氷の正しい溶かし方〜偏屈な君のままでいい

始動、そして潜水

5話「誤解」side高月

　おそらく、「彼」にとってそいつらは「死」に値するほど恐ろしい存在だったのだ。

　そして、その「死」が今から通らなければならない道を塞いでいたから、「彼」は立ち止まって動けずにいたのだろう。「死」の予感だけが迫ってくる状況に、絶望していたようだ。

　そのときの「彼」には、「引き返す」という選択肢はなかった。真面目だから。自分で乗り越えなければならないと、思い込んでいたんだ。

　見かねた俺は「彼」の手を引いて、一緒にそこを通ることにした。

「俺がいるから大丈夫」

　……なんてカッコつけたセリフを吐いた気がする。

「彼」は俺の後ろで俯いたまま、黙ってついてきてくれた。

「チッ、邪魔だな。どけよ」

　俺は低い声で、道を塞ぐそいつらに言い放つ。

　あとで聞いたんだが、「死」と呼べるほど恐ろしいこいつら三人の正体は、「彼」をいじめている同級生らしい。

　俺の声に少しビビったのか、連中は「ああ、おう……」とだけ言って道をあけた。

　だけど、「彼」がすんなり通り抜けることに不満があったのか、「お前だっさ」と嗤う声が聞こえてきた。

　おそらく、後ろにいる「彼」へ向けた捨て台詞だ。

　差し出した俺の手を取り、勇気を振り絞って歩みを進めた「彼」への悪口……いや、冒涜だ。

　俺はその冒涜が聞き捨てならず、連中を振り返って言ってやった。

「こいつ俺のダチだし、なんかしたら殺す」

　このとき、俺はどんな顔をしていたのだろう。

　……言うまでもない。連中の強張った顔を見りゃわかる。

　そして「彼」も、同じように怖がっている様子だった。

　……しばらく歩いてから、俺は「はー」と息を吐く。

　ヒーロー然とした振る舞いに、我ながら自画自賛したい気分だった。

　今のは憧れの特撮ヒーローのモノマネで、だからこそああいう行動を取ったんだと自分では思う。

　だけど、ヒーローって「殺す」なんて言葉使わないよな……まあいいや。

　俺は「彼」がまだ怯えていて、震えも収まっていないことに気づいた。

　なんとか落ち着かせたい。

　こういうときって、どうするんだっけ……。

　そうだ。

■

「おーい、大丈夫かあー、高月ぃー」

「んー……へーき」

　保健室のベッドに横たわる俺に、箕面が声をかけてくる。俺はまぶたを開け、ぼんやりと天井を見つめた。

　少し顔を横に向けると、箕面の姿があった。

　変な夢見てたなあ。昔の記憶だったっけ……ああ、もう忘れてきた。

　そうだ。俺、四時間目の体育で持久走やらされてたんだっけ。んで、いつの間にかぶっ倒れたんだよな……。水分補給は意識してたんだけど。自分の持久力のなさにつくづく嫌気が差す。

