世界の守護者(ガーディアン)

一章

喧嘩

「あーあ、やっちゃった」

　光雷は畦道を一人寂しく歩きながら溜め息をついた。光雷は先程、家を裸足で飛び出してきたところだった。家を飛び出してきた理由は、碧海が発した“家族”というワードに対して過剰反応してしまったからだ。いったん頭を冷やすために散歩に出かけたのだ。

　昔から、“家族”というワードに対して過剰な反応をしてしまうのだ。いつもいつも変に反応して冷静さを失ってしまうのだ。

　それは全部あいつらのせいだ。

　一生消えることのない深い憎しみを背負いながら、今日も光雷は生きていく。生きていかなければならない。

　もうどのくらい歩いただろう。すっかり家が見えなくなった頃、前方に男の集団が見えた。どいつもチャラチャラした格好だ。所謂不良というやつだろうか。

　こういう奴らとは目を合わせてはいけないと乃々に教えられていたが、光雷はその言いつけを守ったことはなかった。何故かって？それは勿論、喧嘩を楽しめるからである。

「おい、そこのチビ女」

　不良達の前を通り過ぎようとすると、案の定絡んできた。いつもなら普通に受け答えするのだが、チビと言われたのが気にくわないので無視して通った。

「おい、無視してんじゃねえよ！」

　声を荒らげる不良。光雷は立ち止まり、振り返った。

「何？」

「俺達と遊んでくれねえ？」

　遊ぶ、という言葉につられ、光雷は笑顔を浮かべた。

「いいね！遊ぼ遊ぼ！」

　先程までの沈んだ気分はどこかに吹っ飛んで行ってしまった。光雷はその場で飛び跳ねる。

「元気がいいな。そういう女も嫌いじゃないぜ」

「いいや、俺は好きかもしれねえ」

「笑顔が輝いてるぜ」

　ニヤニヤと笑う不良が口々に褒めてくれる。光雷の気分は最高潮だった。

「じゃあ早速やろう！」

　光雷はその場でファイティングポーズをとった。すると、不良達がどっと笑いだした。意味がわからず首を傾げていると、不良の一人が親切に教えてくれた。

「おいおい、遊ぶって、まさか喧嘩する気か？俺達が言った遊ぶってのは、ヤろうってことだぜ？」

「ヤるって？」

「そんなことも知らねえの？てめえは今から俺達と一つになるんだ」

　光雷は少し考えて、やがてピンときたのか、大きな声で言った。

「セッ○ス？」

「ハハハ、そうだよ」

「だったら残念だけど遊べないね」

　そう言うと、不良達は一斉に囲んできた。

「ああ？今更逃げられると思ってんの？」

「同意がなくてもヤってやるぜ」

「周りには誰もいねえしな」

　光雷は少しも臆することなく答えた。

「私、膣も子宮もないよ」

　一瞬の沈黙。そして、不良のリーダー格の奴が啖呵を切った。

「ふざけんな！どうせ嘘だろ！やっちまおうぜ！」

　他の奴らはそれに同調した。一人が光雷に問いかけた。

「無理矢理ヤられるか大人しくヤられるか、どっちがいい？」

「どっちもお断りだよ。ていうか無理だし」

　瞬間、ギラリと不良の目が光った。

「どうやら、腕っ節にだけは自信があるみてえだな。だが、この人数じゃまず勝てねえし、俺らはつい最近能力(ちから)に目覚めたんだ。勝てる訳がねえよ」

　光雷はそこまで黙って聞いていたが、ふいにニヤーっと口元に弧を描いた。不良達の表情が怒りの形相に変わる。

「てめえ、信じてねえな！？」

「いや、信じてない訳じゃないよ」

　不良はヒートアップして声を荒らげた。

「じゃあその変な笑顔は何だ！？」

「変？失礼だなあ」

　光雷は再びファイティングポーズを整える。手のひらを開いたり閉じたりすると、バキバキと関節が音を立てた。

