第29話 花開く街
――あれから半年。
王都の街並みは、かつてとはまるで別の場所のように活気づいていた。
通りを歩けば、目に飛び込んでくるのは、これまで見たことのないほど多様な人々の姿。
タイトなジーンズに真っ白なシャツを合わせ、背筋を伸ばして歩く若い女性。
髪をきっちりまとめ、赤いリップで笑みを浮かべるその姿は、誰よりも堂々としていた。
隣では、黒のパンツスーツを着こなした女性商人が、同業者と声を張り上げて交渉している。
そしてその背後には、ゴールドの大ぶりなピアスを揺らしながら、露店で威勢よく客を呼び込む少女の姿。
一方、まだ十代前半の少年が、ローファーを鳴らして軽快に駆けていく。
彼の肩には、投資で買ったばかりらしい新しい革の鞄。
その目は未来を夢見る輝きで満ちていた。
――街全体が、かつての「決められた階級の色」ではなく、自分の選んだ色で輝いていた。
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広場には、投資の利益を使って旅を始めた商人たちが、珍しい香辛料や布地を並べている。
「こいつは東方から持ってきたんだ！」と胸を張る青年。
「旅先で見つけたデザインよ」と新しい髪飾りを売る娘。
人々はかつて「平民の分際で」と言われ、夢見ることすら許されなかったことを、今や当たり前のように形にしていた。
馬車の窓からその様子を見たリアンナの胸に、熱いものが広がる。
（これが……私たちが蒔いた種の、花……）
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その光景を共に見渡していたのは、隣国アルヴェインの第一王子、セドリックだった。
彼は街路に立ち並ぶ人々を見つめ、ゆるやかに目を細める。
「……リアンナ。これこそ、私がずっと夢見てきた街の姿だ」
その声には誇らしさと同時に、羨望の色さえ含まれていた。
やがて視線を彼女に戻し、低く、しかし確信を持った声で続ける。
「君は――女神のようだ。人々に希望を与え、時代を導いている。見た目の美しさだけじゃない。心も、知恵も、行動も。君は本当に魅力的な女性だ。」
真っ直ぐに向けられた称賛に、リアンナは思わず息を呑んだ。
胸が熱くなり、目を逸らした瞬間、自分の耳まで赤く染まっているのに気づき、さらに焦る。
「……女神なんて、私はただ……みんなが選べるようにしたいだけよ」
必死に否定する言葉を口にしても、セドリックの瞳は揺るがない。
その真剣さに押され、リアンナの鼓動は速くなるばかりだった。
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だが、変わったのは服装や商売だけではなかった。
街のあちこちで、女性が堂々と仕事をしている。
炉の前に立ち、槌を振るう女鍛冶師。
仲間を集めて「投資講習」を開き、未来の設計を語る主婦。
市場で露店を仕切り、男性商人に指示を飛ばす少女。
かつては「女のくせに」と笑われたはずの姿が、今では自然に受け入れられていた。
広場の片隅で耳にした市民の会話が、リアンナの胸に残った。
「男だから、女だからって関係ないよな」
「稼げるやつが稼ぎ、夢を追いたいやつが追えばいい。それで街は回るんだ」
――投資によって人々が力を持ち始めたその中で、自然と「男女の役割」に縛られない価値観が芽生え始めていた。
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リアンナは馬車を降り、クラリスと並んで街を歩く。
「お嬢様、皆さん本当に楽しそうですね。まるで、お祭りみたい」
「ええ……ようやく、この街が息をしている気がするわ」
微笑んだリアンナの横顔には、誇らしさと同時に、どこか切なさも浮かんでいた。
まだ戦いは終わっていない。
王太子アレクシスや聖女アリスの影は消えていない。
けれど――確かに未来は形を取り始めている。
リアンナは強く拳を握った。
（この花を、絶対に枯らさせない）