「平気そうでよかったよ！　お前がバテるなんて珍しいこともあるんだな！」

　やたら通る声で箕面が話しかける。

　寝起きだからちょっと声のトーンを下げてくれないかな、なんてクレームをつけたくなるが、まあ気を遣って見舞いに来てくれてるし、言わないでおくか。

「僕も来てるよ。心配だったからね」

　箕面とはまた違う声がした。

　友達のひとり、「土室（はむろ）」という男だ。

　優しくおっとりした雰囲気から、クラスでは「癒し系」などと評されていたっけ。八方美人なのが玉に瑕か。

　そんな土室を、俺はなんとなく呼びやすいからと「ハム」と呼んでいる。本人も笑いながら受け入れてくれた。

　ハムは丸椅子に腰掛け、文庫本を手に持っている。見舞いと言いつつ、しっかり暇潰しも兼ねているな。

「元気そうでよかったよ。熱中症って睡眠不足が原因になることもあるから、ずっと寝てたのもそれじゃないかな」

「あー、夜遅かったのはあるかも」

「何、ゲームとかしてたのかー？」

「ネットで動画観てた」

　いよいよ賑やかになってきた空間に反応して、俺は上体を起こした。

「あぁ〜……っ、よく寝た」

　あくびと伸びを同時にする俺。

「いやあ、高月が熱中症と聞いたときは、『バカでも熱中症になるんだな』とか思ってたよ」

　箕面がわははと笑いながら言う。そこは心配するところだろ。

「風邪じゃあるまいし……あとバカではないぞ」

「ほんと、気をつけろよー」

　ツッコミどころ満載な箕面だったが、そのいつもどおりの調子に救われている俺がいたりする。

「ん……？」

　何かに気づいたのか、ハムが保健室の入り口へ顔を向けた。つられて俺も同じ方向に目をやる。

「あっ、伊原くん。どうしたのかな？」

「えっ、伊原？」

　思わず大きな声が出た。

　いるのか、そこに伊原が？

　俺の位置からは姿が見えなかったけど、ハムは気づいていたみたいだ。

　おずおずといった様子で、伊原が入り口から顔を覗かせる。その表情は気まずそうに強張っていた。

「あっ、見舞いの順番待ってた？　じゃ、俺は退こ……」

　そう言って箕面がベッドのそばから離れようとする。

　だけど、その腕をハムが掴んだ。

　何か言いたげに箕面の顔を見つめるハム。その視線から何かを察したのか、箕面は小さくうなずく。そして改めて丸椅子に腰を下ろした。

　あれ、退かないのお前ら？

「伊原くん。椅子もう一個あるから、こっち使っていいよ」

　ハムがそう手招きして、隅から椅子を出してくる。

「別に、いらない」

　ハムの言葉に伊原は素っ気なく答える。こいつまた……。

　そして、もう用事はないと言わんばかりに踵を返そうとした。しかし。

「高月くんが心配だったんだよね？」

　その言葉を聞いて、伊原はピタリと動きを止めた。

「っ、別に……その」

　か細い声でなんとか言い訳しようとする伊原。否定はしない様子に、俺は思わず口角が上がるのを感じた。

　それにしても、顔が少し赤い気がする。気のせいかな。

　やがて箕面が、張り詰めた空気をほぐすように声を上げた。

「わはは、高月も伊原に会えて喜んでるぞ！　露骨にニヤつきやがってー」

「ばっ、ニヤついてねーし！！」

　恥ずかしさのあまり、反射的に怒鳴ってしまった。

　俺のデカい声に、箕面はますます笑いやがる。

　いやまあ、心配して来てくれたってんなら、誰であろうと嬉しいだろうよ。

　伊原はそんな光景を見て、「自分も加わっていい」と判断したようだ。ハムが指さす丸椅子のところまで歩み寄り、ゆっくりと腰掛けた。

「死んでなくてよかった」

　いきなりパンチの効いたコメントをする伊原。

　おかしかったのか、ハムと箕面は吹き出してしまう。

「生きてるっての。……てか、見舞いとか来るタイプなんだなお前」

「まあ暇だったし」

　ベッドの向こうにある窓へ目を向けながら答える伊原。ほんと素直じゃねえな。

　だけど、そんなこいつの顔から目が離せなかった。

「最初に高月くんの異変に気づいたの、伊原くんだったよね」

　ハムがここで意外な事実を教えてくれた。

　伊原が気づいた……？　俺の体調不良に？　一番に？

　その言葉がぐるぐると脳内を巡る。

「そ、そうなのお前」

　思わず伊原に尋ねる。

「……周りが鈍感すぎる」

　はあ、とため息をつく伊原。持久走のときを思い出しているのか、表情が苦々しい。

　そして俺の目を見て、はっきりとした口調で言った。

「あんたが寝不足なのはわかってた。授業中ウトウトしてたし。そんなんで臨む夏日の持久走なんて自殺行為じゃない？　……見てたら案の定フラフラしてたし、気づかないわけない」

