宵の芒は遊郭に

桐に鳳と凰

「芒姐やは、惚れた腫れたがないですよね」

「藪から棒に失礼な」

「十八の若い身空で、何かないんですか」

「ないね」

　芒はにべもない。

「月夜は信じないだろうけどね、私はそこそこの年まで生きた記憶があるのよ」

「えー」

　月夜の顔には、信じられないと書いてある。

「だから信じないと言ったのに」

「……ちなみに、芒姐やの記憶では、どんな人生だったんです？」

「【娼伎】ではなかったねえ。翻訳の仕事をしながら、子供四人」

「四人」

「年金は払うだけ払って、一度も受け取らないうちに死んじゃったわ」

「年金？」

「ここの旦那たちからもらうお小遣いみたいなものよ」

「ははぁ」

　月夜はたぶん、わかってない。

「国からしたら、理想的な女だったんじゃない？個人的理想とずいぶん解離してたのはどうかと思うけど」

「それで、芒姐やはその【国】で年季があけて、ここに来たんですか」

「そうだね。そんなところ」

「やっと解放されたのに、また【娼伎】とか、姐やもついてないですねぇ」

「どうかしらねえ」

　最初こそ【娼伎】に動揺したものの、そう悪くもないと芒は思っていた。『花札屋』には、こうあるべき、みたいな無言の決まりごとは何もない。お客の旦那がたに、ほんの一夜の夢を求められても、結局、それはその夜だけだ。

「この仕事、そんなに嫌いでもないし、たぶん適性が【娼伎】だけあって、向いてるんだと思うけど」

「わたし、いったい何の因果で【娼伎】なんだろうって、何度も思いましたけど、芒姐やといると、色々考えてるのがバカらしくなります」

「でもねぇ私にも分からないのよ。このまま年食って容色が衰えたら、適性はどうなるのかとか」

「芒姐やでも知らないんですか」

「私の知ってることなんて、そういくらもないわ。楼主ならねえ、あれは【鑑定】持ちみたいだから何か知ってるかもしれないけど」

　芒は楼主の食えない顔を思い浮かべて、眉間にしわを寄せた。

「でも、あれは何の利益もなく親切を働く御仁じゃないからね」

「利益があるときは親切ですよ」

　そりゃ誰しもそうだろう、とは言わなかった。それにしても、楼主は月夜にはそれなりに親切らしい。それはそれで腹が立つ。

「芒姐さん、いるかい」

　廊下から声を掛けられて、芒はそちらを見た。派手に鳳凰が彫りこまれた櫛をさした朋輩がいた。同じ『花札屋』の遊女。ちなみに胸は芒より大きい。

　芒はあえて胸を見ないようにして聞き返した。

「なんだい、桐の」

　桐は『花札屋』に十二人いる遊女の末席だが、清々しい容貌の女だ。容貌にたがわず、人とは正面きって相対する気性で、芒が見るかぎり彼女は手練手管という言葉から一番遠いところにいる。

「今日はついにあの野郎が来る」

「あの野郎っていうと……」

　他の遊女のお客なら顔を見ればわかるが、さすがにあの野郎だけではわからない。

「わっちをここに堕とした元凶の吉左だ。あの日のことは忘れてねぇ。勝って身ぐるみ剥いでやるわ」

「身ぐるみ……？」

　月夜が首をかしげている。

　遊女屋ですることといったら実質的には一つだけである。その場合、男女とも大抵身ぐるみ剥がれた状態になるわけで、あえて身ぐるみ剥いでやるわ、と宣言する意味がどうも理解できなかったようだ。

　しかたないので、芒が補足した。

「桐のは、適性が【勝負師】なのさ。いつだっけね？あんたが丁半の大勝負だかに負けて、ここに来たの」

「五百と、跳んで九日」

「日数で数えているとは、よほどの屈辱……」

「そこで相談だ。姐さんが前に教えてくれた勝負事があっただろ」

「勝負事？なんのことだい？」

「るー……るー…何て言ったかな」

　なんだいキタキツネでも呼ぶのかい、と思わなくもない芒だったが、桐のに任せているといつまでたっても出てこないので、察してやった。

「ルービックキューブ？」

「そうそれ。それと、りばーしってのと、脱衣野球拳。あの野郎が知らない勝負で、こてんぱんに熨斗てやるんだよ」

　たしか遊びと紹介したはずなのだが、桐の中ではどれもこれも勝負事になっているらしい。

　芒は不安になった。今までの行動や言動から想像するかぎり、桐は勘と運と度胸だけで勝負事に臨んでいる気がする。彼女は計算するとか、あれこれ考えて勝負するということが苦手そうに見えるのだ。