「私も能力持ってるんだ。だから......」

「だから、何だよ」

　光雷は静かに言った。

「本気で殺れる」

「ああ？今なんつった......ゴフゥ！？」

　光雷は一番体が細い奴の鳩尾に拳を叩き込んだ。吹き飛んだ不良が向こうの山に激突。そのまま絶命した。

「てめえ......！」

　次に筋肉質な男が殴りかかってくる。飛んできた拳を掴んで後ろに放り投げる。道路をバウンドして転がっていった。

　光雷は残りの不良達の方を振り返った。目を見開き、口角を限界まで上げ、挑発するように言った。

「......さあ、私を楽しませて？」

　光雷は戦闘態勢を崩さず不良達の様子を窺った。人数は二十人足らず、先程二人を吹っ飛ばしたことで怯えている者もいる。だが、そんなことで手を抜く光雷ではない。

「どうやら、本気でヤられてえらしいな」

　リーダー格の奴が拳をもう一方の手のひらに打ちつけた。瞬間、ゴオッと音を立てて拳が燃え上がった。これがこいつの能力らしい。

　チラリと横目で他の奴らを見る。ボキボキと首や手の関節を鳴らしている。脅しのつもりだろうか。

「お前の能力は筋力の強化っぽいな。けどな、こっちには飛び道具があるんだ。迂闊には近づけねえぜ」

　飛び道具か。どんなものなのだろう。光雷は純粋に興味を持った。なお、光雷の能力は身体能力の強化ではないが、あえて訂正はしなかった。

「飛び道具？使っていいよ。出し惜しみはしないでちゃんと見せてね？」

　リーダー格の男の顔から笑顔が消えた。

「余裕ぶっこいてると痛い目に遭うぜ。やっちまえ！」

　不良達が前後左右から一斉に殴りかかってくる。しゃがんで避けて、男達の足の隙間から包囲網を抜けた。気づいて振り返った奴の顎にアッパーを決め、上空高く打ち上げる。

「この野郎！」

　リーダーの炎を纏った拳が正面から飛んできた。素早くかわして懐に入る。驚愕の表情を浮かべた不良に、笑みを返して鳩尾に拳を強く打ちつけた。男は血を吐きながら飛んでいき、遠くにある電柱にぶつかった。電柱がボキリと折れて電線が切れ、道路に垂れ下がった。

「こいつ、そうとう喧嘩慣れしてるぞ！気をつけろ！」

　素早く距離をとっていた光雷は、思い出したように落ちてきた男をキャッチした。男は気を失っていた。光雷はその男の足を掴み、ハンマー投げの要領で回転を始めた。パッと手を離すと、一直線に不良達の方へ飛んでいった。一人、避けきれずに巻き込まれて吹っ飛んでいった。

「遠距離からやるぞ！」

　不良達は各々の能力を発動させた。ある者は何もないところから銃を生成し、ある者は懐からエアガンを取り出し、またある者は手のひらをこちらに向けて構えた。

「言われた通り、出し惜しみはしねえからな。後悔すんなよ」

「勿論！どんどん撃ってきていいよ！」

　言った途端、金属の塊が飛んできた。首を少し傾けて避ける。その後も休むことなくどんどん撃ってきたが、一発も命中しなかった。全て避けてやったのだ。

「こいつ、バケモンか！？」

　露骨に青ざめ始めた不良達。光雷は答えず、垂れ下がった電線に近づいた。電線に触れると、大きな電流が体中を駆け巡る。ニンゲンなら即死する電圧。それを光雷は何食わぬ顔で受け続けていた。

「何やってんだよお前。てかなんで電線触って平気なんだよ？」

　後退りする不良達。光雷はそいつらに向かって聞こえるように言った。

「充電、完了！」

　残像が見える程のスピードで不良達に近づき、一番近くにいた奴を蹴り飛ばした。自棄になって殴ってくる奴は拳を掴んで腕を折る。腕を押さえてうずくまる男の顔に強烈な蹴りを放ち、大きく跳躍して後ろからの攻撃を回避した。

