ヴァルセリア・オンライン～おっさんだって楽しみたい！

０３話 天使とホスト

俺に声を掛けてきた異様な出で立ちの彼女は、陽光を含んだ白い衣服で身を包み、背中には幾重にも折り重なった純白の羽が生えていた。

衝撃的な姿に思わず固まって動けないでいると、女性は途端に慌て始めた。

「あれ？蘇生したの迷惑でしたか！？ど、どうしましょうクリスさん！」

後ろで待機していのか、振り向いて呼びかける声に応えるように一人の男性が一歩前に出る。

男は長身で足が長く、首元まで伸びた金髪の髪が風になびいている。

ホストだったら間違いなく売上NO1になっているだろう、文句のつけようのないイケメンがそこに立っていた。

「大丈夫？」

男はすました笑顔で真っ直ぐこちらを見ながら、手を差し伸べた。

（いや、ちょっと待ってくれ、何だこの展開！？）

まるで物語のヒロインになったかのような展開に、俺は差し出された手をすぐに取ることはできなかった。

「あ、あの……勝手に蘇生させちゃって、すみませんでした。ご迷惑でしたか？」

女性が申し訳なさそうに頭を下げる。

「いえいえ、むしろこちらこそ、ご迷惑をおかけしてしまって――」

…………！！！

「あ、あぁ！どうやって返事するんだ！？キーボードなんて持ってないぞ！」

このゲームでは相手との意思疎通にチャット機能を使うのが一般的だ。

VO（ヴァルセリア・オンライン）のチャット機能は、文字を打ち込むと予め選んだボイスでキャラクターが話してくれる便利な機能がある。

まるで自分のキャラクターが喋っているかのように自然に会話できるこのシステムは、VOの人気の一端を担っていることは間違いない。

「ど、どうする！？せっかく助けてくれたのに返事をしないなんて失礼すぎる！」

チャットをするのにキーボードが必要なのは昔と変わっていない。

まさか声を掛けられるとは思っていなかったので、キーボードを用意する事を完全に失念していた。

焦りから頭が真っ白になり、なんとか意思疎通の意志があることだけでも伝えようと必死に連続ジャンプして見せた。

（くっ、意思表示がこれしか思いつかない……すまないせっかく助けてくれたのに、とんだ失礼を――）

その奇怪な行動に彼女は引くことなく、少し考えるような仕草をした後、口を開いた。

「あ、もしかしてチャットの仕方がわからないんですか？コントローラーに小型のマイクが内蔵されているので、マイクボタンを押して喋ってもらえればお話できますよ」

こちらの意図を的確に汲み取りアドバイスをしてくれた。

（いい人だなぁ、姿だけじゃなく中身も天使みたいな人だ）

俺はすぐに助言に従い、コントローラーに向かって話しかけた。

「先程は助けていただいてありがとうございます。とても助かりました」

「いいえ。余計なお世話かもと思ったのですが、お役に立てたならよかったです」

あれ？なんか涙が出そうになる――

人の優しさに触れたの、いつ以来だろう。

「挨拶が遅れました。わたくし、ユキトと申します」

「……」

……ん？

なんか固まってないか？何かおかしなことをしてしまっただろうか。

「……あ、す、すみません。私は『シエラ』っていいます。そしてこちらが――」

「はじめまして～わたしはクリスっていうの、ヨロシクねん☆」

イケメンがオネェ言葉でウインクしてきた。

どうしよう……何か言ってるけど全然頭に入ってこない。

でもしょうがないだろ。

初めて会ったうえに命を助けてくれた美男美女が、揃いも揃って想像の斜め上をいく人たちだったのだから。

「あ、えと……クリスさんはこんな人ですが、とってもいい人なんですよ！」

「ちょっとしぃちゃん。『こんな』ってなによ～。失礼しちゃうわ」

二人の和（なご）やかなやり取りを見て、思わず口元が緩んだ。

「あ、やっと笑ってくれましたね。さっきはすごく緊張されていたようだったので」

ああ、そうか――さっきの挨拶でそんなことを思われていたのか……

初対面でいきなり慣れ慣れしいのもどうかと思ったが完全に失敗だ。

そしてそんな俺の様子を見て、彼女は気を配ってくれていたようだ。

「と・こ・ろ・で。あなた、もしかして初心者ちゃんかしら？」

ホスト――もとい、クリスさんは、俺の全身を値踏みするように眺めた後そう問いかけてきた。

「は、はい。今日から始めたのですが、さきほど大勢のゴブリンに追いかけ回されてしまいまして」

「この辺りで大勢のゴブリンちゃんってことは、木漏れ日の森のフォレストゴブリンちゃんかしら？」

「多分そうだと思います。一匹が囮になって油断させたところを、取り囲んで襲うのがフォレストゴブリンの特徴ですから」

俺を襲った後、すぐにその場を去ったので確認しようもないが、見るからにベテランそうな二人の推測なら間違いないんだろう。

それにしても、あのゴブリン初心者には厳しすぎないか？初見殺しにも程があるだろ。

そんなことをふと考えていると、クリスさんは俺の装備を見て首を傾げた。

「あら？あなた、まだ初期装備じゃない。ユニア村への行き方わからなかったの？」

ユニア村……おそらく案内板に書いてあった村だろう。

どのゲームでも、まずは初期の村で情報や装備を揃えるものだ。

俺のように初期装備を変更せず、こんなところで死んでいる初心者を見たら疑問に思っても不思議じゃない。