　ルービックキューブは早い人なら秒の単位で片づけるだろうが、桐だったら線香百本燃え尽きたって完成できまい。リバーシだって桐に向いているとは思えない。

「やめとけっても、あんたは聞かないんだろうね？」

「あの野郎を叩きのめして、同じところまで堕としたいんだよ。協力してくれ」

「……」

　泣きつくように迫られて、芒は困惑顔を横に向けた。

「わかった、わかったよ。……今から言うことを守れるんだったら、道具を貸そうじゃないか」

「姐さん！ありがとう！！！」

　感激して抱きつかれながら、芒は月夜に言った。

「月夜、そこの箱に入ってるから、取っておくれ」

「あい、芒姐や」

　月夜は従順に、言われたものを運ぶ。芒は道具が問題なく揃っているのを確認した。

「いいかい、桐の。……ちょっと、聞いてんのかい？」

　未だに芒の胸に顔をうずめて抱きついていた桐を、強引に引き離し、そこに居直らせる。

「これから言うことはちゃんと守るんだよ。いいかい、勝負は三本勝負で、まずはルービックキューブから競争するんだ。ここに二つあるから、同時に開始して、早く完成させたほうが勝ち点一」

　うまくすると、桐も吉左という男も一晩で完成できずに、引き分けになるだろう。桐が負けずに済むかもしれない。

「もし最初の勝負がついたら、次はリバーシ」

　芒の中では二番目の勝負は、最初からあきらめている。

「それで、最後に脱衣野球拳。最後の勝負だけは勝ち点三にするんだ」

「なんだい、姐さんはるーびっくきゅーぶもりばーしもわっちが勝つって信じてねぇのか」

　信じてません！むしろ二敗確実と思ってます！と断言したいところだが、あえて飲みこんで、

「そういうもんなんだよ。最終問題だけは高得点っていう決まりなんだ」

　クイズ番組なんかでは、と小声で付け足す芒。

「ごちゃごちゃ言うんなら貸さないよ」

「う……そういう約束だから、二言はない！貸してくれ」

「はいよ。この後、月夜に持っていかせるから、先に戻ってな」

「ありがとう姐さん！」

　足取りも軽く、浮かれて出ていく桐を見送って、芒は一つため息をついた。

「月夜、あんたに頼みがある」

「なんですか」

「桐に一式届けたあとね、櫛でも笄(こうがい)でも簪(かんざし)でも、あるだけたくさん桐の髪にさしておいで。ここから持ってって良いから」

「芒姐やも、なんだかんだ」

「親切で面倒見の良い人間だろう？」

「自分で言ってたら世話ないですよ」

「最後の勝負はさすがに負けないと思うけどね、ああも必死なんだ、勝たせてあげたくもなるよ」

　脱衣野球拳は、じゃんけんで負けたほうが身に着けているものを脱いでいくルールだ。これには遊女がさしている櫛や笄、簪も含まれるため、お客の旦那衆より、圧倒的に遊女有利な遊びである。さすがに桐も勝てるはずだ。

「ちゃっちゃと行っておいで。戻ったら夜見世の支度を手伝うんだよ」

「あい、芒姐や」

　――翌朝。芒が二度寝を決めこんでいるところに、月夜が突入してきた。

「芒姐や、大変です」

「なんだい、もう少し寝かせておくれよ、うるさいねぇ」

「桐姐さんのことですよ！気にならないんですか」

「ちゃんと桐が勝てるように助言してやったじゃないか。月夜、お前が昨晩、野次馬根性で勝負を覗きにいったのは知ってるよ。桐のが勝ったんだろう、何が問題さ」

「それが、桐姐さんが負けたんです！」

「なんだい、せっかく勝てるように作戦を言いつけたのに破ったのかい」

「違いますよ。桐姐さんは言いつけを守ってましたよ！あの男、るーびっくきゅーぶもりばーしも、あっという間に勝ってしまって」

　まだ眠い頭で芒は考えた。きっとその男は、何らかの神様の加護を持っているに違いない。そうなると桐では太刀打ちできなかっただろう。

「じゃんけんも、桐姐さん負け続けて、全部脱がされちゃって」

「あぁ」

「それで、今あの男が楼主様に桐姐さんの身請け話をしてるんです」

「うん？」

　しばしのちに聞こえてきた話では、もともと桐を娶りたかった吉左なる男が、あえて高額を賭けて桐の家を窮地に陥れ、桐を嫁にできるよう仕組んだらしい。ところが計算違いもいいところ、桐は『花札屋』に身売りして遊女となり、男は大いに周章して搔き集めた金子を積み上げ、このたびの身請けになったということである。

　なんて回りくどい、なんて人騒がせな、と『花札屋』の女どもは姦しく噂したものだが、当の桐が頬を赤らめ柄になくもじもじしていたもので、どうにもそれ以上、言える雰囲気でもない。

「桐のは、勝負に負けて試合に勝った……のかねぇ？」

　首をひねる芒に対して、月夜は真剣に考えこんでいる。

「わたし、桐姐さんに倣って勝負事に挑戦してみます。それで身請けされるかもしれないし」

「月夜なあ、桐のには言わなかったけどね」

　芒は月夜に言って聞かせる。

「あんた、【娼伎】なら本来勝負はここでするんじゃないかい？」

　胸と下半身を軽く叩いて示す。客をもてなす体と、それから心。

　憮然とする月夜を放って、芒はつぶやいた。

「はぁ、男女の勝負ってのはよくわからないねぇ」

　ここは遊郭、そもそも勝ち負けなのかもわからない。

　芒は二階から外を見下ろして、水飴のキセルを咥えた。

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楼主の一人勝ち。

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