　そう話す伊原の声色は、至って真剣だった。

　俺の自惚れかもしれないが、どこか切実さすら帯びているように聞こえた。

　伊原はどれだけ俺の様子を見ていたのだろうか。

　というか、周囲の人間に対して一線を引くこいつが、本当に関心を持って俺を見てくれていたのか。

　初めて小説を見せてもらったときだって、「まだいたの」なんて言うくらい、俺の存在が薄かったのに。

　でも、もし俺に興味があったのなら、この上なく嬉しいと思う。

　そう考えると、体温が上がっていくような気がした。空調が効いているはずの、この部屋で。

「あ、ありがとな……助かったよ」

　照れくさくて、ごまかすように自分の後頭部をワシワシと掻く。やばい、伊原の顔見れねえ。今なら何をやっても、どこを見ても、不審者みたいになっちまうんじゃないか。

「まあ、いい」

　つられたように伊原もソワソワし始める。

　ハムと箕面は、微笑ましいものを見るような眼差しで俺たちを交互に眺めていた。やめろ、その気色悪い雰囲気で笑うのを……。

■

「そういや、ハム。伊原があとから来たとき、なんで退かなかったんだ？」

「うーん」

　手に持っていたほうきの動きを止めて、俺は尋ねた。

　次の日。

　放課後の校舎裏で掃除を任された俺は、雑談がてら同じ班のハムに話しかけた。こうでもしないと精神的に疲れてくる。持久走といい、やっぱり単調な作業は性に合わない。

　後方で俺と同じくほうき掃除をしているハムは、手を止めずに質問へ答えた。

「あそこで退いたら、伊原くんはきっとまた僕らとの距離を感じる。……本人はそれでいいと思うかもしれないけど、僕は寂しいかなって」

「えっ」

　寂しい？　ハムが？　なんで？

　思わず素っ頓狂な声が出る。

「最近、思うよ。みんな誤解してるんじゃないかって。伊原くんを。ちゃんと関われば、ちゃんと何かを返してくれる人だと思うんだ。持久走のときなんて、特にそう感じた」

「……」

　そう言いながらハムは、ほうきで集めたゴミや葉っぱをちり取りに入れる。そして一区切りついたところで、しっかりと俺を見据えて言った。

「高月くんのおかげだよ」

　穏やかな表情でそう伝えてくるハム。

「俺が……？」

　ハムは小さく笑ってうなずいた。

「僕に『彼ともっと話してみたい』って思わせたのは、高月くんだよ」

　どういうことだ。

「いやいや。俺が？　なんで？」

　言葉の意味がうまく掴めない。たまらず聞き返すと、ハムは口元に手を当ててけらけら笑う。

「だって高月くん、伊原くんの話するとき嬉しそうじゃん」

「ええ！？」

「それ聞いて、『伊原くんは楽しい人』なんだと思えてきてさ……」

　そんなに嬉しそうだったかな、俺！？

　この事実を知って、顔が熱くなるのを感じた。

　確かに、俺が伊原と話すようになってから、ハムたちとの会話にも彼の話題が出るようになったけど。

　伊原は実は結構おもしれーやつだとか、独特な世界観があるだとか、そんな話をする機会が増えたんだ。無論、小説を書いていることは伏せている。

　あれ。こうして振り返ると、毎回俺から伊原の話をし始めていた……ような気がする。

　ハムが伊原に興味を持ったのは、それがきっかけか。

　俺の言動をそんなふうに受け取るとは……ハム独特の感性だと思う。

　恥ずかしいやら情けないやらで限界を迎えた俺は、さっさと掃除を再開することにした。ハムもまた、ほうきを動かし始める。

『ちゃんと関われば、ちゃんと何かを返してくれる人』

　鋭いなあ、ハム……。

　頭もいいし読書家だし、俺なんかよりずっと伊原と仲良くできそうだよなあ。

　そう思った瞬間、得体の知れない焦りが胸をよぎった。

「ま、まあ。楽しいやつじゃないかな、伊原」

　俺はぎこちなく返事をしてしまう。それを聞いたハムは、すぐに俺の様子がおかしいと感じたようだった。

「どうしたの、高月くん？」

　そう言って探るように俺の顔を見つめてくるハム。

「ああいや」

　焦燥に駆られたまま、俺は口ごもる。頼む、なんて答えたらいいかわからないから、ここは流してくれ。

　俺がモゴモゴしていると、ハムはそれを察したのか「ま、いいや」と言って引いてくれた。

　そうだ。ハムという男は、踏み込んでほしくない領域を察したら、サッと身を引ける気遣いのできるやつだった。

　一方で俺はどうだろうか。伊原の小説を半ば無理やり覗き見しようとした前科がある。あのときの彼は、察するまでもなく明確に嫌がっていた。

　そんな俺とハム。

　伊原からすれば、一緒にいてどちらが心地よい存在になり得るかは明白なんだよな。

　……いや、何を俺は焦っている？

　なんでハムと競うような考えが頭をよぎる？

「……っ」

　ぼうっとしていたら、足元に集めていたゴミが風で散らばってしまった。

　ああクソ、やり直さないと。