　無事だった電柱のてっぺんに着地し、不良達を見下ろす。だいぶ数が減った。

「降りてこい！俺とタイマンで勝負だ！」

　光雷は飛び降りて軽やかに着地すると、男達を見上げた。

「いいよ。ルールはどっちかが死ぬまでってことで」

「ああ、そのつもりだよ」

　二人は距離をおいて対峙し、睨み合った。先に動いたのは不良だった。

「デヤアッ！」

　勢いよく突き出された右手を、光雷は左手で受けた。皮膚の感触が伝わってくる。ニンゲンのそれにしては固い。硬化系の能力だと踏んだ。

　連続で次々と繰り出される拳を、光雷は寸分の狂いもなく捌ききる。ずっとパンチばかりだった不良は、ふいに足を使ってきた。光雷は不良の足を掴んで蹴りを止めた。

「今のを見切るとは、ビックリしたぜ」

「ふーん......ねえ、この程度なの？」

「......どういう意味だ？」

「弱すぎて相手にならないってこと」

　同じ世界の守護者(ガーディアン)である乃々や碧海と散々喧嘩をしてきた光雷にとって、ニンゲンの拳や蹴りは遅すぎて相手にならなかった。全て止まって見えていた。

「ぶっ殺してやる！」

　怒った不良がめちゃくちゃに殴りかかってくる。それらを全て避けた上で、光雷は静かに言った。

「じゃあ、今度は私の番だよ」

「え？」

　光雷は右の拳を強く握り締めた。先程充電した電気を纏わせ、不良の顔に強烈なフックをかました。固くて少し痛かったけれど、今まで碧海との喧嘩で味わった痛みに比べれば、なんともなかった。男は空の彼方へ吹っ飛んでいった。

「次は誰？」

　明るい声で次の対戦を促す。進み出てきたのは、程よく筋肉がついた奴だった。そいつは、光雷に質問を投げかけてきた。

「なあ、お前の能力は何なんだ？」

「......」

「さっきから見てりゃ、電線に触って平気な顔してたり、さっきなんか電気みてえなのを使ってたじゃねえか。本当の能力は何なんだ？」

　光雷は、特に深く考えることもせず答えた。

「私の能力は雷と光だよ。雷の方をよく使ってる。身体能力の強化っぽいって言ってたけど、このパワーは生まれつきだよ」

「生まれつき？」

「そうだよ。なんでも、この世界を守る使命があるんだって」

「おい、まさかお前......」

　不良の顔が引き攣った。光雷は笑顔で告げた。

「そう。私は世界の守護者の一人。最近警察から脱走してきたんだ」

　順番待ちで後ろにいた不良達がヒソヒソとやり始めたが、光雷は耳がいいので筒抜けだった。

「そうだよ。私は脱走犯の佐々木光雷。泣く子も黙るサイコパス！」

　気持ちのいいカミングアウトにはしゃいでいると、対峙していた不良が静かに言った。

「世界の守護者？関係ねえよ。タイマンするって決めたんだ。俺は潔く戦うよ。倒せたらたぶん英雄になれるしな！」

「そうこなくっちゃ！」

　光雷は普段は感じられないワクワクを感じていた。胸の高鳴りが抑えられそうもないくらいになっていた。

「いくぞ！」

「いつでもどうぞ♪」

　覚悟を決めた一般人と、世界の守護者のタイマンが始まった。

　バッと距離を詰めてきた不良。素早く振り下ろされた右の拳を受け止める。先程までの奴らとは重みが違う。が、碧海には全く及ばない。

「オラァ！ハッ！」

　少しの間をおいて拳が次々と飛んでくる。その全てを完璧に捌いた光雷は横から鋭い蹴りを入れた。脇腹にクリーンヒットした。バランスを崩した不良に足をかけて転ばせ、右手の人差し指を向けた。

