039首飾り
こんなところで死ぬのか。それもあぶり焼きで……
などと考えていたが、俺は一向に襲ってこない激痛に、恐る恐る目を開けた。
「炎がよけている？」
カイザ王子も驚いていた。そう、魔物の吐き出した爆炎は、王子を中心とした半径１メートル半ほどの範囲からしめ出されていたのだ。
「兜がなくても、鎧だけで熱を無効化できるのか。やれやれ、危ないところだった」
だが危機は去っていない。広院をぶら下げた竜は宙を旋回し、再び襲いかかってくるようだ。炎が効かないと分かっても、なお……
「弟の仇めっ！」
魔物の背中にまたがっている黒装束の男が叫んだ。どうやら過日、ゼイタク王国の舞踏会を襲撃した竜使いの、彼は兄であるらしい。逆恨みもはなはだしかった。
龍は再び紅蓮の炎を叩きつけてきた。俺は王子にしがみつき、超高熱が再度弾かれるのを眺める。一歩間違えればあの世行きだと思うと、勇者の胴に回した腕に力を込めた。
屋根に火がついて炎上する中、カイザ王子は別のそれに飛び移る。直後にそれまでいた場所が崩れ落ちた。危ない危ない。
ドラゴン使いは性懲りもなく三度目の正直を試みるようだ――と思ったが、今度は違った。黒装束が紐を引っ張り上げ、広院の体を抱え込んだのだ。コウモリのような羽をバタつかせ、竜は空中で停止する。
「カイザ王子！ 婚約者アクジョの命が惜しければ剣と鎧を捨てよ！ 待ったりはせぬぞ、今すぐだ！」
男はナイフで紐を切り、広院を落とすようなしぐさをする。
勇者は無傷の右目で相手をにらみつけているようだ。背後の俺にささやいた。
「ヒロ、どうもさっきからの状況を見ていると、君は何か特殊な力を隠しているようだね。迎賓館では兵士や壁が、さっきはニセモノの女が、何らかの技で吹き飛ばされている。……その特技で僕を手伝ってくれ」
勘づいていたのか。俺だって広院を救いたい。ここはもう秘めておくこともないだろう。
俺は決心を込めて了承した。
「分かりました。どうするんです？」
「ドラゴンの頭を吹っ飛ばしてくれ。一か八か、空中でヒロイをかっさらう」
黒装束が焦れている。もし本当に広院を捨てたら、激怒した勇者カイザに竜もろとも八つ裂きにされる。そのことが分かっているから、何もできずにいるのだ。
「どうしたカイザ、早くしろ！ 伝説の武器防具を破棄するんだ！」
俺は「ではいきますよ」と王子に合図した。主人を乗せて浮遊する魔物の頭部へ、渾身の大声を放つ。
「くたばれ！」
俺の口から銀の波形が飛び出して、竜の頭部に炸裂した。かなりの苦痛だったのだろう、ドラゴンは大きくのけぞって暴れ回る。乗り手があわてふためき、俺の妹を手放して落とした。
カイザ王子が俺を背中にくっつけたまま屋根を蹴る。
「ヒロイっ！」
ハンニバルが広院を俺の目の前でかっさらったときの、それは再現だった。今度は王子が宙を舞い、愛する少女を片腕で抱き止める。そのまま放物線を描いて別の屋根に着地した。
広院は現実世界からそのまま持ち込んだらしい、青いブラジャーとショーツだけの格好だ。俺やアクジョらが着ている、このゲーム世界での野暮ったい下着とは違う。長旅で着替えに困り身につけたものだろうか。
カイザ王子が仰向けで気を失っている広院の肩を揺さぶった。
「ヒロイ、起きるんだヒロイ。僕のいとしい女……」
だが彼女は目覚めなかった。俺は手を取って脈を測ったが正常で、温かな体温と共に異常は見られなかった。ただただ深い眠りについている、としか思えない。
そのとき嘲笑が背後から聞こえた。ドラゴン乗りの黒装束が、体勢を立て直して高笑いしている。
「そいつの魂は抜いてある。冥土の土産に教えてやるが、国王ゲップ様の首飾りを手に入れない限り、魂は戻らぬ！」
竜の頭部がカイザ王子目がけて敏捷に動いた。鋭い牙が眼前に迫る。だが王子は振り返りつつの一閃で、魔物のあごを切り裂き、その奥の黒装束まで真っ二つにした。
「ぎゃああっ！」
血飛沫を上げてドラゴンは落下し、その巨大な図体を地面に叩きつけた。カイザ王子は剣を掴んだまま立ち上がる。
「おのれ、小癪な真似を……！」
気づけばあちこちでたいまつの明かりが点き、足元の街道に参集しつつある。俺は王子の背中に張り付いたまま尋ねた。
「どうするんですか？ ゲップ国王がどこへ逃げたか分かりませんし、夜はまだまだ明けません。それに新手の魔物が来るかもしれませんよ」
カイザ王子は剣を鞘に収め、ぐったりしている広院を両腕で抱き上げた。いまいましそうにつぶやく。
「天守閣に乗り込む。多分国王が安全を感じるのはその場所以外にない。首飾りさえ手に入れればいいのなら……」
絞り出すように怒声をもらした。
「ゲップだろうが警備隊兵士だろうが、皆殺しにしてでも手に入れるまでだ」
俺を背中にしがみつかせたまま、カイザ王子は疾走を開始した。屋根から屋根へ飛び移り、一路坂の頂上にある建物を目指す。
その最中に声をかけてきた。
「ヒロ、君の人外の技は見せてもらった。更なる活躍を期待しているよ」
「隠していてすみません。魔物扱いされるのが怖かったもので……」
王子は軽く笑った。
「君のような娘を魔物扱いするなんて、考えたこともないよ」
天守閣は兵士たちで守られていた。勇者カイザはその目の前に降り立つ。