「いえ、案内板には気づいていたんですが、指示通りっていうのもつまらないと思いまして、それにこっちの方が景色が綺麗で楽しそうかなって……あはは」

俺は無理やり笑ってこの場をやり過ごそうとした。

（初心者が無謀なことをするなと言われるだろうか。ゲームの中でまで否定されるのは……嫌だな）

「あっらぁ、いいじゃない。好きよ、そういうの」

「ですねですね。こんなに素敵な世界なんです。いろいろ見てみたくなる気持ち、すっごくわかります！」

二人の反応は俺には予想外のものだった。

その場の空気を悪くしないために否定せず、同調する者もいる。

ただ、この二人はそんなことはしない――根拠はないがなぜかそう思えた。

「あの、大丈夫ですか？」

「あ、ああ、すみません。てっきり否定されると思ってたので、ビックリしてしまいました」

「そんなこと言うわけないじゃない。自由な世界なんだもの全力で楽しまなきゃ、でしょ？」

そうだ――この世界は自由で、そんな世界だからこそ俺はこのゲームに惹かれ始めていたんだ。

この世界に惹かれている理由を再確認し、俺は改めてこの世界を楽しみたいと強く思った。

「あの、いろいろありがとうございました。またどこかでお会いできたら――やっぱり何でも無いです。それでは失礼します」

一緒に遊びましょう――その言葉を飲み込んで俺は二人に背を向け歩き出す。

（さすがに自分から誘うのはまだ恥ずかしいからな……初めて話したプレイヤーがあの人たちでよかった）

「ちょっと、ちょっと～。これでお別れなんて寂しいじゃない。これも何かの縁なんだし、もう少し仲良くしましょうよ～」

「ちょ、ちょっと、クリスさん！急にそんなこと言ったらご迷惑じゃないですか！？」

突然背後から声が掛かり振り向くと、シエラさんが慌てた様子でクリスさんを止めようとしていた。

「そんなこと言って、ほんとはしぃちゃんだって、同じこと思ってるんじゃなぁい？」

「うぅ……それは、そうですけどぉ」

（俺みたいな初心者と？それもさっき会ったばかりだぞ）

二人の言葉は俺には理解できなかった。

オンラインゲームでは上級者が初心者と遊ぶメリットはほとんどない。

身内やチームならまだしも、さっき会ったばかりの俺を誘う理由がわからなかった。

こんなことは思いたくないが、何か下心があるんじゃないかと疑ってしまう。

「それで、どうかしら？もしよかったら、わたしたちと一緒に――」

こんなこと言いたくない。

でも――

「お二人のお気持ちは嬉しいです。でも、なんでさっき会ったばかりの俺なんかと？そちらになんのメリットもないと思うのですが……」

「そうね。さっき会ったばかりなのに急にこんな提案、警戒してもしょうがないわよね。

何か下心があって近づいてるのかもって思ってるんじゃない？」

そのとおりだ。俺はクリスさんの問いに無言で頷いた。

「あらあら、私としぃちゃんに下心――どうかしらね」

クリスさんはシエラさんに視線を向け、続きを促すように目配せをした。

「し、下心……ですか。たしかに下心はあるかもしれません」

俺に下心？レアなアイテムもなければ、高レベルでもない、当然金だって持ってないぞ。

「いったい、俺に何を期待しているんですか。先程も言いましたが、俺はこのゲームを始めたばかりの初心者ですよ？あなたたちが欲しがりそうなものなんて、何も持ってません」

二人は俺の言葉に、呆気に取られたような顔をした後、盛大に笑い出した。

「うふふ。あなた、わたしたちがあなたを騙して悪いことでもすると思ってたの？」

「あはは。そんなことするわけないじゃないですか」

それならいったいどんな下心だっていうんだ？まったくわからない。

「わたしたちは純粋に、ユキトさんと遊びたいと思ってますよ」

「それなら下心っていうのは、なんなんですか？」

「それはですね……ユキトさん、言ったじゃないですか。こっちの方が楽しそうだって」

たしかに俺は、二人にそう伝えたことを覚えている。そして、そのせいでゴブリンにやられたことも……

「わたしはこのゲームを始めて、もう一年以上になります……」

そして彼女はゆっくりと、自分たちのことについて話を始めた。

このゲームが初めて遊んだゲームだったこと。

初めて見る世界に、寝ることも忘れて夢中で遊んだこと。

初めて入ったクランのこと。

そして――この頃はクランやフレンドから、効率重視のプレイを求められるようになったこと……

「わたし、このゲームが大好きなんです。

でも最近、遊んでいても効率重視のプレイを求められてしまって、それはそれで正しい遊び方なんでしょうけど、わたしは……もう少し、ゆっくり歩いていたいんです」

シエラさんは、最後に「ちょっとおおげさですかね」と言って、力なく笑っていた。

「わたしたちだって、誰彼かまわず誘ったりなんかしないわ。でもね、あなたがこの世界を自由に楽しんでいるってわかって、それがすごく素敵に思えたのよ」

彼女たちの言葉は、他人事には思えなかった。周りだけが変わっていくような、そんな気持ちを俺も感じたことがあるからだ。

「わたしは……あなたと一緒なら、またゆっくり歩けるような気がするんです」

彼女の真剣な言葉に、俺はすぐに返事を返すことができなかった。