ王子は痛ましげに首を振った。
「ケルはマンプク王国の間者だったのだろうか？ ……アクジョの身は心配だが、疲れ切った我々が再度城門の内へ入るのは危険過ぎる。まずは傷を治療できる――『治癒の法術』が使えるようになる夜明けを待った方がいいだろう」
ずいぶん冷めた物言いだった。恋人の広院がさらわれたときとは態度に雲泥の差がある。これが王子の本音だとしたら、あまりにも元婚約者に対して冷淡過ぎるというものだ。
俺はアクジョが可哀想で、助けてやりたくて――気付けば自ら名乗り出ていた。
「私がアクジョを救出してきます」
勇者カレイドは目をしばたたいた。
「お嬢ちゃんが？ 今や俺たちへの怨嗟で凝り固まっている街に？ 冗談も休み休み言えよな」
カイザ王子は冷笑したりはしなかった。
「いやカレイド、彼女はかなり強いんだぞ」
イナーズとウーザイが嘆願する。
「私たちもヒロに協力します！ どうかお許しを！」
そのときだった。矢文が放物線を描いて都内から飛んできたのは。
地面に突き刺さったそれを狩人のシトメールが拾い上げる。王子に手紙を渡した。
「ええと、何々……？ 『婚約者アクジョの命が惜しければゲップ国王と交換せよ。朝日を最終期限とする。尚書カークより』」
どうやらケルはどさくさ紛れにアクジョをかっさらい、跳ね橋を通じて門内に入り込んだらしい。
カイザ王子はアクジョに対して冷たかった。
「ゲップは我々の旅を邪魔させないための生命線だ。渡すことはできないな。残念だが見捨てるしかない」
イナーズが健気な面を見せる。
「では私たちもお見捨てください。我々３人は首都に入ります」
「跳ね橋は壊してしまったぞ」
「出入り口はここだけではありません。向こうにも跳ね橋が。そちらから侵入します」
カレイドが肩をすくめた。
「やれやれ、馬鹿には勝てませんな。カイザ王子は負傷されています。ここは俺が力を貸しましょう。国王は渡せませんから、その身ぐるみを引っぺがしてヒロに着せて化けてもらいます。構いませんね？」
カイザ王子は不承不承受け入れた。
「分かった。必ず戻ってこいよ、カレイド」