「もう終わり？」

「ハァ......ハァ......まだまだ！」

　不良は勢いをつけて立ち上がり、強烈な蹴りを放った。光雷は後ろに飛んで回避し、目の前の不良を見据えた。

「そろそろ能力を使わせてもらうぞ」

　不良はそう言ってよくわからない構えをとった。光雷が首を傾げると、不良は空気を殴った。次の瞬間、光雷の小さな体躯が勢いよく吹っ飛んだ。一回転して着地すると、体の前面がじんじんと痛んだ。

「俺の能力は衝撃波だ」

　不良はその後も次々と衝撃波を繰り出してきた。衝撃波は空気全体を震わせるため、光雷にも避けようがなかった。両手を顔の前でクロスさせてしのぐので精一杯だった。

「さっきまでの威勢はどうしたんだ？」

　防戦一方の光雷の様子に余裕を感じたのか、不良が不敵に笑った。光雷は腕を下ろすと、こちらも不敵に笑い返した。

「何がおかしい？」

「え？楽しいなーって」

「圧されているこの状況を楽しむのか。よくわからない女だ。世界の守護者ってのは皆そんな奴ばっかりなのか？」

「さあ？メンバーによるね」

　会話が途切れると、両者の間に緊張感が張り巡らされた。ビリビリと空気が重くなる。不良が構えをとった。

「一気にいくぞ！」

　不良は大きく振りかぶって渾身のパンチを空気に叩き込んだ。一際大きな衝撃波が発生し、周りの道路や電柱を破壊しながら光雷に迫ってきた。光雷が木っ端微塵に吹き飛ぶ、と思われたその瞬間、光雷の姿が弾けて消えた。

「ん？」

　不良が今まで光雷がいた場所に寄ってみても、誰もいなかった。周りを見渡しても、仲間の不良数名の他は誰もいなかった。

「逃げ出したか？」

「そうなんじゃねえか？」

　奴は逃げ出したんだ、と思って道路に転がっている仲間の元へ行こうとすると、どこからともなく光雷の声が響いてきた。

「逃げてなんかないよ」

「......どこだ！」

「ここだよ」

　不良の首筋に冷たい物が当たった。それが何なのかは、数名の仲間達の反応でだいたいわかった。刃物だ。

「戦闘では油断は禁物だよー」

「てめえ......どうやって......」

「言ったじゃん。私の能力は雷と光。体を光そのものに変えたんだよ」

「そんなの......反則じゃねえか」

　光雷は溜め息をつくと、冷たく言い放った。

「反則？そんなものないよ。どっちかが死ぬまでやるっていうルールしかないんだから。それじゃあね♪」

　光雷は不良の首筋に当てていたナイフで喉笛を掻き切った。ブシュウッと血飛沫が飛び散った。ある程度血飛沫が収まってからその場に死体を投げ捨てた。

「次は誰？」

　光雷が残った不良達に目を向けると、無様に走って逃げ出しているところだった。

「チェッ、つまんね......まあいっか。玩具(オモチャ)なら手に入ったし」

　光雷は道路に転がっている不良の死体を拾い上げると、持っていたナイフを右目に突き刺した。ナイフを勢いよく抜くと、液が飛び散り、顔にかかった。気にせずに左目も抉る。同じように抜く。気が済んだので死体を軽く放った。

「うう......」

　唸り声が聞こえた。声の主の元へ悠然と歩いた。最初の方で投げ飛ばした奴だった。光雷はそいつの胸ぐらを掴んで目線を合わせた。

「た、助けて......くれ」

「......」

　必死で助けを乞う不良と目が合った。光雷はニタァっと笑った。

「まだまだ“アソビ”はこれからだよ？」

　不良が身震いしたのがわかった。光雷はそいつと、まだ息があったあと二人の不良を担いで、山の奥深くに姿を消した。